清晨，太阳尚未完全升起，大地被薄雪覆盖，一道黑影从远处迅速驰来，口鼻间不断哈着白气，清脆马蹄声回荡四周。
城外集市人影寥寥，只有几处木屋还残留着些许生气。系好缰绳后，他推开木门大步走向柜台。
“有什么事吗？”
柜台后的女原住民显得格外疲惫，那个烦人主管老是安排自己上早班，上班时还不能打瞌睡，否则抓到一次扣一天工资。唉，明明以前是玩得很好的姐妹，为什么这么不讲情分呢？
“我来自坎迪商会，要见你们大酋长。”
她的英语水平很差，只能勉强听清“坎迪”和“大酋长”两个词汇，这还是临时培训的结果。
女人指向墙壁上的挂钟，示意对方坐椅子上等待。
“嘿，到底要多久？”骑手爬上椅子，指着挂钟那根最长的分针问道。
她翻了个白眼，左手在半空中划了两个圆圈。
“八点上班？好吧，和庄园老爷们相比不算太离谱。”
或许是壁炉内柴火过于旺盛，他将骑手帽放挂钩上，而后面向窗外景色发呆，中途还向卖早餐的老头要了一份卷饼。
随着时间流逝，身边又来了两人，那种臭烘烘的气味逼他换到大门处位置。其中一人面容急切，叽里呱啦说了大堆废话，巨大的声响甚至引来了两个持枪原住民。
“哈哈，没脑子的野人，连排队这种最低程度的道德都无法遵守。等一下！为啥他能直接进去！”
眼看青年被人领入城中，遵守规则的他像是一头无助且愤怒的野驴。可那些守卫不像之前那般客气，直接用枪指住对方，紧接着搜走身上武器。
“无礼的野蛮人！”
他被扔到一间废弃畜棚看管起来，直到中午才被带到灰羽面前，嘴里依旧在小声抱怨。
“别生气，一切都是误会。”
“为何刚才那人可以提前进入？”
“他的儿子突发疾病，接待员听说后才将人送去医院买药。”
蒜药、烈酒和铁制工具一直是敛财利器，为了防止配方泄露，灰羽还让红布往里添加一些毫无作用但是气味浓烈的草药，以此达到保密效果。
此处陈设与狄肯书房类似，办公桌后挂着世界地图，另一面墙上摆满了各式书籍，只不过和老爷的书架相比显得更加凌乱。深深吸了口气，他不愿过多纠缠，从怀里取出信件。
“这是杰奇老大让我送来的。”
拆开蜡封，上面字迹简短而凌乱。看着正在享用咖啡的骑手，灰羽突然发问：“莫比尔镇上局势怎么样了？”
“挺乱的。不对，纸上说了这些内容吗？”
“是其他商队带来的消息，听说你们和织工起了冲突，少爷看戏时还遭到枪击。”
“多嘴的混蛋。”骑手暗骂两声，选择回避这个话题。“需要回信吗？”
“稍等。”
信上内容十分简短，原本每季度一次的交易暂时取消，预计来年春天再重开贸易，镇上散户预定的货品则转交给其他商队携带。
灰羽叫来主管市场的鹰尘，两人拿出之前清单比对，商量片刻后完成回复，在封口滴上滚烫的红蜡并盖好印章后递给骑手。
“最大的客户出了问题，其他商人恐怕会乘机压价，很难达到预定的贸易额。”待骑手走后，鹰尘趁整理文件时小声抱怨。
部落最近设立了审计部，选了一个脾气极其古怪的倔老头负责平时监察和年末审计，听说肯威等人正被闹得鸡飞狗跳，不知道自己能不能熬过这关。
“虽然麻蛇工作时脾气不好，但并不会针对个人，如果真有适当原因，想必他会酌情考虑。”
为了防止某些人偷懒懈怠，灰羽和红布专门根据各部情况制定kpi，年末时让专人负责审计，借此提高工作效率。
“唉，希望别把部门年终奖扣光。”
发现大酋长并没有通融的意思，鹰尘满脸苦恼地离开了。
按照先前规划，灰羽在卡莫提城外西南开设固定集市，利用自行生产的各类商品从各氏族收购毛皮，然后大批量转卖给商队换取英镑和稀缺物资。
由于语言问题难以沟通，再加上外来者坑蒙拐骗的坏名声。原住民选择将毛皮一次性贩卖给贸易部门，然后携带采购物资返回氏族。
在和各商队经历艰难的谈判后，毛皮收购价格略微向上浮动，如果按照每月千余张毛皮来算，大致能达到七百镑的销售额。
再算上集市摊位费、城内税收、专营店铺（药、酒、铁器、织物），部落每年大概能有一万七千镑的收入，除去各部门开销后能给红布剩下三千镑。
“那些股票和地契原本还值六千多镑，不知道里奇什么时候才能把这批货吃下去。嘶，相比统治一个部落，感觉更像是经营一家毛皮贸易公司。”
伴随着对外扩张以及财政改革，西欧各国的实力急剧膨胀。在拿破仑战争时期，英国每年军费开支就达到了数千万镑，这或许就是两者之间的实力差距，只希望他们不要把目光投向这个偏僻角落。
“怎么啦，为何唉声叹气？”门缝中忽然闪出一副温和的笑容。
相比愁眉苦脸的灰羽和红布，枫鱼近期工作十分轻松。在几乎没有任何工作量的情况下顺利度过年末审计，毕竟麻蛇不可能从一堆尚未开展的工作中挑出差错。
“你如果闲得无聊，可以预习中学部分的内容，尤其是函数和空间几何。再过一年半，我打算从毕业生中挑出三十多人学习中学课程，到时可能让你临时代课。”
小学目前有识字、算术、通识三门课程，其中算术最为麻烦，鉴于红布已被各类杂务拖住，他只能让还未完全掌握语言的七指劳恩顶上空缺，顺便找他的妻子充当翻译。
原本明亮的眼神瞬间暗淡，仿佛一切生机都被那几个字符缓缓吞噬。
“我，我只想进来打声招呼。”
她一时间找不到合适的借口，干脆冲下楼跑远了。
......
“首席萨满，这是采矿兼锻造部让人送来的预算申请。”
“增加明年经费？肯威上星期还被麻蛇从账目上挑出一大堆毛病，不扣钱就算了，他哪来的自信让我加钱！”
随着代表黑色的否决印章重重落下，原本郁闷的心情逐渐好转，他望向在旁服侍的新任助理，开始询问对方的学习状况。
作为承诺的一部分，自己把康沃尔的弟弟海尔森招到身边担任助理。但这人文化基础薄弱，晚上还得抽空参加补习班，平时只能从事一些跑腿工作。
被抽象的几何证明题难倒后，年轻的助理赶紧转移话题。
“还有这个，肥鱼骨提出一份临时拨款申请，想从外来者庄园中再次引进一批挽马。”
“为啥？去年采购了一批耕牛和挽马，用不顺手吗？”
他随手接过字迹潦草的文件，发现上边还附有黑松叶和劳恩的签名。
“赞成。”字迹工整稚嫩，显然黑松叶懒得写字，干脆让正在放假的九岁女儿代笔。
“未来可能配备重型火炮，所以需提前储备。马匹平时可用来耕地，不会造成浪费......”既然这份报告是向红布提交，劳恩干脆使用英文，而后摘抄一大段刚从炮兵教材中学到的内容。
“我从未听说首领有装备重型火炮的打算，他似乎总是强调队伍的机动性，你怎么看？”
“首席萨满，对于这种可行而又不可行的提案，我觉得让上面处理更合适，就算您现在否决，他们之后还是会去找大酋长。”
“唉，他们为什么总喜欢提出一些奇怪的要求？”
“可能是为了彰显自己的存在感。”
放下黑色印章后，他在末尾表明预算不足，希望大酋长能分担部分。
“等等。”
首席萨满叫住正往外赶的海尔森，打算亲自去和灰羽见面。
红布和黑松叶的办公楼一左一右将大酋长府夹在中间，不出片刻就来到灰羽办公室外，途中差点被枫鱼撞倒。
“这女人怎么慌慌张张？”
他没有过多疑问，毕竟再过几十天就要支付第一笔利息，自己得尽量躲着对方。
“统计出伤亡数字了吗？”
“共计九人身亡，十七人受伤。我估计双方首领可能过来要求裁决。”
红布推开门，发现灰羽正和雷鸟谈论几天前发生的一起氏族冲突。
除了采购毛皮，灰羽还让鹰尘收购各类矿石，为了那帮家伙能顺利探出矿脉，他还贴心地免费发放大量传单。
根据灰羽提供的信息，某个幸运的氏族找到一片铜矿脉。正当他们准备在技术员指导下修建水力锻锤时，隔壁氏族翻出祖父辈往事，表明对方只拥有狩猎权，而这片地盘的所有权属于自己。
“你觉得此事可信吗？”
按照原本计划，灰羽派人免费修建水力锻锤，用一批铁器作为代价和对方首领签订独家供货协议。每月再用马车将细碎矿石运回卡莫提冶炼，大概能产出几百公斤的铜锭，没想到却遇上一桩古老的产权纠纷。
“我不了解详情。但这种做法很常见，比如你们氏族就在二十年前用火枪和铁斧换取了西北面五十公里范围内的狩猎权。”
“有这回事吗？我怎么从未听说过？”他扭头望向刚坐下的红布。
似乎铁矿冶炼基地就在那片区域，为何没人前来制止？难道是被自己的凶名吓住了？
“那家氏族运气不好，十年前被一支迷路的军队洗劫，鹰爪当时根本不敢调查，只能任由事情淡化。”
略过此事。他用期待的眼神望向雷鸟，“有办法证明那片区域的归属权吗？”
“怎么可能？我们之前又不会像外来者那样签订契约。都是口头达成诺言，一旦在场众人逝去，继任者完全有理由推脱。”
在英镑和物资面前，所谓的荣誉也只能暂时让步。这种混杂着利益与传统的纠纷最难处理，灰羽再度选择偷懒，把事情甩给雷鸟和雨草。
等大祭司不满地离去后，他接过红布手中的报告翻阅。
“购买重挽马？”
看着临时炮兵总监给出的理由，灰羽一时间无法找到合适的理由反对。当前的战术核心是隐蔽与机动，重炮还只是遥不可及的目标，但提前储备挽马并无不妥。
“如果和各氏族或周边部落开战，三磅炮和六磅炮的威力已然足够，但你坚持推行我也不会反对，可公库经不起这般挥霍。”
“终究只是牲畜，花不了多少钱。买两头种马，再搭配上十几头母马，过几年就能繁育成一大片。”
“如果开了先例，那这种申请临时预算的报告将源源不断出现在我的办公桌。而且交易时肥鱼骨绝对会提出别的要求，比如羊驼、孔雀、蜜蜂和鸵鸟。我怀疑他是在筹备一个马戏团！”
“既然他们三人联合提出建议，那就每个部门抽出一百镑经费，再从我这抽调二百。出发前好好叮嘱肥鱼骨，让他别弄些奇奇怪怪的东西回来。”
支付为数不多的大酋长特别资金后，他让人把报告送还给肥鱼骨，而后看向自己的首席萨满，对方前来肯定不止这一件事。
“刚才坎迪商会是不是派人过来取消交易？”
“对，康沃尔先前提到镇上发生激烈冲突，看来他们最近陷入了大麻烦。”
利益招致纷争，即使没有和坎迪商会签署协定，灰羽也不打算将织物贩卖到外来者定居点。一旦威胁到他们的利益，那目前的稳定局面将会彻底打破。
虽然传回的信息有限，但灰羽还是通过其他途径拼凑出大致情形。
如今商人不需要在各氏族营地间来回奔波，按车队每天二十公里的路程计算，半个月就能到达集市完成交易。随后伙计们会前往浴室缓解疲劳，并进入专门开设的酒馆填饱肚皮。而柜台后负责算账的族人则会记录下感兴趣的见闻，经过槐鸟整理后交给灰羽审阅。
“我不在乎谁是胜利者，只希望这场纷争尽快结束。”
红布好奇地触碰办公桌上的仙人球，“我和各部门主管都谈过了，他们愿意接受由实物冲抵四成工资。”
“可喜可贺。其实族人捕获毛皮会优先选择自用，然后再向外贩卖。只要我们能提供足够的羊毛和棉花织物，收购的毛皮数量还会继续增加，到时财政将宽松许多。”
“但愿如此。”