永平五年（公元62年）。
一场连绵十余日的秋雨将平陵（今陕西咸阳）城洗刷得纤尘不染。
日头撕裂翻涌的铅云，将霞光洒落在街面上，给焦躁发霉的人心带来了一丝欢愉。尽管是秋雨间歇，街道两厢的商贩还是迫不及待地张罗起买卖。来来往往的行人很多，特别是那些年轻男女，连日里窝在家里，简直把他们憋闷坏了。
沉寂的街道一下子热闹起来。街中间那个很简陋的包子铺，蓄着小胡子的老板正热情地替那些食客铲着包子。有只瘦黑的小手伸过来，趁老板不注意，利索地拿起两个包子就跑，边跑边往嘴里塞着。“小兔崽子往哪跑？”包子铺老板喝骂一声，手握着铁铲，朝小乞丐追了过去。瞥见老板挥铲追来，小乞丐愈显慌张，胡乱对着手中的包子“呸呸”吐上两口唾沫，甩开腿奔出十来丈，竟收住脚，狡黠地看着。
这已经不是第一次了。老板被他的把戏弄得十分恼丧，就对他有了狠心，设局在街巷中专门伺候，想彻底教训他一次。小乞丐也是吃惯了，天天如法炮制，不承想竟被老板给追堵到一个死胡同里，逮了个实实在在。老板揪住他的衣领，骂骂咧咧地说：“跑，跑啊，再跑个给老子看看？”
臭气熏天的小乞丐挣扎着，衣领勒着脖子，小脸憋得通红，但任他怎么扑腾都无济于事，只好讨饶说：“我总共偷了四个包子，也就是四文钱，放过我，我给你掏钱。”
小胡子老板一掌将小乞丐打倒，踢了他一脚说：“小杂种，敢说只是四个包子？”
小乞丐分辩道：“只有再一再二。俺只认下两次。再三再四，那是你不知道把滑，得自省。”
小胡子老板怒不可遏地咆哮道：“你一个要饭的还知道自省？老子先叫你自省一回。”对小乞丐又是一顿暴揍。小乞丐疼得龇牙咧嘴，两眼蓄满泪水，竟咬牙没有哭出声。
有看热闹的劝道：“饶过他这一回吧，有头发谁想当秃子？如有爹娘谁会放孩子出来要饭？”
“饶他？”老板羞恼地揪起小乞丐乱蓬蓬的头发，拉到自己的铺子面前，拿出早备好的绳子要把小乞丐捆绑在树上示众，“要叫小杂种长长记性。”
小乞丐在小胡子老板手里像个鹰爪下挣扎的小麻雀，眼看就被捆在树上了，突然绝望地咬了小胡子老板一口。小胡子老板“嗷”的一声，甩着手暴跳如雷，跑几步顺手抓起几案上的勺子，劈头盖脸地朝小乞丐砸下来。小乞丐急忙捂头，血从指缝和乱发里渗出。这厢一闹腾，引来许多路人驻足围观。平陵城靠近匈奴地，民风彪悍，对打架斗殴这种事习以为常，不过他们也都被无处不在的小乞丐们骚扰过，对眼前的惨相并无多少同情，反而有些幸灾乐祸。
就在围观者吵吵嚷嚷煽风点火，小胡子老板举着手中的锅铲骑虎难下的时候，有声音闯进了人窝。“胡胖子，俩包子值得你如此吗？要了他的命，你还要自己的营生吗？”说话的是一个相貌威严的青年公子，身长七尺有余，穿青蓝襜褕，纶巾束发，猿背蜂腰，燕颌虎颈，虎目浓眉，即使站在那儿，也有种气如山岳般的威势。而在他的身后，还跟着两位同样气宇不凡的年轻人。
小胡子老板知道，再打下去就是有理变没理了。他像是看到了下台的台阶，眼睛骨碌碌一转，上前打躬作揖，把这位爷当成了救星，说：“班二爷来得真及时，求给个明断。”
被称作“班二爷”的年轻人也不推辞，出头管事就得有管事的能耐。他让胡胖子先放开小乞丐，说：“他偷你的包子还知道怕，那是这小娃儿真饿了。如果换作军爷强人，站你案子前吃个够，一个子儿不掏，你不是照样受着？敢说句话，那挨打的还不就是你？”
胡胖子点头称是，说：“啥事儿到了班二爷这里，几句话就能让人明白。”
班公子说：“他现在偷你几个包子，也糟蹋不了你的生意。你要是睁只眼闭只眼，只当养个小猫小狗，猫狗记恩情，长大了还会不念着你的好？如果这孩子有一天发达了，还给你的恐怕是你卖一辈子包子都挣不到的荣华。”
胡胖子一连串地“是，是，是”，担心小乞丐头上的血弄到他的腿上，直往后退。
班公子蹲下身仔细瞧瞧小乞丐，见一脸血污的小乞丐藏在乱发间的眼睛依然闪着贼亮，就掏出手巾让小乞丐捂住伤口，交代他快找点香灰敷上，转脸朝胡胖子说：“今儿个你打他个满头血，合该再给他拿两个包子，快点儿，不叫他长点儿气力，堆在你这铺子前也耽误生意。”
胡胖子甩着手臊气，心想今儿个还真背运，竟然遇见了班家的“混世魔王”，气咻咻地抓了两个包子塞给小乞丐，赶紧转过脸去忙生意。
班家是平陵城的大家族，家主班彪，曾任徐县县令，两房夫人为他诞下两子一女，长子班固，次子班超，小女班昭。班彪殁后，班家家道中落，但瘦死的骆驼比马大，仍不是他们这些平民敢得罪的。这个被称为班二爷的公子，就是班彪的二夫人为他生下的次子，名超，字仲升。
围观的人都在起哄，突然听到急骤的马蹄声由远而近，但见街头几匹快马一眨眼就蹿到了近前。骑在马背上的是几位捕役，他们手提缰绳，前倾着上身，背手拍打着马后鞧狂奔。马蹄重重地踩在石街上，惊得路人缩身夹背躲向街两厢的屋檐下。
那几匹快马如箭般射过来，转瞬即逝。班超几个人闪身躲过快马，再回头找小乞丐，不知道啥时候这个小机灵已没了影子。
第二天，班超约了同族兄弟班绍和九弟一同外出。刚走到街上，就见街边巷口闪过一个小身影，没等他反应过来，就见小乞丐直愣愣站在面前。小乞丐笑眯眯地朝着他们三人施了一礼，说：“班二爷，谢谢您的救命之恩，小可无以报答，有个稀罕物儿，对您肯定有用。想要，我去给您偷来，也算是还您的情。”
班超没有拒绝他，倒是有点儿喜欢他的机灵和侠气，就问他是啥样儿稀罕的物件。小乞丐把他拉到街角背人处，比比画画给他说了一番，竟然勾起了他的好奇。索性跟两个兄弟一商量，三个人跟着小乞丐出了城。往城外走有三五里地，有一个满是古柏的小村庄，虽然是石墙木屋，但破败相一眼望尽。小乞丐让他们在村外一处隘下等待，自己像个小老鼠一样溜着墙根儿潜进村里。不多时，小乞丐气喘吁吁地跑回来，怀里抱着一个旧包裹，将包裹往班超手里一递，很自负地示意班超打开。
班超也不推辞，接过包裹打开，只见是一个用绢布包裹了几层的几卷简册。他小心地拿起一卷，但见其上刻着两个古篆字：刀经。他虽没有听说过《刀经》，但简册的贵重还是能看出来的。他略略展开看了一段简文，心生狂喜，赶紧重新将简册包裹起来，问小乞丐：“这是何人家的物什？”
小乞丐说：“老鳏夫秦伯的。”
班超爱不释手，将包裹抱在怀里思忖了一阵儿，又小心递与小乞丐，说：“将包裹还放回去，听我的。”
小乞丐推让道：“二爷，这是我还你的情分，只管收下，秦伯那儿我自会应付。”
班超说：“算你的情分还了。可这样取得如此贵重的物什总是不妥。我也是喜爱这物什，真不行咱们坐等主家回来再想办法讨，如若主家不吝，那岂不落得个两全其美。”
小乞丐很不情愿地将包裹送回后，按照班超说的，几个人坐在院子里的一棵老枣树下等。不多时，看见一个高高的柴垛晃晃悠悠进了院子，仔细审视才发现是一个瘦骨嶙峋的老者砍柴归来。老者将柴火从身上卸下来，惊讶地瞅着自己这破宅烂院子里坐着的几个年轻人。小乞丐悄悄对班超说：“二爷，这就是秦伯。”
班超赶紧上前打招呼。秦伯拍打着身上的草屑，撩开搭在面前几撮凌乱的头发，揉揉眼上下打量着班超问：“小老儿没有记错的话，您可是班二爷吗？”
班超有些意外，盯着老人看，问：“秦伯难道是我的熟人？”
秦伯说：“岂止是熟人，您是小老儿的恩公。前年俺在城中卖柴，多亏恩公救助，小老儿无时不将恩公铭记在心。”说着倒头便拜。
班超慌忙将秦伯拉起来，仔细一审视，想起前年发生的一件事。当时秦伯也是在卖柴，柴担子旁还坐着他生病的老妻。班超路过时，被秦伯拦住，求班超帮忙讨回别家以前赊欠的柴钱。一条街上的酒肆和小吃铺几乎都要秦伯的柴火，却有几家赊欠着不肯给钱。班超拉着秦伯就去了那几家铺面。带秦伯走一趟下来，赊欠柴钱的几家一家不落，都尽数清偿。这对于班超来说本是小事儿一桩，没想到秦伯还记在心里。
班超问秦伯老伴儿病情，秦伯黯然地说人已经早去了，问班超一干人上门有何事。班超不知道如何回答，挠着头支支吾吾说不出个所以然，索性把小乞丐推到面前，说：“这娃儿说您有个宝贝物什，我心中甚是喜爱，想一睹为快，不知道秦伯是否肯让小可看一眼。”
秦伯瞄了小乞丐一眼就明白了，说：“这小娃儿常在我这里过夜，家里有啥物什，早被他看得一清二楚。想必是他偷取了去孝敬您，您不收才来，恩公高风亮节，着实让小老儿钦敬。”说罢，示意小乞丐去拿，“去给恩公拿来吧，还需我老胳膊老腿再跑？”
小乞丐腼腆地笑着一溜烟跑进屋去，很快就又抱着包裹折回来，双手托到秦伯面前。秦伯接过来在手中掂量掂量，放在老枣树下的一块石板上打开，小心翼翼地展开看了一番，对班超说：“恩公已经知道这是什么，那小老儿就不多说了，这东西放在俺手里也就是个念想，给了恩公也许还能派大用场，请笑纳吧。”说着，重又将包裹捆扎得严严实实，双手托起庄重地递给班超。
这突如其来的举动使班超有些惶恐，这毕竟是一部武学秘籍呀，对他这个尚武之人不啻被传授了一门绝世武功。他不由得双膝跪下，在秦伯面前连磕三个响头，才恭敬地双手接过包裹。秦伯拉他起来，说道：“这《刀经》乃我祖上所传，至我子侄这一辈，都是习武之人，但如今已经全都战死了。今日就赠予恩公，希望他年恩公能驰骋边关，建功立业，高耀门楣，也算我祖上的一番心血没有失传。”
班超再次拜谢，说：“秦伯，这是您有恩于我了，我要这样白白取了去，实在于心不忍，您容我表示一下。”转脸朝班绍和老九伸手，自己也在身上翻找起来。弟兄三个凑来凑去只找出几十个零碎钱。班超将钱递到秦伯手中说：“身上带的少，回头再给秦伯送些来。”
秦伯推让了几下才接住，说：“恩公，小老儿本不该接，赠就是赠，岂有再收钱财之理，可已到了身不由己的年纪，心有余而力不足，收下总是一点儿宽绰，恩公见笑了。”
班超说：“以后您就是我的秦伯，有我在一天，不会眼睁睁看着让您受罪，何况有看不懂处还要来找秦伯讨教。”
秦伯说：“我虽是行将就木之人，但眼力还是有的，你不但是真正的好人，性情和气度也非等闲之辈，肯定不会久居蓬蒿之中啊！”