民国十六年（1927年），天津。
老田深吸一口气，紧了紧裤腰带，挑起挂着水桶的扁担，健步如飞冲进人群。由于走得太快，桶里的水时不时溅出来，搞得来往行人纷纷躲避，唯恐弄湿鞋袜。有人皱着眉头抱怨：“要疯啊！急什么？你家着火了？”老田却不理睬，依旧横冲直撞，人太多挤不过去时就模仿京剧《艳阳楼》里大恶霸的架势，高喊一声：“闪开了！”
按理说老田已年过五旬，在“三不管”摆了半辈子茶摊，是个老实谨慎的小买卖人，不该毛毛躁躁。可今天不一样，因为此刻有两个重要人物正在他的摊上喝茶，他得马上赶回去。
这两人其中之一是利盛商行的少东家沈海青。利盛商行是全国驰名的贸易行，其业务涉及纺织、外贸、金融等领域，除了天津，还在上海、汉口、济南等地设有分公司，甚至把买卖做到了海外。大老板郑秉善不仅会做生意，而且人脉广博，在商界、政界都有一定影响力。可惜郑秉善中年丧偶，年过半百膝下无子，也没有兄弟侄亲，只有一个外甥，便是沈海青。海青的父母死于海难，他自幼被舅舅收养，虽然不同姓，却是利盛商行未来的继承人。俗话说“龙生龙，凤生凤，老鼠的孩子会打洞”，这句话在海青身上却失了灵，他虽然成长在商人家庭，受过新式教育，还会点儿洋文，在公司里挂名副经理，却没有经商的天赋，最大爱好就是混迹“三不管”，结交江湖艺人，尤其爱听相声，有时来了兴致还票上一段，这在大户人家看来绝对是离经叛道。然而也正因为海青有这宗爱好，老田才有机会与其结识。
三个月前，“三不管”逊德堂药铺失火，掌柜的被烧死了。南北交战，时局混乱，军阀政府哪把小民的生死当回事，巡警应付差事，不分青红皂白就把老田的女儿甜姐儿抓走顶罪。当时老田卧病在床，多亏沈海青路见不平，打通关系将甜姐儿救出来；又经侠盗小丑暗中调查，最终真相大白。作恶者虽遭恶报，却闹得沸沸扬扬，小报记者捕风捉影，纷纷刊出《利盛少爷诱骗卖茶少女》的桃色新闻。虽是添油加醋乱编故事，却启发了老田——若能攀上沈少爷这样的乘龙快婿该有多好！想来自家虽穷，女儿还算漂亮，而且从小跟随自己卖茶，聪明伶俐，任劳任怨，这么好的姑娘难道沈少爷一点儿也不动心？若能攀龙附凤得此佳婿，莫说父凭女贵，单是聘礼就很可期，到那时再不用受累，棺材本就算有着落啦！所以一旦遇见海青，老田就竭力奉承，挖空心思要把他和甜姐儿撮合到一起，即便门不当户不对，也要努力争取，哪怕将来叫女儿做小，嫁过去当姨太太也好呀！
另一个“重要人物”是说相声的，艺名“小苦瓜”。此人贫嘴贱舌，流里流气，还是无父无母的孤儿，连个真名实姓都没有，瞧见他老田就气不打一处来。其实追根溯源，这麻烦还是老田自己招来的，当年老田看小苦瓜无依无靠甚是可怜，经常白给他茶喝，哪知日久天长这小子竟与甜姐儿混熟了，总在一起玩耍；年少时倒也罢了，如今他们渐渐长大，还在一处耳鬓厮磨，难免惹人闲话，若是女儿不争气，对那小子产生爱慕之情，甚至被那小子占了便宜，可如何是好？老田辛辛苦苦大半辈子，早就穷怕了，可不想再招个说相声的女婿，必须把那小子盯住。无奈小苦瓜与沈海青关系特别好，焦不离孟，秤不离砣，总是一起来喝茶，每当这时老田就忙得团团转，既要讨好沈少爷，又要防备小苦瓜，还得兼顾别的客人，连出来挑水都不省心。
从井台到茶摊距离并不近，快到中午正是热闹时候，逛“三不管”的人来来往往，摩肩接踵，但架不住老田心急，又嚷又叫一路小跑，竟然只用了十分钟，撂下挑子好一阵喘，抬头一看——海青和苦瓜正在喝茶聊天，甜姐儿却远远蹲在一旁，扇着炉火。
老田暗自松口气，却又有几分失落，喜的是苦瓜没趁机跟女儿套近乎，忧的是女儿对贵人毫不挂心。他连忙张罗：“丫头，怎么就知道扇炉火？招呼客人呀！沈少爷难得来咱小茶摊一趟，贵足踏贱地，人家是稀客……”
一语未落就听女儿顶回来：“您说这话不亏心吗？他一个月少说来八趟，成天在‘三不管’瞎混，连附近卖煎饼馃子的都跟他认识了，算什么稀客？”
“你……”这是事实，老田无法否认，“小买卖和气生财，礼多人不怪，你跟他随便聊几句也好呀。”
甜姐儿眼皮都没抬，依旧摇着蒲扇：“没工夫！三天两头见面，哪这么多闲话可聊？不是已经沏上茶了吗，难道还要我喂他喝？”甜姐儿的话虽然夹枪带棒，却不是针对海青，而是讨厌父亲嫌贫爱富的嘴脸，故意对着干。
“唉！”老田拿女儿没办法，只得亲自出马，“沈少爷，今天这茶您喝着怎么样？”
海青脾气随和，笑着敷衍：“挺好的，劳您费心。”
老田掀起茶壶盖，假模假式瞅了一眼，立刻变脸作色：“丫头，你怎么给少爷沏高末呢？拿好茶叶呀！”
小苦瓜冷眼旁观，早知他心里打什么算盘，憋了一肚子气，这会儿见他装腔作势，实在忍不住，讽刺道：“大叔，受累打听一下，您这买卖是正兴德还是庆林春？[1]‘三不管’的野茶摊，两张桌子四张凳，连顶棚都没有，能有什么好茶叶？能解渴就行了，我们就为歇歇腿儿，便宜话不够您说的。”
老田听闻此言满面通红，却依旧嘴硬：“你小子别瞧不起人，怎么没好茶？我还藏着几两龙井呢，地地道道的明前茶……丫头，快给少爷换好的。”
“别别别！”海青赶忙摁住壶盖，“不换了，就喝这个吧。”他不好意思说破——您的龙井我领教过，确实是明前茶，却不知是哪一年清明节以前的，早就没味儿了，还不如这个呢！
老田表面装腔作势，但尚有自知之明，赶紧见好就收：“不换？那可委屈您了，怪不好意思的。您这样大户人家的少爷，什么好茶没喝过，能来照顾我这小买卖，是我上辈子修来的福气。何况您还救过我们丫头的命，我就更过意不去了，所以……”
“我明白。”苦瓜坏笑着接过话茬儿，“您心里总过意不去，常言说得好‘升米恩，斗米仇’，恩情大了没办法回报，招待不好反倒容易得罪人。所以今后就别让沈少爷来了，省得您为难。”
“不！我不是这意思！”老田狠狠瞪他一眼，又挤出笑容，接着向海青献殷勤，“您别听他瞎说，我心里盼着您来，天天来才好呢，一看见您我就高兴……”
“瞧出来了。”苦瓜继续捣乱，“挑水才去了十分钟，再练练您都能参加奥运会了，要不是急着见少爷能这么快？只要少爷一来，您就好比年糕掉进鞋窠里——又黏又甜又跟脚！”
“你别插嘴！”老田不受他干扰，依旧逢迎，“我打心眼儿里喜欢少爷，感激少爷，可我这小门小户的又无以为报，少爷若不嫌弃，咱能不能拉拉关系……”
“懂啦！”苦瓜高声打断，“您要跟沈少爷拜把兄弟！”
“对……不对！”老田脑子都被他搅乱了。
“那就是想找少爷借钱。”
“胡说！”老田生气了，“你哪儿这么多废话！”
“我这不是捧着您聊吗？”
“我又不说相声，要捧哏的干吗？再插嘴我赶你走。”
“凭什么？我也是客人，又不欠茶钱，动不动就撵人，您这是买卖话吗？”
“你那一分两分的我不在乎，没有小白菜，照样办酒席！”
海青瞧他俩越说越僵，就快掐起来了，赶紧打圆场：“苦瓜，少说两句吧，大叔是一片热心，你别总开玩笑……大叔，您老也不必客气，要总是这样特殊对待，以后我可不敢来打搅了。”
“是是是。”老田压低声音讪笑，“您请自便，我这就躲开。您这样的人物来逛‘三不管’，传出去名声不好，就好比皇帝微服私访，万万声张不得，我懂我懂……”
话虽这么说，老田仍不甘心，每隔几分钟就过来献殷勤，一会儿茶烫了，一会儿水凉了，要不就拿起抹布在桌上一通乱擦，仿佛这张桌子特别容易脏似的，搞得海青和苦瓜不胜其烦。其实老田的心思他俩都明白，之所以还忍着尴尬来这儿喝茶，一是为照顾甜姐儿生意，二是为了听唱片。
自从上次火灾，田家的茶摊就换了地方，挪到相声场子附近一家南货店窗下。这家店为招揽生意在门口摆了一台留声机，播放曲艺唱片，田家父女近水楼台，借此吸引客人，许多人光顾茶摊不为喝茶，就为听听曲、歇歇腿；当然，作为交换，老田必须无偿为这家店提供热水，有时还帮忙做饭。苦瓜颇有上进心，总想磨炼技艺，可他没钱也没时间去观摩诸多名家的表演，听唱片也是一种学习，无奈他又买不起留声机，只能来此听蹭儿；海青倒是有留声机，但他贪爱热闹，什么戏曲、曲艺，乃至外国的交响乐、爵士乐，没有不听的，不单在家听，在外面遇见也不错过。既然两人都喜欢，有白听的好事自是多多益善。
今天这家店放的是一张鼓曲唱片，乐亭大鼓《独占花魁》，单弦伴奏，唱曲的是位女艺人，敲着大鼓，打着梨花片。海青不止一次在茶馆里见过乐亭鼓曲，每每听来都觉得有趣，虽然唱腔只有上下两句，循环往复，曲调简单，但酸溜溜、软绵绵的，十分悦耳，一点儿都不枯燥，所以天津人戏称其为“醋熘大鼓”。
这张唱片的词句也很俏皮：
姻缘那个有分天意该当，说书讲古都是劝人方……秦重我来至大街留神观望，胶皮车上坐定了一位美貌的姑娘。只见她黑铮铮的乌云黢黑瓦亮，耳戴着金坠子又把那个珠子镶；大红的胭脂涂在她那珠唇上，糯米粒的银牙又把那个金牙套儿镶；上身穿，鼓格的小袄儿本是一个时兴样，胳膊腕的镯子它是亮又光；肥中衣儿宽裤脚得把那空气放，小金莲真不大将够那二寸长；上海式的小坤鞋蹬在她的双足上，丝线的洋袜子又挺老长，颜色是淡黄……
听到这儿海青不禁失笑：“为何是这样的唱词？不合理嘛。”
“有啥不对？”苦瓜诧异。
“这段故事我知道，《卖油郎独占花魁》是《醒世恒言》里的一篇小说。”
“什么盐啊、糖啊的，不懂。”
海青知他不识几个字，没读过书，耐心解释：“《醒世恒言》是明代文人冯梦龙的小说集，其中《卖油郎独占花魁》写的是宋朝时候的事，可你听鼓词里唱些什么？坐洋车，镶金牙，花魁还穿着丝袜、高跟鞋，宋朝人能是这种打扮吗？”
“嗐！这不新鲜，是你少见多怪。还有人编了段《新杜十娘》，那里面杜十娘还坐轮船、打电话呢。”
“荒唐！真是不伦不类。”
“不伦不类？嘿嘿，我看你这种人是典型的得便宜卖乖，听曲时摇头晃脑，有滋有味，听完又挑毛病，一层布做夹袄——反正都是理儿！事事皆有变通，如今什么都讲究赶时髦，把古代故事放到今天演，这样才有噱头，能叫座。”
“我不否认新段子能叫座，但是传统故事很经典，不宜乱改，这样古事新说未免不雅。”
“什么俗了雅了的，那是你们吃饱饭的说辞，我们作艺的只知挣钱糊口。似《独占花魁》这类故事，评书也说，曲子也唱，还搬到了戏台上，估摸演了上百年，现在的艺人若还是老词老句、老腔老调，怎么吸引观众？甭管是俗是雅，先挣钱填饱肚子吧。再说江湖艺人的玩意儿也不是一成不变，昨天唱一个味儿，今天又是另一个味儿，要看观众喜欢哪样才能定下来，总得不断改良嘛。比如这乐亭大鼓，就是近年兴起来的，以前没有。”
海青颇感意外：“乐亭不是地名吗？直隶省乐亭县，那里原先没有唱大鼓的。”
“有，但乐亭当地的鼓书跟天津、北京唱的乐亭大鼓根本不是一回事。咱这边流行的乐亭大鼓起源于京郊的平谷县，只不过曲调更优美，因为用梨花片伴奏，所以又叫‘铁片大鼓’。”
“我又不明白了。鼓书艺人手里打的铜片、铁片，为什么叫‘梨花片’？形状也不像梨花呀。”
“‘梨花片’是好听的叫法，其实是‘犁铧片’。”
“那是什么东西？”
“不愧是大户人家的少爷，衣来伸手，饭来张口，连这都不懂。犁铧是农具，耕地翻土用的，若是田里有石头、瓦块之类的硬东西，一不留神就把犁头崩了，折断的碎片敲起来声音清脆，索性拿它当乐器，唱曲时打节拍。如今艺人用的片都是专门找匠人做的，半月形，有的非常讲究，只不过沿用老年间的旧称，还叫犁铧片。”
“原来如此。”海青不住点头——不单书本上的是学问，世俗民情更是学问。
说到这儿，苦瓜勾起一桩烦心事：“自从新曲种、新节目兴起，女艺人越来越多。当年我刚开始学艺时哪有什么女艺人，顶多是妓院的歌手[2]在落子馆[3]唱小曲，跟我们井水不犯河水。不过就是这七八年光景，各处园子都有了女艺人，一个个花枝招展、燕语莺声，只要她们登台，观众就跟扎了吗啡针一样，扯着脖子叫好。有一次我在茶楼演《大保镖》，连说带比画，累得一身汗也没要下几个好；我后场那个唱大鼓的，上台半个字还没唱，朝下面抛个媚眼儿，顿时满堂彩，这玩意儿上哪儿讲理去？像《独占花魁》这类段子也是为了配合女艺人，她们搽胭脂抹粉，穿旗袍，烫着头，跟唱词里的花魁一个打扮，这样的节目能不叫座吗？唉！辛苦学艺不如盘儿尖条儿顺[4]，照这样发展，以后长我这副模样的还有活路吗？真是……”
苦瓜兀自唠叨着，海青却已走神儿，不由自主地往东边瞧——事有凑巧，此刻就来了一位“盘儿尖条儿顺”的时髦女郎。
那女子袅袅婷婷坐在洋车上，瓜子脸白嫩嫩，通关鼻梁，双眼皮，烫着燕尾式卷发，涂着醒目的口红；身穿玫瑰紫的丝绒旗袍，前襟绽放着一朵金线刺绣的牡丹花，肩上搭着米色围巾，露出雪白的臂膀，越发显得她身材匀称、体态窈窕；再往下瞧，旗袍的开衩直到大腿，淡黄的丝袜，一双尖尖巧巧的新式高跟鞋，在美艳之余又给她添了几分诱惑力；挎着小皮包，嫣然一笑百媚生，跟《独占花魁》里唱的一样。
“三不管”地方杂，不单有艺人和小贩，还有市井无赖、地痞流氓，罕有女子敢如此招摇。她乘洋车在街上一过，引得众人纷纷侧目，好个亮眼的摩登女郎！有个挑扁担卖水果的瞧她出了神，不小心绊个大马趴，滚了一地的苹果、石榴；有个剃头的瞧她出了神，一刀下去竟把客人的眉毛刮了；还有个炸馃子的也看她，糊里糊涂把擀面杖扔油锅里啦！
海青何尝不是两眼发直？一来觉得这女子漂亮，二来似乎曾在哪里见过。却见那洋车渐渐跑近，竟是直奔茶摊而来，眨眼间已停到面前。海青这才想起——她不是唱大鼓的小翠宝吗？
小翠宝自幼被一对牙行[5]的夫妇收养，不到十岁就在茶馆卖唱，一开始是学唱时调、莲花落，后来专攻梅花大鼓。她颇具天赋，又肯下苦功夫，渐渐在“三不管”有了名气，尤其近几年出落得美丽动人，色艺双绝，怎能不叫座？如今她不仅在多家曲艺园子献艺，还经常应邀前往堂会演出，年纪轻轻已是知名艺人，风头直追“梅花鼓王”金万昌。
海青又忆起，两个月前翠宝和苦瓜都在同乐茶楼献艺，她的场次就排在苦瓜后面，如此说来，令苦瓜郁闷不已的女艺人岂不就是她？想至此回头一看，苦瓜满脸堆笑，嘴咧得快到后脑勺了，又是招手又是打趣：“哟！刚才我还纳闷儿，怎么‘三不管’这破地方突然霞光万道、瑞彩千条，一股仙气儿直撞我脑门儿，原来是大美人来啦！我的宝姐姐，咱可有日子没见了，近来可好？”
海青窃笑——心里嫉妒，见面却甜言蜜语，变脸比翻书还快，不愧是老江湖！
小翠宝充耳不闻，依旧倚在洋车上，直到车夫撂下车把，恭恭敬敬地退到一旁伸手相搀，她才慢悠悠起身，扶着车夫手臂款款走下来；双脚刚落地就掏出帕子擦手，似乎是嫌车夫身上不干净，好一副娇贵样儿，磨蹭好一阵子才抬头，轻轻扫了一眼苦瓜：“你叫我什么？宝姐姐？拿自己当贾宝玉呀，也不找块镜子照照自己。”她的嗓音甜甜的、柔柔的，初听感觉有点儿沙哑，却仿佛有股磁力，能把大家的耳朵牢牢吸住。
海青还是第一次近距离观察翠宝，只见她戴着珍珠耳坠，胳膊上有个碧绿的玉镯，手指上还有一枚金光闪闪的戒指，珠光宝气，富贵招摇，不明底细的一定以为她是大户人家的阔小姐呢！亭亭玉立、皓齿明眸，笑起来更美，只是那笑容慵慵懒懒、冷冰冰的，就像是敷衍，似乎根本没把苦瓜放在眼里。
苦瓜却不在意，继续跟她开玩笑：“一根筷子吃藕——挑眼啦！不让叫姐姐，我叫你宝妹妹。”
“那你岂不成了呆霸王薛蟠，草包一个？”
“嘿！武大郎攀杠子——上下够不着。你说怎么称呼是好？”
翠宝一脸不屑：“甭姐姐妹妹的，有你这样的兄弟实在不光彩，咱还是生分点儿吧。”
“这话叫人伤心。”苦瓜虽是玩笑的口吻，也确实觉得寒心，扬手不打笑脸人，才两个月没见，怎么如此轻视自己？就算出名也不该如此傲慢呀！他心里不痛快，脸上却还笑呵呵的，“乍穿新鞋高抬脚，发财不认老乡亲。亏我还时常惦念你，吃也想着你，喝也想着你，一拿起窝头我就想到你……”
“你拿我当咸菜呀！”
“别生气，开玩笑嘛。自从你离开同乐茶楼，一晃两个多月，听说你越发出息，能到歌舞楼演出了。今天咋这么闲在，跑回‘三不管’了？”所谓“歌舞楼”是一家茶社，坐落于法租界泰康商场的三楼，档次比同乐茶楼高得多，最知名、最当红的艺人才能在那儿演出，观众也多是富裕人士，收入更非“三不管”可比。
翠宝摇着雪白的手帕，抿嘴笑道：“你以为我愿意过来呀？是同乐茶楼的万掌柜央求我干娘，死说活说非叫我回来演，还把我的包银翻了三倍。虽说同乐茶楼的台子不大，但毕竟是多年的老关系，万掌柜瞅着我长大的，你说我好意思拒绝吗？千难万难人情最难，只能多辛苦，再赶一场吧。”
海青在旁听了皱眉——同乐茶楼虽然比不上歌舞楼，却也是响当当的字号，在“三不管”久负盛名，捧红过许多名角，不是一般“撂地”艺人能去的，苦瓜卖艺多年又蒙前辈提携，才勉强登上同乐茶楼的舞台，翠宝竟然将其贬得一文不值，太狂啦！
苦瓜在心里咬牙——多拿两倍的钱，还假装不情不愿，这不是故意气我吗？却强忍着道：“好啊，咱又能多亲近了……哪天开演？”
“明天开始，我应了一个月。”
“才唱一个月？还是你抢手，好吃不多给呀！”京津两地的曲艺场多以春节、端午、中秋三大节划分艺人档期，通常连演三四个月，只唱一个月的情况很少。
“这一个月里我攒底[6]。”曲艺演出都以京韵大鼓攒底，罕有以梅花大鼓攒底的，翠宝有此待遇难能可贵。
“嚯！从今以后我得称呼您‘翠老板’啦！”
“甭客气，咱互相关照。”话虽如此，翠宝却轻挑嘴角傲然一笑，俨然舍我其谁的架势。
“明天打炮唱哪一段？”
“《鸿雁捎书》。”这段《鸿雁捎书》是昭君出塞的故事，王昭君被奸臣陷害出塞和亲，半路上借大雁传书寄托思乡之情。
“真应景！您这位昭君声名远播，确实走出去啦！不过……”苦瓜话锋一转，“翠老板，您是从高雅地方来的人，恐怕不熟悉‘三不管’吧？我给您提个醒，‘三不管’这地方比不得租界，三教九流，鱼龙混杂，满街的流氓混混儿。您身上又是金又是玉的，太阳一照锃光瓦亮，跟个大灯泡似的，引来坏人可不是闹着玩的，东西遭抢不要紧，您不就吃亏了吗？”这话明是提醒实是挖苦——翠宝何尝不是自“三不管”走红的？刚离开几天就忘了本，您还有脸自比昭君思念故乡？
海青捂嘴窃笑——这话多损呀！
翠宝也是老江湖，岂能听不出弦外之音？她既不羞也不恼，还是不紧不慢的态度，口气却强横起来：“敢抢我？谁这么大胆？前几天我干爹就把话放出去了，哪个不长眼的敢动我一根汗毛，打折他狗腿。”
“厉害呀！不过这话从您嘴里说出来听着耳生，冒昧打听打听，您哪来这么一门好亲戚？”苦瓜深知翠宝底细，她养父死得早，养母一直守寡，何时又冒出个干爹？
“说出来你也认得，我干爹就是咱们‘三不管’的张七爷。”
她说得轻巧，苦瓜和海青听了都感到惊讶——这位“张七爷”本名叫张春贵，非良善之辈，表面上是饭馆老板，实际上是天津有名的混混儿，江湖诨号“鬼难拿张老七”，手下有几十个流氓打手，整日打家劫舍、欺行霸市、勒索钱财、作威作福，向艺人和商铺索取保护费，乃是南市一霸。
翠宝晃了晃腕上的镯子，炫耀道：“前几天七爷请客，非要认我当干女儿，别人上赶着还巴结不上呢，天降福分我岂能不接着？当即磕头叫爹，他还送了我这只镯子呢。”
翠宝有张老七当靠山，苦瓜不得不忌惮，撇嘴道：“真好！你真是越混越露脸，木偶戏上台——后头有人！你福分不浅呀。”这话阴阳怪气，实在不像恭维。
“哼！”翠宝白眼一翻，“这年头谁有本事谁吃肉，你挣不到钱是你本事不济。别以为风凉话我听不出，我是看在甜姐儿的面子上让着你。‘一年小，二年大，越发惯得你不老成！’[7]”她训斥苦瓜几句，转而招呼甜姐儿：“好姐们儿，这一路过来渴得厉害，快给我来碗茶……”
海青还是头一遭见苦瓜吃瘪，竟有些幸灾乐祸，忙凑过去咬着耳朵揶揄：“你这张嘴不是挺能说的吗？接着说损话呀！哈哈，人家的干爹厉害，不敢招惹了吧？”
“你懂什么？俗话说得好，‘干亲一进门，不是借钱就是害人’。认张老七这样的干爹，不是吉兆。”
海青好奇：“翠宝读过书吗？”
“没有，买来的孩子，谁管她念书？”
“又是宝玉又是薛蟠的，她对《红楼梦》很熟呀。”
“你听曲不用心，梅花大鼓的唱段多是《红楼梦》的故事，她凭这个吃饭，能不熟吗？”
甜姐儿虽不是艺人，但自小在“三不管”长大，与翠宝是好姐妹，刚才见翠宝下车，早擦干净一只碗，倒上新沏的茶，轻轻地吹了又吹，这会儿已凉得不凉不热，正好递过去：“你这疯丫头，一门心思钻钱眼儿里去了，一别两个月也不来看看我，快喝吧。”
翠宝也不客气，一仰脖喝了个干净，这才抱怨：“傻丫头，我岂能不想你？只是天天赶场，始终不得闲，倒是愿意找你聊聊，哪有工夫呀？今儿碰巧路过，我干娘在同乐茶楼跟万掌柜聊买卖呢，我一会儿过去找她。”说着拿手帕小心翼翼擦着嘴角，唯恐弄花了口红。
甜姐儿感叹：“人人都说你越来越漂亮，我倒觉得你瘦了。钱是好东西，但也得注意身体呀。”
“你又不是不知道，有干娘她老人家在，我能做主吗？我是拉上套的牲口，一刻也歇不得，快别提这个……”翠宝挤出一丝微笑，“我呀，快熬出头啦！”
“怎么？攒了大笔钱？想要……”
“我订婚了。”
“订婚？”甜姐儿一愣，“真的？”
“你这傻丫头，当然是真的，岂能拿这个开玩笑？”
“和谁？”
翠宝笑得越发灿烂：“有钱人家的少爷。”
“真的？”甜姐儿半信半疑。
“老天爷，我说的句句都是实话，你怎么不信呢？”
“多大年纪？”
“二十一岁。”
“阿弥陀佛！”甜姐儿松口气，“我还怕你干娘贪图钱财，把你许给老头子呢。”
“放心。”翠宝眉飞色舞一脸幸福，“我那未婚夫不老不小，不瘸不瞎，不疯不傻，人家是大户出身，上过学堂，还会画西洋油画呢。”
“他是画师？”
“不是，画着玩的，我在他家见过，花花绿绿的可好看了。他家有的是钱，住着大宅院，光是用人就养了几十个，我干娘要多少彩礼人家都愿意出，而且他高高的个子，不胖不瘦，双眼皮，高鼻梁，端端正正，一表人才，可英俊呢。”
甜姐儿扑哧一笑，刮着脸皮道：“疯丫头，亏你说得出口，未过门的姑娘夸姑爷，羞羞羞！”
“这有什么害臊的？婚事都定下了，早晚是两口子嘛。我二人是吐不尽的情丝，丝里春蚕……”
“你怎么还唱上了？”甜姐儿笑罢又有些疑心，“该不会……是做二房吧？”
“说什么呢？”翠宝杏眼一瞪，“我可从来不看别人脸色活着！我们是明媒正娶，嫁过门就是一品少奶奶。”
“好好好，那可要恭喜你了，少奶奶。”
言者无心听者有意，老田假装往茶碗里续水，凑到旁边把她俩的话听了个真切，羡慕得两眼发红，赶紧在女儿耳畔敲边鼓：“就知道恭喜别人，你自己也长点儿心吧。人活着要是不用心，就算天上掉馅儿饼也接不住。瞧人家翠宝姑娘，攀上如意郎君了，又体面又享福，你怎么就分不清好赖呢？人往高处走，水往低处流，鸟儿奔着高枝飞，有机会就得抓住啊！”
甜姐儿回头瞥了一眼：“爹……”
“你还知道我是你爹呀？那就别把我的话当耳旁风。”
“爹……”
“别跟我讲歪理，人活着不就图个实惠吗？”
“爹，您别……”
“我是为你好，你娘要是活着也得……”
“爹！别倒了！水都溢出来了。”
“哦。”老田赶紧放下茶壶擦桌子。
翠宝见老田这副狼狈相掩口而笑，却道：“傻丫头，其实你爹说得对。鼓词里唱得好，‘春光有尽情无尽，人过青春无年少’，将来的事你也该想想了。有没有心上人？”
“我……”甜姐儿下意识扫了一眼坐在一旁的苦瓜，脸色微红，这话怎好当面提？噘起小嘴假装生气，“今天怎么了？小马拉大车，连你也跟着起哄。”
“我是认真的，没开玩笑。”翠宝说着打开皮包，从里面掏出一包香烟，划火柴点着吸起来。
老田眼睛一亮：“嘿！三炮台，好烟啊！给我来一支。”这种三炮台牌香烟由英美烟草公司生产，是市面上价格最贵的烟，一般市民抽不起。
翠宝很爽快，把那盒烟往桌上一撂：“大叔，我来得仓促，没给您带东西，这包烟才抽两根，剩下的孝敬您，别嫌弃。”
“好姑娘，多谢多谢。”老田如获至宝，赶紧揣进怀里。
“爹！您一大把年纪，怎么还张口向人家要东西？不害臊。”甜姐儿嗔怪父亲两句，又扭脸埋怨翠宝，“你原本不吸烟，何时添了这毛病？要是呛坏嗓子还怎么唱曲？”
“无所谓……”翠宝猛吸一口，吐着烟圈慢悠悠道，“反正我就要享福了，以后不愁吃、不愁穿，不必吃苦受罪，哪还用卖唱？”
“我倒忘了，你快嫁人了嘛，大宅门的少奶奶跑出来卖艺，岂不成了笑话？以后大门不出二门不迈，老老实实生儿育女吧。不过也不能抽太多，留神公公婆婆挑你的毛病，哈哈。”
“别打岔，说正经的……你羡慕我吗？”
甜姐儿一怔，没料到好姐妹会问出这句话。她凝神注视翠宝，见她春风得意，满面笑容，跷着二郎腿，一手托腮，另一只手夹着烟卷，宛如广告画上的大美人，隔阂感油然而生——这还是那个亲亲热热一起长大的好姐妹吗？甜姐儿自惭形秽地低下头，以细不可闻的声音回了句：“羡慕……”
“哈哈哈。”翠宝仰面而笑，“有啥羡慕的？俗话说得好，男怕入错行，咱穷人家的姑娘何尝不是一样？都是迫于无奈挣钱养家，你卖茶我唱曲，这才有了分别。其实论相貌你不比我差，只是不会打扮，整天就是穿着这条破围裙；论性情你比我好，又温柔又厚道，男女老幼没一个不说你好的；即便论嗓音你也不赖，甜甜脆脆，喊一声‘卖茶’能传出半里地。当初你若是学艺唱曲，兴许都没我的饭碗了，一等一的天赋，真是可惜喽！”
苦瓜早就顾不得唱片了，听闻此言不禁斜眼看她——越说越过分，这不是奚落甜姐儿吗？
甜姐儿也真好脾气，只赧然道：“你抬举我了，我从小就笨，哪是学艺的料？根本比不上你……还喝吗？再斟一碗。”
“慢着。”翠宝攥住甜姐儿的手。
“干什么？”
“我看看，最近学了点儿相法。”她轻轻掰开甜姐儿的手指端详着，就像观赏一件工艺品，“啧啧啧！十指尖如笋，腕似白莲藕，多美的一双手呀。天生你这双手，应该是富贵命，出门坐洋车，回家住绣楼，吃的是燕翅席，穿的是绫罗绸，使奴唤婢，众星捧月，万种风流！可恨老天不开眼，怎就叫你托生在穷人家，当了野茶摊的卖茶姑娘呢？冬天迎风冒雪，夏天顶着老阳，端茶倒水，劈柴烧火，又是挑扁担，又是抓煤球，把一双富贵手糟蹋得黑不溜秋。你可真是小姐的身子、丫鬟的命呀！哈哈哈……”
眼见甜姐儿平白无故遭此戏耍，苦瓜心里冒火，平日的幽默豁达全抛到九霄云外了，便要起身与翠宝争执。海青知他一沾甜姐儿的事便要认真，忙摁住他肩膀低声提醒：“人家女孩子说话，你急啥？好男不跟女斗，不就是几句闲话吗？别理她。”
甜姐儿呆愣在那里，也低头看着自己的手。她感到的不是屈辱，而是痛心，当年一处嬉戏的小姐妹，如今怎么变成这样？她挤出一丝苦笑，怅然道：“哪有什么天生富贵？这都是命啊！”才分别几个月心就变了，世人的命运谁说得准？
“傻丫头，难过了？跟你闹着玩呢。”翠宝收起笑容，绕着圈上上下下打量甜姐儿，“当初都在一起混窝头，如今我找到乘龙快婿，岂能忘了好姐妹？放心吧，我一定会照顾你。你模样是模样，身段是身段，只是没钱打扮。不要紧，改天你到我家去，我给你换几件体面衣服，要绸缎的、丝绒的，再戴几件首饰，金的、银的我都有。别梳这辫子了，咱找理发店师傅，烫个最新式的飞机头……”
苦瓜终究管不住嘴，冷笑着插话：“您那飞机底下挂炸弹吗？”
“呸！你懂什么？那是烫出来的发卷。”翠宝瞥了苦瓜一眼又回头拉住甜姐儿的手，“只要你按我说的打扮，肯定是沉鱼落雁倾国倾城。以后咱天天在一起，若有达官贵人请我吃饭，你跟我一起去，我就说你是我妹妹，一定把他们迷倒！你守着这么个破茶摊，三文两文的买卖，能遇到什么好姻缘？你跟着我，莫说有机会遇上有钱有势的男人，即便挨不上，也有玩有乐，得吃得喝。你就享福吧！”
“不，不……”甜姐儿连忙退后。
“羞什么？”翠宝轻笑，“怕见生人？唉！你聪明伶俐，慧敏心细，就是面子太薄，小家子气。也罢，我绝不让你为难，你只要老老实实陪在我身边，拎拎包，赔赔笑，再帮忙做点儿家务就行，将来等我嫁入豪门，少不了你的好处。”
“我不……”甜姐儿有些害怕，仿佛已不认识眼前这个人，吓得直缩手。
翠宝兀自不放：“傻丫头，怕什么？今儿我刚好带着十块大洋，我的就是你的。走！我领你买双漂亮的新鞋去。”
苦瓜再也看不下去，腾地站起来，却见老田已抢先一步拦在甜姐儿身前，点头哈腰，笑盈盈道：“翠姑娘，你的好意我们心领了，好东西你还是自己留着吧。这大忙忙的，来往喝茶的人多，丫头实在离不开，改天再让她陪你。”老田虽然自私却不糊涂，他妄想把甜姐儿嫁给海青固然是嫌贫爱富，但也是因为海青为人善良、知根知底。若是让翠宝把甜姐儿领走，到外面乱交朋友那还得了？再说翠宝如今是张老七的干女儿，少不了跟不三不四的人打交道，若遇到流氓淫棍，岂不把闺女害了？
“什么？”翠宝倏然变脸，方才的妩媚全然不见，将烟头往地上一扔，“您这话什么意思？是不是瞧不起我呀？我可从来不看别人脸色活着。不是姑娘我说大话，凭我的财力，买十个你这样的小茶摊也够了。我顾念旧情才肯领你闺女出去见世面，这是给你们老田家增光，懂不懂？”
小买卖家轻易不得罪人，翠宝的话已经很难听了，老田依旧和颜悦色，称呼却改了：“翠老板，谁不知您是鼎鼎大名的角儿？我就是瞧不起我亲爹，也不敢瞧不起您呀！我这一把年纪笨嘴拙舌的，说错话也是难免，您别跟我一般见识。”
“别来这套……”
翠宝还想再说什么，苦瓜却在她背后冷冰冰道：“甜姐儿不会跟你走的，她跟你不一样，只会卖茶，不会卖别的。”
“你这话什么意思？”翠宝转过身，目光如刀尖般射向苦瓜。
说相声的都为人诙谐，不爱与人争斗，可凡事关心则乱，今天苦瓜一心要为甜姐儿出气，也杠上了：“什么意思你心里知道。”
“我不知道！”
“别揣着明白装糊涂，有些事是清水下杂面，你吃我看见。非要逼我说出难听的话来吗？”
他二人愤然对视，眼看就要撕破脸皮大闹一场。海青急得抓耳挠腮，不知如何劝解，老田忽然上前一步，指着苦瓜破口大骂：“小兔崽子！你又喝酒了，是不是？不知哪个丧门星养下你这野种，整日招灾惹祸。灌完马尿跑到我这儿撒野，疯言疯语的，把客人都得罪了，这不是成心捣乱吗？幸好翠老板宽宏大量，好鞋不踩臭狗屎；若是碰上仗势欺人的浑蛋无赖，早就勾来同伙把你小子活活打死啦！”
海青心中暗赞——姜还是老的辣！田大叔表面喝骂，实则袒护。他怕翠宝叫来混混儿打苦瓜，故意这么说，如此一来翠宝就不好意思当“仗势欺人的浑蛋无赖”了。
“翠老板，”老田骂完苦瓜又接着央求，“您多体谅，要是闹起来，我这小买卖不就搅了吗？您是菩萨心肠，又是多少年的旧交情，得给我们父女俩留条活路啊！”
“哼！”翠宝怒气稍息，“实话告诉您，我带甜姐儿走绝非歹意，一是想带她见见世面，再者我身边缺个陪衬的人，将来嫁进大宅门也需要有知心的。只要您老愿意让甜姐儿跟着我，以后每月给您十块大洋，您同不同意？”
“呵呵，她一个卖茶的，邋里邋遢，不懂人情世故，见了达官贵人连句好话都不会说，带她出去肯定给您丢脸！再者……”
“少废话！我就问您一句，同不同意？”
老田愣了片刻，满是皱纹的脸庞抽动两下，轻轻叹了口气，却笑得更加和善：“翠老板，这事儿我不能同意。跟您直说吧，我们家穷惯了，烂泥扶不上墙，祖坟上没长富贵蒿子，实在攀不上贵人，更不敢占您的便宜……”说着从怀里掏出那盒三炮台香烟，双手捧着毕恭毕敬交回翠宝手里，“您就当我是个不识好歹的傻子，别搭理我们了。”
翠宝似是没料到老田会说出这样一番话，攥着香烟呆呆出神。
苦瓜眼见此景，肚里比吃了凉柿子还痛快，多年来头一次觉得老田可敬，便在旁边再添一臂之力，朝海青嘀咕道：“人家都说出绝交的话了，还赖着不走，多没意思呀。关云长放屁——不知脸红！”他嘀咕的声音不大不小，恰好能让翠宝听见。
翠宝回过神来，先看了老田一眼，又回头瞅瞅苦瓜，最后目光落到呆若木鸡的甜姐儿身上，讥笑道：“好个不识好歹的傻丫头，有个疼爱你的笨爹，还有个心甘情愿护着你的傻小子，死脑筋的人凑到一块儿，互相壮胆，可真有意思……鼓词里唱得好，‘奴家心中做痴梦，人生聚散似浮萍’。我好心好意提携你们，哪知不领情，活该受苦受穷。上赶着不是买卖，姑奶奶可不看你们脸色！”说完拎起皮包便走。
“慢着。”苦瓜笑嘻嘻的，故意气她，“您这样有名望的大腕儿哪能白吃白喝？本小利薄概不赊欠，还没给茶钱呢。”
“用不着你提醒，姑奶奶没忘！”翠宝回头，将一枚黄澄澄的铜钱扔到甜姐儿脚边，随即上车扬长而去。
甜姐儿凝望翠宝远去的背影，胸口仿佛压了块石头，难受得说不出话来，曾经知心的好姐妹怎会走到这步？正彷徨间又听父亲一声惊叫：“哟！金镏子！”原来翠宝扔的不是铜钱，是一枚金戒指。
“啊？这怎么行？”甜姐儿连忙夺过，“她这是一时赌气，我得给她送回去。”
“得了吧！”老田又抢回戒指端详——那戒指上雕着吉祥的图案，是一柄如意和一堆小巧玲珑的柿子，做工很精细，分量还不轻，肯定值钱。
“不能要……”
“你不要我要！”老田犯了贪财的性子，把戒指揣进兜里，“我一把年纪了，在个黄毛丫头面前装孙子，还不得多挣点儿？再说她若是记恨咱，叫张老七寻咱晦气，这买卖就干不成了，兴许还得搬家，咱得多攒点儿钱留后路。”
一句话提醒了海青，忙问苦瓜：“你也得罪她了，而且从明天开始还得和她同台，她要是找你麻烦怎么办？”
“哼！”苦瓜一脸不在乎，“堂堂七尺男儿，我还能怕她？敢做就敢当。她若是找混混儿欺负我，大不了老子不吃这碗饭，夹着铺盖离开‘三不管’……”
“好样的！”
“换个地方继续说相声。”
“嗐！真泄气。”
“废话！别的我什么也不会呀。”
“怎么不会？你还能……”
“还能什么？”苦瓜狠狠踩他一脚。
“哎哟！没、没什么。”海青自觉失口——苦瓜除了说相声还能假扮小丑行窃，甚至一不留神成了报上宣传的“小丑神探”，但这是秘密，只有他和甜姐儿知道，不能当着田大叔的面说呀！海青赶紧转换话题：“我没弄明白，翠宝究竟跑来干什么？”
“这事儿怨我。”苦瓜把错误归结到自己身上，“当初我和翠宝平起平坐，包银也都一样，我在前场总拿她砸挂[8]，还有一次演《闹公堂》，硬说她是我媳妇。她表面不计较，恐怕心里早就厌烦了，不过是为了挣钱勉强忍着。如今她成名了，有的是地方抢着邀她，再也不必跟我这等人客套，还不得在我面前摆摆阔？今天若不是看见我在这儿坐着，她顶多跟甜姐儿招招手就过去了。”他这话有些夸张，其实是怕甜姐儿心里难过，故意把缘由往自己身上揽。
海青摇头慨叹：“难怪《三字经》里说‘勤有功，戏无益’，你们这些说相声的整天逗笑，有的也说，没的也说，时候长了是腥是尖[9]也就分不清了。”
老田却一言戳破：“不对，我看翠宝就是冲着甜姐儿来的。”说着从袖里掏出一支烟卷，依旧是三炮台。
海青大笑：“嘿！您老还藏了一支呀！”
老田躬身，凑近炉火把烟点上，抽了一口缓缓道：“我虽不是作艺的，但也在‘三不管’混了大半辈子，什么玩意儿没见过？你们那些门道我都懂。台上拿谁砸挂就是帮谁扬腕儿[10]，她成名之前若不是你们这些说相声的总提她名字，兴许还没那么多观众熟悉她呢！只要不是故意贬损，她感激还来不及呢，哪会计较这种事？依我看，翠宝刚才那话八成不假，如今她应酬越来越多，家务没人操持，身边也少个陪衬，所以想让甜姐儿给她当丫鬟……唉！其实给人当用人也不是不行，在哪儿不是活着？碰上善良人家兴许还能交好运呢。要是沈少爷开这个口，我乐得把闺女送去，可是她不一样，我瞧着路数不正，不能让女儿蹚浑水啊！”
这话说得太露骨，搞得海青一脸尴尬，苦瓜更不愿顺着这个话题聊下去，赶忙把话岔开：“变戏法瞒不过敲锣的，就算翠宝有本事，也不会发迹这么快。她究竟怎么发的财，咱都是混江湖的，谁不明白这里的事儿？”
有些话虽未明说，海青多少也能猜到，似翠宝这样唱曲的女子，有姿色就会被人惦记上，说好听的是艺人，说不好听的就是玩物。她口中那些“达官贵人”固然有欣赏她艺术的，更有许多不怀好意的，给她花钱、为她捧场，绝非单纯爱听大鼓，不是馋她身子，就是倚仗权势招来喝去，拿她当交际花，逢场作戏陪酒卖笑。
“唉！”甜姐儿叹息一声，“翠宝自小就被亲生爹娘卖了，学艺卖唱挨打受骂，何尝不是可怜人？再加上有个靠她挣钱的养母，许多时候是身不由己，如今富裕了，难免心骄气傲。坎坷的路走久了，心里也会多出一道道坎儿，无论她待我如何，我都不怨她，只盼她能早点儿嫁人，过安稳日子。”
苦瓜连连摇头：“你心太善了，听我句劝吧，趁早忘了这个人。她说要嫁进大宅门，我信她个鬼！咱又没亲眼见到，我就不信正经人家的少爷肯娶她。骑驴看唱本，咱走着瞧，照这样下去她得不了好下场。”
“别胡说。”
“我这话绝不是胡说……”苦瓜咂口茶，一本正经道，“穷人乍富扬眉吐气可以理解，但是她这样忘本的，能有什么好果子吃？‘三不管’的艺人，天天有扬腕儿的，也天天有饿死的，先是大红大紫，最后下场凄惨的更是不在少数。翠宝刚有点儿名气就横着走路，行事张扬目中无人，岂能不招恨？今天得罪咱不要紧，改天要是得罪了有势力的人，吃不了兜着走！这倒也罢，靠和男人厮混挣钱，这种事儿藏还怕藏不住，她却不以为耻反以为荣，竟还要拉你下水，还懂不懂是非好歹？若是再沾上点儿恶习，或是赌，或是抽，咽气时有没有棺材躺还不一定呢！天作有雨，人作有祸。我看她是武大郎喝长颈鹿的奶——蹦着高地作（嘬）啊！”
话音未落忽然狂风骤起，暴土扬尘迷人眼睛，紧跟着便有轰隆隆的雷声。霎时间，所有摊贩、艺人都慌张起来，老田叫道：“要下雨！赶紧到店里避一避。”说着便去搬炉子，甜姐儿收拾壶碗，连海青也跟着帮忙。
“不要紧，这样的暴雨来得快，去得也快。”苦瓜拾起板凳，意味深长地说，“天变一时，人变一刻。再好看的花也怕雨，风雨一到，还不知是死是活呢。”
注释
[1]正兴德，天津著名茶庄；庆林春，北京著名茶庄。
[2]歌手，歌妓。
[3]落子馆，曲艺场，早期是专供妓女演出的场所。
[4]盘儿尖，相貌漂亮；条儿顺，身材匀称。
[5]牙行，联络买卖、抽取佣金的交易人。
[6]攒底，曲艺术语，最后一个登台表演，往往是由最有声望、艺术水平最高的演员担当。
[7]梅花大鼓《劝黛玉》的唱词。
[8]砸挂，相声术语，在表演中拿其他演员开玩笑。
[9]是腥是尖，即是真是假。
[10]扬腕儿，隐语，扬名。