吴芮是秦朝时的番阳县令，番阳（今江西省鄱阳县），秦始皇统一中国，推行郡县制，设立番县，是今江西省境内最早建制的县。吴睿执政期间很得民心，被人称为番君。
越人无诸和摇，他们的祖先都是越王勾践的后代。秦朝吞并天下后，都被废除王号，只称君长，把他们生活的地方设置为闽中郡。在天下反秦的浪潮中，无诸、摇率领越人归附了吴芮。逃亡在长江，聚众成为群盗的英布，前来拜会吴芮，吴芮把女儿嫁给英布，率领越人举兵响应诸侯起义。
刘邦进攻南阳郡，与吴芮的部将梅鋗相遇，借用吴芮的越人军队进攻析县、郦县，迫使两座县城投降。后来项羽分封诸侯，因为吴芮率领百越军队帮助过诸侯，又跟随诸侯联军进入函谷关，便封吴芮为衡山王，在邾县设都。吴芮的部将梅鋗有战功，封梅鋗为侯爵，享受食邑十万户。但项羽没有封无诸和摇为王，因此这部分越人没有归附项羽。
楚汉相争，吴芮反感项羽追杀义帝，残杀降卒的手段，赏识刘邦善于用人，广纳人才的胸怀，因而决心弃楚归汉。而曾经不服从项羽的越人首领无诸、摇也率领越人辅佐刘邦。
汉五年，刘邦根据吴芮的功绩，封他为长沙王，定都临湘（今湖南长沙），把长沙、豫章两郡，和赵佗据有的象郡、桂林、南海三郡封给吴芮。吴芮在位长沙王仅六个月就去世了，谥号为文王，嗣子成王吴臣即位。吴臣去世，嗣子哀王吴回即位。吴回去世，嗣子共王吴右即位。吴右去世，嗣子靖王吴差即位，吴差在孝文帝后元七年去世，没有后嗣，撤销封国。吴芮在世时，高祖高度评价吴芮，特别制诏书给御史中丞：“长沙王吴芮忠诚，诏令予以褒奖。”吴芮嫔妃生的两个儿子受封为列侯，传承几代才断绝。
班固评论：高祖平定天下，异姓功臣，有八位受封为诸侯王。张耳、吴芮、彭越、英布、臧荼、卢绾、韩王信和韩信，在乱世中崛起，以武功谋略获得成功，封疆裂土，受封为诸侯王。由于封国过于强大，遭到朝廷猜忌，几位诸侯王内心恐惧，不知所措，在慌乱中谋反叛乱，最终招致灭国。张耳以智慧得以保全，在儿子这一代，也失去封国。只有吴芮，没有忘记做人臣的道理，王位传至第五代，因为没有嗣子，封国才断绝，妃子生的儿子，也受封为列侯。这样的结果，实在是难得，为其作传记，以彰显其忠诚!
吴芮被誉为“江西第一人杰”，滕王阁内有一幅巨大的壁画“人杰图”，描绘了江西自先秦至明末的80位各领风骚的历代名人，在这些杰出人物中，排在首位的便是吴芮。长沙国是汉初唯一世袭五代的异姓诸侯国，而且吴芮子孙中另有九人封侯，这在历史上并不多见，反映了吴芮及其子孙为人的品德，对国家的忠诚。吴芮还把中原的水稻带到到了南方种植，促进了南方的粮食生产和百姓生活的改善。因此南方很多地方为感激和纪念吴芮，称水稻为“芮稻”。