真相是当时北宋官员的考核机制非常严格，官员提拔非常困难。
宋代官制内容与程序之繁复，大概是古代中国最突出的，涉及官员晋升的环节就包括：考课、磨勘、改官、荐举、叙迁、差遣及除授等等。而每项规制又有相应的一套流程，如在唐代基础上修订的《长定格》《循资格》以及考课法、改官法、荐举法、磨勘法等。
其中重要的是考课制度，主要考核官员的任职年限与业绩情况。低级文官一般有三任六考或两任四考，每任通常三年左右。考核的内容包括：履历出身、业绩、过失、请假等事项以及所在机构长官批写的评语意见。
在所有的内容中，所在机构一把手的评语是具有决定性作用的。
这个是关键核心。
接下来的磨勘制度，是对完成任期和考课的官员，再勘验其档案文书是否齐备及真伪，并审核业绩与推荐意见等情况，以决定其能否迁转。
随后的改官制度，是对通过磨勘的低级官员，依据规定改换官秩，一般给予晋升京官序列的待遇，少数人还可直接改为更高的朝官。
无法通过磨勘、改官者，则只有依据“循资”原则在幕职州县的七级阶官中逐级升迁，往往终老于下僚之位。
在循资、磨勘、改官等环节上，都必须有上级官员（举主）推荐，此即荐举制度。此项要求十分严格，如州县的幕职官通常要有五位举主推荐，其中必须包括州级长官或监司官员的保荐。
要找到符合规定的举主人数，也非易事。宋人就说过：选任县令须有三人推荐，县令任满无过失，又要荐者五人以上，方能转京官。“盖县令者，已经两次荐举，共享举者八人”，要求非常严格。
这些制度的设计，主要是为了提高衙门或者州路等主官的权威，便于管理，一定程度上也造成了下属官员的迎奉行贿。这样让大家都有动力去争取提拔晋升。
当然，严苛的选官制度对于蔡党来说是形同虚设，他们的提拔晋升完全不受影响。受到影响最大的是非蔡党官员，尤其是那些没有背景关系的官员。
每一个流程都成为他们前进的绊脚石。如官员如果与主官关系不好，那他在申请改官时就会遭到主官的刁难，材料稍有瑕疵，便被退回。于是，以行贿方式通关的现象司空见惯。据时人反映，改官者若没有500贯打点，纵然有5份荐举书，也不能通过。
一些无钱疏通的孤寒之士，只得不顾廉耻地向权贵献媚，以求取推荐，否则就落得“终身为选人，老死不得改官”的结局。
而手握大权的官员甚至可以曲解条规，特别是在差遣程序上干涉主管机关行使职权。如北宋中后期，宰相常常不顾吏部的职责，随意扩大“堂除”的范围，直接干预下级官阙的任命。
蔡京便随意操弄官爵，其家族满门占据要津不说，凡有关联的人也可获得重用。据宋人笔记记载：蔡京之弟蔡卞为某位州学教授说情，蔡京当即答应提拔为提学。蔡卞又称此人家贫，非到待遇优厚之处不可，蔡京便提笔补上“河北西路”几个字。福建路转运判官、直龙图阁郑可简给蔡府献上新茶，蔡京随手书写“秘撰、运副”的批示，交代有关部门办理。
王黼当宰相的时候，其14岁的儿子竟能获得待制的职衔，被讥讽为“胡孙待制”。
选官制度，普通人的绊脚石，达官们的铺路石。