灰犀牛

在公元前2006年乌尔第三王朝灭亡以后，两河流域一直处于分裂状态。

伊新、玛里、拉尔萨等六个城邦国家谁也不服谁，为争夺奴隶、土地、水流和灌溉网络控制权，兵战不息。一时间土地荒芜、农商衰败，史称“六强争雄”。

公元前1763年左右，巴比伦国王汉谟拉比的军队打败了瑞姆辛，完成了两河流域的统一大业。当汉谟拉比把巴比伦城推上巅峰的时候，他也许没想到，平静之下，暗流汹涌，一群灰犀牛先是悄悄靠近，然后撒开了四腿迎面飞奔而来。

两河流域是历史上最早的人类文明，曾哺育了无数村落和城市。公元前3000—前2000年，两河流域的信贷利率上限一直维持在谷物33.333%、银子20%。而在商业贷款或有抵押物的贷款中，利息会大打折扣。

在两河流域，已经形成了较为原始的农业资本体系。威特福格尔认为，调用人力资源兴建灌溉工程，管理水利设施，使复杂的专制政府的出现成为必然。公元前2100年前后，乌尔第三王朝提倡扩大灌溉系统，鼓励人口增长和外来移民定居。这种急速扩张带来灾难性后果。过度的农业开发和大量的农田灌溉，使地下水的钠盐含量急剧增高，最终使土壤盐碱化。

从公元前2000年开始，小麦逐渐无法存活，只能种植耐盐的大麦。

到公元前1000年，盐化被认为是诸神对人类罪行最严厉的报复。

吉尔苏、拉旮什、温马、舒如帕克等一批批苏美尔城市走向衰落。

美索不达米亚的自然边际产量不断下降。以最早遭受盐化的吉尔苏为例，在公元前2400年，大麦每公顷收2537公升，到公元前2100年，降到1460公升。约公元前1600年，吉尔苏完全被弃。

两河流域农业生态持续恶化，使得资本最终失去了方向。当人们不再相信未来，取而代之的，可能是政府强制力，或者血腥的战争机器。在公元前1500年以后，美索不达米亚的无抵押信用贷款记录越来越少。公元前1000年以后，这里再也不是那个令人神思的地方。亚述时期（公元前9—前7世纪），政府就是武力的别称，生产服务于对外战争需要。同过去两河流域《汉谟拉比法典》相比，亚述法律充满了肉刑，公然鼓励将俘虏折磨至死，对不服从的奴隶可坑杀剥皮。

尼尼微是亚述帝国的政治经济中心，也是西亚重要的贸易市场。但它的繁荣，完全建立在掠夺他国财富基础上。《圣经》里，尼尼微被称为“血腥的狮穴”。

亚述最大的贡献，是战争的艺术。他们发明了骑兵，还将军队分成若干兵种，如战车兵、骑兵、重装步兵、轻装步兵、攻城兵、辎重兵及工兵等。

在亚述，谷物贷款的正常利率达50%，银子贷款利率则在20%—40%。事实上，当时信用贷款记录已经不再那么常见，而且形式更加原始。如果没有大量典当物做担保，亚述人几乎不会放贷。

公元前539年，波斯人征服巴比伦。从那时候起，巴比伦的古老文明被摧毁殆尽。这可能是历史上最漫长的灰犀牛，它步履蹒跚而来，然后带走所有生机。

直到公元300年以后，这里成为东西方贸易的必经之地，两河流域才以伊斯兰教的方式，重新融合统一，再次回到人们的视野。