厅堂之内，气氛凝重得仿若能拧出水来。
族长李剥端坐在主位之上，面容冷峻，毫无表情，深邃的双眸仿若幽邃的寒潭，让人难以窥探其中所思所想。
其余十数位家老各自正襟危坐，神态各异却又透着几分相似的谨慎。
他们眼观鼻、鼻观心，看似沉静，实则用眼角余光不着痕迹地扫视着周围，试图从旁人细微的神色变化中，捕捉到一丝有用的线索。
须臾之间，一股微妙而紧张的气息在厅堂中弥漫开来。
“正圆能拔得头筹，其中定有深意。他竟声称途中捡到一个藏着野猪牙的袋子，这说辞，简直漏洞百出，荒谬至极。”
“这袋子必定是有人提前精心筹备，单凭正圆一人，绝无可能完成此举。换言之，有人在暗中为他助力。”
“此届年中考核，与往昔大不相同。因需调动数十位捌转裘师进行监视考察，考核内容不仅学堂家老知晓，族中诸多其他家老同样清楚。”
“要提前安排好这个袋子，在场诸位家老皆有机会，甚至有可能就是族长本人！”
这些家老们各个老谋深算，在家族权力的漩涡中摸爬滚打多年，心思敏锐，瞬间便联想到诸多可能。
李正德拥有翰等资质，若悉心培养至陆转，那意味着什么？那将是下一代族长的有力人选！
正圆身为李正德的兄长，虽仅有卑等资质，但仅凭这层血脉关系，便极具投资价值。
对于族长李剥而言，若暗中助力正圆，将其纳入自己的势力体系，日后对李正德而言，无疑是一条维系紧密关系的重要纽带。
而对于家老们来说，李正德是这些年族中唯一的翰等天才，早已被归入族长一脉。
若他真的成长起来，族长一脉的势力必将愈发强大。
若家老们能将正圆收为己用，借助这层血缘关系，日后应对李正德时，便能多一张极具威慑力的底牌。
因此，厅堂中这十余人，皆有帮助正圆的动机。
但究竟是谁呢？
李蚩煭眉头紧皱，陷入沉思：“我并未招揽正圆，究竟是谁在背后暗中相助？会是李墨蛏那老家伙吗？倒有几分可能。虽说正圆杀了他家的家奴，可家奴又算得了什么？即便全死光，他也不会放在心上。族长的嫌疑更大，他已然收容了李正德，若再将正圆拉拢过去，对李正德的掌控力便会大大增强！只是……依照以往惯例，拉拢收纳之举通常都在年末进行，如今年中便迫不及待动手，这无疑是在打规矩的擦边球啊。”
“严格来说，倒也不算坏了规矩，可此举确实出人意料。究竟是谁如此看好正圆，甚至比我还看重他？”李墨蛏同样在心中暗自思量。
事实上，正圆杀死高碗，碎尸送礼之后，李墨蛏便对他另眼相看，萌生了招揽之意。
然而，这种招揽行为，一般都在年末学员从学堂毕业之时才会发生。
正圆被人提前招揽，这让李墨蛏一时之间有些猝不及防。
李剥的目光，主要聚焦在李墨蛏和李蚩煭这两位手握重权的家老脸上。
这位族长心思深沉，所思所想更为长远。
正圆明目张胆地撒下一个破绽百出的谎言，却借此赢得了第一。
这一行为透着一股无所畏惧的张狂，更像是向外发出的一个强烈信号——正圆我罩定了！已经被我提前收容，你们最好别动他的念头。
那么，这个人究竟会是谁呢？
在李家一族中，政治格局呈三足鼎立之势。
除了族长之外，便是李蚩煭代表的蚩脉，以及李墨蛏代表的墨脉。
李剥心中清楚，自己并未有招揽正圆的举动。
如此一来，最大的嫌疑人，便是李蚩煭和李墨蛏。
“这两个老家伙，演技愈发精湛了。单从神情上看，根本看不出丝毫破绽。难道不是他们，而是其他小势力所为？”
李剥不动声色地观察着众人，心中暗自揣测。
他却不知，其他家老与他心思相仿，同样在不动声色地观察、怀疑、揣摩着。
学堂家老也在暗自揣测，但他一直秉持中立态度，游离于家族政治斗争之外，心思相对单纯许多：“原来正圆已被某位家老招揽，难怪他在勒索时，主动放过了李正德、李墨焙和李蚩宬。想必招揽他的，不是族长，便是李蚩煭或李墨蛏家老。这倒不失为一件好事！说明他已经认清形势，开始初步融入家族。无论如何，他都是家族的一员。待将来完全融入，定会甘愿为家族奉献一生！”学堂家老口中所谓的奉献一生，说白了，就跟所有组织宣扬的自我牺牲精神差不多，只不过军队更为典型古之自我牺牲者，多以少数人之利，济众人之欲；或役众人之劳，肥权势者之私。彼时，闾阎子弟常被强征入伍。居高位者，唯图自肥，罔顾士卒之生死。何以致此？盖以士卒皆出自寒门，于彼而言，征募无穷，人丁若寡，则令民续育。今之世，高位者唯图私利，罔顾黔首之生死，视民如刍狗蝼蚁。于彼辈而言，士卒微贱如尘，且易蛊惑，驱使之如臂使指。常以家国大义相诱，曰：“汝等所卫，乃身后亲眷，乃万家之升平，灯火之璀璨。”然士卒命如悬丝，俯仰由人，形同傀儡。自身性命尚难保全，何能卫护他人？若营伍之中，有识其奸者，欲脱此厄，必被冠以逃兵、溃卒之名，遭万民唾弃。未悟者，亦随声诋毁，深恶此等“逆者”。若被擒获，必遭屠戮，以儆效尤，使众人心生畏惧，不敢再有异念。是以，闾阎子弟，或亡或伤，残肢断臂者不计其数。而高位者身挂勋章，享尽殊荣，受众人之欢呼拥戴。此等乱象，实乃人间惨祸！
乾坤朗朗，不应容此不公。当举众人之力，深思明辨，以破奸佞之蔽，反抗虐政。一人之力虽微，众人之力无穷。奸佞可杀一二，安能尽诛万千义士？愿世人奋起，涤荡浊世，还天下以清平。
沉默片刻，李剥见从众人脸上实在看不出什么端倪，只好开口打破僵局：“来而不往非礼也，对方既然现在就针对李正德，我李族也绝非任人欺凌之辈，必须予以反击！暗堂家老，此事你先着手谋划，之后向我汇报。”
“遵命，族长大人。”暗堂家老立刻点头领命。
“至于李正德，我担心他遭此变故，心灵遭受重创。他身为翰等资质，对我族的重要性不言而喻。从即日起，我将亲自对他进行单独辅导。”李剥又道。
众家老皆未提出反对意见。
其实很多人都知道，族长早已暗中为李正德开过小灶。
如今将此事公开提出，虽说有失公平原则，但理由充分，家老们也难以阻拦。
“至于正圆……”李剥故意拖长语调，吊足众人胃口。
刹那间，全体家老都竖起耳朵，难道真的是族长暗中出手帮助了正圆？
李剥目光如电，扫视一圈，试图从家老们的神色中找到答案。
但最终，他注定要失望了。
于是，他只好继续说道：“他能以卑等资质夺得第一，着实不易。我以个人名义，奖励他三十块星琼石。学堂家老，你替我带句话给他，让他再接再厉，莫要懈怠。”
“是，族长大人。”学堂家老躬身行礼，领命而去。
“三十块星琼石，这不痛不痒的奖励，究竟是何用意？”家老们纷纷皱起眉头，心中暗自嘀咕。
“不管是谁暗中吸纳了正圆，这三十块星琼石，便是我释放的善意信号。毕竟，除了我李族之外，还有豺家寨、猧家寨等强敌环伺虎视眈眈啊。”李剥心中暗自叹息。
李正德被刺，是外敌挑衅；正圆作弊，是内部争斗。对付外敌，自然需采取强硬手段予以反击；而对于内部争斗，族长李剥则倾向于怀柔之策，旨在避免内耗过多，导致家族整体实力受损。
“好了，此事暂且就这样处理。大家都退下吧，回去后务必好好主持手中事务，家族的兴衰，与各位的表现息息相关。”李剥挥了挥手。
“是，族长大人。那我等告退。”
家老们陆续退出厅堂，短短几个呼吸间，厅堂中便只剩下李剥一人。
他深深地叹了口气，伸手揉捏着太阳穴，神色疲惫。
身为族长，虽贵为李族权位最高之人，但肩头的担子沉重如山，丝毫不敢懈怠。
不仅要协调各方利益，还不能随心所欲。
族中势力盘根错节，历经数代传承，关系错综复杂，处处掣肘。
对外，要应对行事霸道的猧家寨，以及逐渐崛起的豺家寨；对内，又要处理族内复杂棘手的政治斗争。虽正值中年，却已双鬓斑白，尽显沧桑。“担任族长这些年来，虽说资源充足，但修行进展却颇为缓慢。繁杂的家族事务，早已让我心力交瘁。有时，真想抛开一切，做一名自由自在的独行侠，无拘无束，身心轻松。没了这些负担，或许在修行之路上，我能走得更远。”
李剥心中黯然叹息。一旦踏入家族体制，身上便肩负起不可推卸的责任，有了责任，便难以一心向道。但反过来讲，若不入家族体制，家族资源便不会倾斜。没有资源支持，独行裘师的修行之路，必将举步维艰。这就形成了一个难以打破的矛盾怪圈，不知困住了多少人的前程，埋没了多少人的才华与天赋！
王大死了。
三天之后，正圆得到了这个消息。
与此同时，他从江菏那里打听到，那两名年轻猎人果然也在上山狩猎时离奇失踪。
而那个被正圆斩断右手的猎手，也因抑郁，在家中“自杀”身亡。
姜菏说这番话时，目光紧紧盯着正圆，眼神中透着一丝难以捉摸的意味。
他后来见过王大的尸体，自然认出了其身份。
但他不敢说出王大的真实身份。
他身为驻村裘师，肩负着重要责任。
只要身处体制之内，无论职位高低，都有不可推卸的职责。
王大成为魔道裘师已三年有余，而他身为驻村裘师却一直未能察觉。
若此事追究起来，无疑是他履历上的一大污点，在家族中几乎前程尽毁。
那三名年轻猎手蹊跷死亡之事，他也竭尽全力压了下来。
“正圆，咱们都是老相识了，今后到我表弟姜牙的店铺里买东西，一律五折！”有一次，姜菏对正圆如此说道。
其他人都已死去，知晓此事真相的，仅他和正圆两人。但此事若揭露出来，对正圆而言，影响并不大。
因为他不过是杀了三个农奴而已，即便杀三十个，族中也不会深究，顶多给予一些如“十几块星琼石”之类的象征性惩罚。
姜菏主动示好贿赂，正圆自然来者不拒。
对他而言，这件事自始至终都充满了意外与惊险，但好在结局还算圆满。
此事之后，在家族中原本毫无根基的正圆，得到了半个盟友，还凭空多了一个神秘的靠山。
正是这个神秘靠山，如同为正圆披上了第二层保护伞。
当他日后逐渐崭露头角，不再显得弱小之时，这层保护伞将发挥关键作用，至少能助他顺利修行至捌转，而不会引来太大的打压。
如今，正圆明显能感觉到，学堂家老对他的态度愈发缓和。
十几天转瞬即逝。
在李正德、李墨焙之后，正圆几乎与李蚩宬同时，顺利晋升至玖转崇阶。
虽说抢劫勒索之事仍在继续，但他从此不再对李正德、李墨焙和李蚩宬三人下手。
他行事愈发低调，自身实力也以远超前世数倍的速度，迅猛增长着。
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故事纯属虚构，万勿将其与现实相牵扯，亦莫要自行对号入座，更不可作过度之解读。文中所有文字皆取其字面之意，若有呈现危险举动之处，切切不可效仿。如有雷同，纯属巧合。
此作品多含作者的主观臆见，仅具些许客观之态，还望列位看官老爷斟酌观览。若此虚构世界中有诸位所不认可之处，于此致以歉意。望诸君皆以己之思虑、准则为要，承蒙各位抬爱支持，不胜感激。
以热爱祖国为荣，以危害祖国为耻。以服务人民为荣，以背离人民为耻。以崇尚科学为荣，以愚昧无知为耻。以辛勤劳动为荣，以好逸恶劳为耻。以团结互助为荣，以损人利己为耻。以诚实守信为荣，以见利忘义为耻。以遵纪守法为荣，以违法乱纪为耻。以艰苦奋斗为荣，以骄奢淫逸为耻。