大明建文四年夏五月癸巳。
燕王朱棣靖难大军败平安、下泗州，兵锋直指扬州。
扬州朝廷军队毫无战心，燕军几乎兵不血刃便拿下了江北重镇扬州府。
朱棣一边安排麾下诸将分兵拿下扬州周边州县，一边休整大军等待渡江时机。
安排出去接管州县的各部人马纷纷传回消息，各个州县都是传檄而定，纷纷献上牛酒，臣服于军前。
只有王子朱高煦负责的兴化县迟迟没有传回消息，一直等到太阳落山，还是没有任何的动静。
朱棣有些坐立不安，吩咐身边的大太监：“郑和！”
“内臣在！”
一名身材高大的太监来到朱棣面前躬身施礼：“殿下有何吩咐？”
“安排人去兴化方向打探一下，老二为何到现在都没有消息传回来。”
郑和久在朱棣身边，知道燕王殿下这是担心儿子的安全了。
“是！”
躬身答应一声，倒退着出门，点起一个百户的骑兵便亲自带兵出了扬州城。
事关燕王殿下爱子的事，郑和哪能假手于人。
打着火把沿着官道一路向兴化而行，从扬州府城江都县到兴化县百里左右的路程，骑兵快速奔驰，不过一个多时辰便能赶到。
抵达到兴化地界，前面探路的夜不收飞奔回来向郑和禀报：“报！前方十里之外便是兴化城。不过从这里往前过了一座桥之后，就处处透着古怪，标下不知该如何形容，总觉得有些不像我大明的地界。”
郑和眉头微皱，不悦地问道：“可有发现殿下的踪迹？”
“并无发现殿下行踪！兴化城似乎非常富庶，城墙上间隔不远就挂着一盏灯笼，将整个城墙照的明晃晃一片光亮，城头上有不少士卒值守，衣甲鲜明。”
郑和勃然大怒，他首先想到的不是兴化县有多富裕，而是想到兴化知县是怎样的鱼肉百姓，要知道老百姓吃的菜里面都没有几滴油。
兴化县令竟然敢将这么多的菜油用来点灯，只为了让城墙看起来华丽炫目，这样一晚上要耗费多少豆油。
如此糟蹋民脂民膏，这样的地方官真该千刀万剐，一想到二王子有可能被这样的赃官擒住，郑和不由打了个冷战。
“传令下去，全速赶往兴化城！”
随着郑和的命令下达，一个百户的骑兵催动战马在暗夜里借着火把的光亮，快速奔驰，发出阵阵沉闷的马蹄声。
十里左右的路程转瞬即至，一行人马停在兴化城护城河外的官道旁，郑和就看到了夜不收描绘的情景。
郑和看到的是兴化城西面城墙，整面城墙每一个垛口上都挂着一盏灯笼，这些灯笼模样怪异，却散发着炫目的白光。
郑和一眼就看出这灯笼里点着的根本不是灯油，即使是蜡烛也散发不出如此强的光芒，至于灯笼里点的什么，他却无法判断。
兴化城的城墙也比一般的县城城墙更高，甚至与扬州府城的城墙相比也不遑多让。
什么时候扬州地界出了这么一座大城，兴化并不守在交通要道，修这么一座坚城有何用处？
这时城门大开，一队士兵从城内列队走出，将队伍中一辆马车护卫在其中。
双方人马隔着护城河相对站定，借着城头的灯光，久经沙场的郑和看到眼前的这队百人左右的队伍，瞳孔一缩，窥一斑而知全豹，他知道自己遇到了硬茬子。
郑和看到了一支与大明军队截然不同的军队，这支百人军队的士卒全身都是精良的黑甲，头上戴着能够护住面部的胄，士卒手中的武器更是郑和没有见过的一种火器。
大明的火器郑和很了解，却从没见过眼前士卒手中的火器，对方敢派出一支全部装备火器的士卒迎击自己，说明对方对麾下军队的实力很自信。
两军对垒，敌我不明，双方都摆出了防御的阵势，一名士卒牵着马车缓缓停在河边，马车内之人撩开车帘坐在马车上高声问道：“对面可是燕王殿下麾下人马？”
“咱家乃燕王殿下内臣郑和，对面可是兴化令？”
“原来是郑公公，久仰大名，某不才正是兴化知县马喆，不知阁下夤夜来访有何贵干？”
“我家二殿下今日前来贵县交涉，到现在还未返回军营，不知是否因故滞留在贵县？”
“原来是来寻找燕王王子，燕王王子确实在我兴化城内做客。”
听对面确认了朱高煦的安全，郑和一颗悬着的心算是稍稍放下，至于对面说什么久仰自己的大名，郑和不以为意，自己不过是个名不见经传的內侍，还没有资格让人久仰。
“既然二殿下在兴化，马知县可否将二殿下请出来，让咱家将人带回去？”
马喆微笑道：“我兴化城又不是什么龙潭虎穴，只要是对我兴化城没有恶意之人，任何人都可以来去自如。二王子不过是在城中流连忘返，忘记了归家。
若是郑公公不放心，可以随本官进城去见二王子，至于二王子愿不愿意跟你走，本官不知，也不想参与燕军之事。”
郑和心中各种思绪翻腾，眼下二殿下在这兴化城中，不好与这鸟知县翻脸，陷二殿下于险地。
若是跟着他进城找人，被这鸟知县扣下，岂不是赔了夫人又折兵。
“马知县不能请二殿下现在出城吗？”郑和压下心头的烦躁沉声追问。
“任何人只要不违反兴化城的律令，兴化城官府上下都无权干涉个人的自由，二王子目前在兴化城并无任何违反律令之事，做为兴化城的父母官，本官不能带头违反本官亲自制定的律令。”
郑和觉得马喆是在故意刁难，明显心向朝廷，冷笑一声道：“我靖难大军如今兵锋正盛，随时都能打进京城，掀了建文小儿的龙椅，马知县如此刁难，难道不怕我靖难大军的兵锋吗？或是说马知县想要为朝廷做陪葬？”
“燕军与朝廷的战争不过是朱家人在争权夺利，与本官一小小的兴化知县何干，不管燕王以什么名义发动这场战争，在没有取得天下大义之前，有什么资格号令天下。
本官不过是尽忠职守，守护一方平安，何错之有？若是燕军想要与我兴化为难，不妨放马过来试一试，就是不知燕军有多少人马可以消耗在兴化城下。”
马喆话说的很是强硬，甚至还带着一些威胁，让郑和恼怒万分，若不是碍着二殿下在这鸟知县手中，他恨不得立刻带兵平了这兴化城。
可是朱高煦在人家手里，投鼠忌器的感觉真让人抓狂。郑和心中的无名之火无处发泄，只能将满腔的怒意压制下去，沉声问道：“马知县，休要与咱家逞口舌之利，咱家就问马知县一句，要用什么条件才能放了二殿下？”