楚辞
《楚辞》就是楚声，是中国南方文学的初页。
继续着《诗经》之后，不久就产生《楚辞》，实在是文学史上的奇迹。这是很显明的一种进步：《诗经》只是简短的歌谣，到了《楚辞》便衍为每篇起码数百字，长至数千字一篇的韵文，姑无论其实质的价值如何，而有如此磅礴宏肆的大手笔，已经够使我们赞美了。
《楚辞》的起源，向来都误认为出于《诗经》。如刘勰即称其有“四同于风雅”，王逸则竟拿《楚辞》来附会“五经”，更为可笑。其实《楚辞》与《诗经》不仅无渊源关系，而且有许多绝对歧异之点，如：
一、《诗经》多用短句叠字，《楚辞》则多用长句与骈语；
二、《诗经》多重调，反复咏叹，《楚辞》则多直陈，绝无重调；
三、《诗经》的表现近于写实，《楚辞》的思想则较为浪漫；
四、《诗经》多写人事，《楚辞》则多写神话。
无论从形式或内容去考察，《诗经》与《楚辞》均无彼此影响的线索可寻。因为《诗经》是以黄河流域为中心，代表北方民族性的文学，《楚辞》是以长江中部为中心，代表南方民族性的文学；《诗经》是征伐时代（弱政府时代）的产物，《楚辞》则是混战时代（无政府时代）的产物；《诗经》多出自平民，《楚辞》则多贵族诗人之作。二者产生的时代、地域与作者，均迥不相同，故结果，《楚辞》与《诗经》的作风亦全异。
南方的文学本来发达很早。考《吕氏春秋·音初篇》说：“禹行功，见涂山之女。禹未之遇而巡省南土。涂山氏之女乃命其妾候禹于涂山之阳。女乃作歌，歌曰‘候人兮漪’，实始作为南音。”可见南音发生甚早。《诗经》里面虽无楚风之名，实有楚地之歌。《论语》中载有接舆《凤兮》之咏，《孟子》中亦有孺子《沧浪》之歌。至《九歌》等篇相继产生以后，伟大的《楚辞》便逐渐诞生于人间了。梁启超说："当时文化正涨到最高潮，哲学勃兴，文学也该为平行线的发展。内中如《庄子》《孟子》及《战国策》中所载各人言论，都很含有文章趣味，所以优美的文学出现，在时势为可能的。”（《屈原研究》）这个话也可以解释《楚辞》的发展是与当代的学术文化相连带，决不是偶然突起的。
富于浪漫的神秘思想，是《楚辞》最大的特色。其原因是由于南方得天然的恩惠本较丰厚，多高山、大泽、深林、沃野。人民的生活较易为力。故多流于冥思幻想，求解宇宙之谜。其俗信巫鬼、重淫祀、崇仰神明的环境如此，故其信仰的表现，自然而然地流于虚无的、浪漫的、神秘的倾向。
屈原是《楚辞》的创造者，是文学史上最初的一个大诗人。
《史记·屈原传》称屈原名平（他在《离骚》中自称“名余曰正则兮，字余曰灵均”，这大约也如现代小说中的化名，并非真称），为楚武王子瑕之后，生于楚宣王二十七年（公元前343）。关于他的家庭，我们至多只知道他有一个姊（？），此外即他的故乡在哪里，也不知道。他因是皇室贵族，故早年便做了官。又因他“明于治乱，娴于辞令”，具有政治上的长才，故在楚怀王朝做到左徒的高位。是时他“入则与王图议国事，以出号令；出则接遇宾客，应对诸侯”，声势甚为显赫。后因为王造“宪令”，被谗见疏，流于汉北。最后，他还使过齐国，做过三闾大夫。终为郑袖、子兰、靳尚等的谗言所陷害，横遭放逐，漂泊沅湘，饮恨而自沉于汨罗。这位绝代的诗人便尔与世长辞了。（关于屈原的死年，众说不一。大概是在顷襄王初年，那时屈原已经有五十岁左右了。）
屈原的作品，据班固《汉书·艺文志》称有二十五篇。王逸《楚辞章句》及朱熹《楚辞集注》所载，亦多为屈原之作，今列其目录如下：
《楚辞》的后半部已经是汉人的作品，用不着我们在这里讨论。现在我们要加以考虑的乃是前半部重要部分的《楚辞》。据历代学者的严密考证，真正可信为出于屈原手笔者，实只有下列诸篇：
（1）《离骚》
（2）《橘颂》（此篇至以下九篇皆属《九章》）
（3）《抽思》
（4）《悲回风》
（5）《惜诵》
（6）《思美人》
（7）《哀郢》
（8）《涉江》
（9）《怀沙》
（10）《惜往日》
（11）《天问》
其余，如《九歌》的产生实在屈原之前，朱熹已明指其为楚人的祀神舞歌，此盖《楚辞》的先驱，无此则无法解释屈原文学的来源。《远游》一篇，则经近人胡适、陆侃如等详加研究，已从多方面证明其为后人拟作。《卜居》与《渔父》二篇，开头即说“屈原既放”，似系旁人所记载或许如王逸所言，乃楚人思念屈原而作，也未可知。至于《招魂》一篇，虽后世学者有认为屈原的作品，但王逸、朱熹皆题为宋玉作，未可即遽归之于屈原也。
这位文学的老祖宗辛苦地写下二十五篇名著，至今仅有十一篇（若《九章》算一篇，则共只三篇）可征信的作品遗传下来，不能不说是文学上的一大损失。可是，我们仅就《离骚》及《九章》等篇，便可纵观屈原思想的全部及其艺术上的最高成绩了。
梁启超说：“屈原脑中含有两种矛盾原素：一种是极高尚的理想，一种是极热烈的感情。”（《屈原研究》）这是不错的。屈原本是一个矫然独立、悲时愤俗的诗人，但他天生多情，始终热烈地爱护他的国家社会，始终抱着牺牲自己去改造国家社会的宏图。“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰”；“岂余身之惮殃兮？恐皇舆之败绩”。但是像他那样“高余冠之岌岌兮，长余佩之陆离；芳与泽其杂糅兮，唯昭质其犹未亏”“民生各有所乐兮，余独好修以为常；虽体解吾犹未变兮，岂余心之可惩”，这般孤芳自赏，洁身自爱的圣者，自然不能与世相合，自然要忤时而不得志了。加以楚王也不信任他，“兹历情以陈辞兮，荪佯聋而不闻”；“荃不察余之中情兮，反信谗而齌怒”。屈原失望之余，也渐渐觉悟了：“国无人莫我知兮，又何怀乎故都？既莫足与为美政兮，吾将从彭咸之所居。”如其屈原果能掉头不顾，能抛弃他的祖国故乡，飘然去独善其身，便也罢了。可是当他回过头来的时候，“陟升皇之赫戏兮，忽临睨夫旧乡。仆夫悲余马怀兮，蜷局顾而不行”，一股爱国爱乡的热情又油然而生了。这样感情丰富却又绝对不能“以身之察察，受物之汶汶”，那么最后之解决，只有“赴湘流，葬于江鱼之腹中”的唯一方法了。
屈原的思想始终是陷于理想与热情的矛盾当中而不能自拔，他的作品的大部分，是表现这种富有艺术上的缺陷美的矛盾生活。我们现在且举他最负盛名的《离骚》中间最精彩的一段以为例：
跪敷衽以陈辞兮，耿吾既得此中正。驷玉虬以椉鹥兮，溘埃风余上征。朝发轫于苍梧兮，夕余至乎县圃。欲少留此灵琐兮，日忽忽其将暮。吾令羲和弭节兮，望崦嵫而勿迫。路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。饮余马于咸池兮，总余辔乎扶桑。折若木以拂日兮，聊逍遥以相羊。前望舒使先驱兮，后飞廉使奔属，鸾皇为余先戒兮，雷师告余以未具。吾令凤鸟飞腾兮，继之以日夜。飘风屯其相离兮，帅云霓而来御。纷总总其离合兮，斑陆离其上下。吾令帝阍开关兮，倚阊阖而望予。时暧暖其将罢兮，结幽兰而延伫。世溷浊而不分兮，好蔽美而嫉妒。朝吾将济于白水兮，登阆风而绁马。忽反顾以流涕兮，哀高丘之无女。溘吾游此春宫兮，折琼枝以继佩。及荣华之未落兮，相下女之可诒。吾令丰隆乘云兮，求宓妃之所在。解佩
以结言兮，吾令蹇修以为理。纷总总其离合兮，忽纬繣其难迁。夕归次于穷石兮，朝濯发乎洧盘。保厥美以骄傲兮，日康娱以淫游。虽信美而无礼兮，来违弃而改求。览相观于四极兮，周流乎天余乃下。望瑶台之偃蹇兮，见有娀之佚女。吾令鸩为媒兮，鸩告余以不好。雄鸠之鸣逝兮，余犹恶其佻巧。心犹豫而狐疑兮，欲自适而不可。凤皇既受诒兮，恐高辛之先我。欲远集而无所止兮，聊浮游以逍遥。及少康之未家兮，留有虞之二姚。理弱而媒拙兮，恐导言之不固。世溷浊而嫉贤兮，好蔽美而称恶。闺中既以邃远兮，哲王又不寤。怀朕情而不发兮，余焉能忍而与此终古！
《离骚》是屈原一首最长的诗，共三百七十余句。屈原的艺术大手腕，在这首缠绵悱恻的长诗里面，已尽量地表现出来。他这首诗用的是独创的自叙传的体裁。自他的远祖、皇考，叙到他自己，叙到他自己忠贞的人格，叙到党人的偷乐贪婪和怀王的昏庸。次则讲他政治失意后，乃南征就重华而陈辞，把禹、启、羿、浞、浇、桀、汤、纣等人的事迹和自己的悲愤，都陈诉出来了。他于是从苍梧，历游县圃、咸池、扶桑、白水、阆风、春宫、穷石、洧盘、昆仑、天津、西极、流沙、赤水、不周、西海等处；他把羲和、望舒、飞廉、鸾凤、雷师、凤鸟、飘风、云霓等，都给以生命化、人格化，任意去指挥。作者描写的范畴是无边无际的。宇宙的一切都是他抒写的活资料，他毫无拘束地在想象界驰骋着自己的情思，自由放肆地表现“自我”，一点也不修饰隐讳。我们看他在《离骚》里面所表现的个性是多么活泼：忽喜，忽怒，忽悲，忽笑，忽而要远游，忽而要见上帝，忽而要恋爱，忽而要问卜，忽而望故乡，忽而要自杀。这完全是赤子的真情之流，故描写异常真切动人。诚如梁启超所言：“几千言一篇的韵文，在体格上已经是空前创作。那波澜壮阔，完全表出他的气魄之伟大；有许多话讲了又讲，正见得缠绵悲恻，一往情深。”在艺术的造诣上说，《离骚》实已臻入化之境了。有了这样成熟的作品为模范，难怪《楚辞》的影响要压倒《诗经》了，难怪后之辞赋家都辗转束缚在《楚辞》之下，模来拟去而不能翻身了。
《离骚》之外，《悲回风》《哀郢》《涉江》诸篇均佳。《橘颂》艺术较差，大约是屈原初期的作品。
步着屈原的后尘而为《楚辞》的作者的，在楚国尚有宋玉、景差、唐勒诸人。宋玉最有名。《九辩》《招魂》（以上二篇见《楚辞》）、《风赋》《高唐赋》《神女赋》《登徒子好色赋》（以上四篇见《文选》）、《笛赋》《大言赋》《小言赋》《讽赋》《钓赋》《舞赋》（以上六篇见《古文苑》），共十二篇。最可靠之作品惟《九辩》与《招魂》，其余多有出于后人依托的嫌疑。但如论其艺术上的价值，则《神女赋》《高唐赋》《登徒子好色赋》诸篇，都是极美艳的作品。景差的创作，则至多只有一篇《大招》。唐勒则虽有《汉书·艺文志》著录其赋四篇，可惜都失传了。
(1) 现译作《伊利亚特》和《奥德赛》。另，若无特别说明，本书脚注均为编者注。