陈胜，阳城县人，字涉。吴广，阳夏县人，字叔。年轻时，陈胜为人帮佣耕田，休息时，坐在田埂上，怅然若失良久，叹息道：“苟富贵，勿相忘！”一起帮佣的伙伴笑骂陈胜：“你就是个佣工，扯什么富贵？”陈胜叹息道：“唉，燕雀安知鸿鹄之志！”
秦二世元年七月，秦朝征调陈胜家乡的900位青壮年，前往渔阳郡戍边。陈胜、吴广担任屯长，负责带领队伍，走到蕲县大泽乡，遇上大雨，道路不通，估计已经不能按时到达目的地。按照秦廷法律，误了限期要杀头。陈胜和吴广商议：“现在逃走是死，豁出去干场大事也是死，同样是死，干一场轰轰烈烈的大事再去死，如何？”陈胜又说：“天下百姓苦于秦廷压迫已久，我听说，当今二世皇帝，是始皇最小的儿子，不应该继承皇位。应该继位的是公子扶苏，因为多次劝谏始皇，始皇不高兴，派他去边境领兵。听人讲，扶苏没有罪，被二世皇帝无辜赐死。百姓都说扶苏贤能，很多人还不知道扶苏已经被赐死。项燕是楚国名将，多次立下战功，也很爱惜士卒，楚人现在仍然怀念项燕，有人传说项燕还活着。我们假冒他们二人的名义，向天下发出号召，响应的人一定会很多。”
吴广认为可以，于是他们去占卜，占卜者猜出他们的用意，说：“你们的事情一定能成功，不过还要再问问鬼神！”陈胜、吴广闻言大喜，仔细揣摩鬼神二字，得出结论：“这是暗示我们用鬼神慑服大家。”于是用丹砂在绢帛上写上红字：“陈胜王”，将写好字的绢帛塞入捕获的鱼腹中。手下士卒买鱼烹食，从鱼腹里发现写有红字的帛书，大家很奇怪。陈胜又让吴广躲藏在树丛环绕的祠堂后面，夜晚在篝火旁，吴广学着狐狸嚎叫：“大楚兴，陈胜王。”士卒们彻夜不安。第二天清晨，众士卒眼睛望着陈胜、吴广，用手指指点点，谈论昨晚发生的事情。
吴广平素爱护士卒，士卒们也多愿意效力。带队的秦朝军官喝醉酒，吴广用言语挑逗，故意说要逃亡，以此激怒二位军官，引诱军官侮辱自己，以激起群愤。一位尉官果然用鞭子抽打吴广，另一位尉官拔出佩剑。吴广跳起来，夺下佩剑，当场斩杀尉官。陈胜在一旁协助，二人合力杀了带队的尉官，随后召集并号召士卒和下属：“我们此次遇上大雨，延误期限，按照秦廷法律，误了期限要杀头，即使侥幸没有被杀，戍守边境，也会有十分之六七的人死在那里。大丈夫不死则已，死就要扬名天下。王侯将相，宁有种乎！”这些士卒、下属都说愿意服从命令，于是陈胜吴广发动起义。
起义军对外宣称，他们是秦公子扶苏、楚将项燕率领的队伍，借此号召百姓。起义军将士坦露右臂，号称大楚，筑坛盟誓，用那两个秦尉官的首级祭祀天地。陈胜自立为将军，吴广为都尉，率领义军进攻大泽乡，攻下之后，继续攻打蕲县，也攻下了。陈胜命符离人葛婴率领部分义军向蕲县以东进攻，一连攻下数座县城。
陈胜收拢兵力，攻打陈县。此时义军已经拥有七六百乘战车，一千多骑兵，数万步兵。陈县县令不在县府，代理县丞在谯门上固守，拼命抵抗起义的农民军。城被攻破，县丞战死，陈胜率领义军开进陈县。几天之后，陈胜召集陈县的三老、豪杰，商议下一步发展。大家都说：“将军披坚执锐，讨伐无道，反抗暴秦，重新建立楚国，按照功劳，应该尊立为王。”众人拥立陈胜为陈王，国号定为张楚。