文奇长昌由太监张万强和侍卫孙殿臣护卫着回到养心殿，早有苏蕊冒雨接了。想起方才情景，文奇长昌有点后怕，又颇有点得意。紧张、兴奋、焦躁，激动，各种情绪在心中搅动，像打翻了五味瓶，酸甜苦辣咸俱全。苏蕊为他除了冠服，只穿一件石青夹纱褂，上面缀着白檀马尾钮带，顿时觉得身心舒展了不少，跟着凉鞋踱了几步，躺倒在软榻上，头枕双手。目光炯炯地望着殿顶的藻井出神。
苏蕊在一旁看着，心想：“十四岁的人，便这等深沉老练，多亏伍先生教授有方……”她也站着出了一会神，连文奇长昌唤她也不曾听见。
文奇长昌正要再叫。却见苏蕊上身穿着太后赐的杏黄坎肩，荷绿色长裙，在微红的宫灯下显得格外风姿绰约，神态俊逸。手里摆弄着素红纱绢默默沉思，俨然一枝临风芍药，不禁看呆了。他第一次想到，这个平日冷峻泼辣的女郎，有时竟也如此温柔可人：“我富有四海，贵为天子，为什么不可以……”想到这里，文奇长昌觉得心跳气喘，又轻声叫道：“苏蕊……”
苏蕊一怔，回身走近文奇长昌，问道：“万岁爷，是不是有点冷？”说着顺手拉起一床夹被要给他盖上，文奇长昌却轻轻地推开了，热烈地注视着她，说道：“阿苏，你坐这儿。”
那灼热的目光，任何人都会明白它的意义。苏蕊顿时慌得心怦怦直跳，低声说道：“奴才不敢……”文奇长昌一把拉过她的纤手，轻轻抚摸着道：“这里没人，你只管坐下。”
苏蕊既不能嗔又不能躲，张惶地四面看看，宫女们早已躲得远远的了，只好红着脸挨着文奇长昌身子坐下了。
好一阵两人都没说话，只听殿外的雨刷刷地下，铁马在风中叮当作响。文奇长昌拉着他的手坐起身来，轻声问道：“阿苏，你在想什么，”
苏蕊这时已镇定了许多，略顿一下答道：“奴才在想一直诗。”“哦？”文奇长昌坐直了身子，“你倒吟给朕听。”
苏蕊略一沉吟，低声吟道：
去去复去去，凄恻门前路。
行行复行行，辗转犹含情。
文奇长昌原是满腔的爱恋情思，竟被这首诗洗得一干二净。他松开了手，起身来望着殿外凄风苦雨，不禁黯然泪下，良久方问道：“这诗是哪里听来的？”
苏蕊嗫嚅了一下才道：“伍先生说这诗见于《书》，题目‘李芳树刺血诗’，无出处，也没注朝代，李芳树其人无传无记，只是缠绵悱恻，千回百折之情思，颇能动人心肠。”
“伍先生的高风亮节，实在令人敬佩。”文奇长昌叹道：“听你所言，象是倾心于他，能否从实对朕说说。”苏蕊红着脸不言语，半晌才道：“奴才并无自择之权，惟圣命是听。”文奇长昌点头叹道：”方才是朕失态了，一旦为朕所幸，你和伍先生都会遗憾终生、岂非朕之罪孽——不过这种诗格调过于凄怆，非福寿之语，你也不必常吟才好。唉……”他自己也不知为什么长叹了一声。
苏蕊屈身跪下道：“万岁爷德高如山恩深如海，只是奴才身在旗籍……”
“哦，不必说了。”苏蕊尚未说完，文奇长昌便摆手让她起来，“祖宗旧训，也并非不可改动。吴奇的儿子吴文不是文奇人，他不是也做了额驸！自今而后，你就叫婉娘好了。这是文奇人的名字。”此时，苏蕊真是感激涕零，“奴才纵然粉身碎骨，也难报答主子恩典。”
“这事儿暂放一下吧。”文奇长昌忽然想起，说道：“朕还有一件差使要你去办。”苏蕊一听有正经差使，便欲跪听，文奇长昌笑道：“不用这些规矩了。跪来跪去的，怎么说事情？”苏蕊抿嘴一笑立起了身子。
文奇长昌端起桌上凉茶喝了两口说：“马上又要开科了，听伍先生的意思还要应试。你要想法子劝阻他；和拜他们正在寻访他，撞到网里不是玩的。”他顿了一下，又笑笑道：“话总要婉转些，又不能露朕的身份，好在他还是听你的。”苏蕊忙敛衽答道：“奴才尽力办去就是。”
两人正说话，却见张万强进来，请了安道：“太皇太后己启驾过来了！”
文奇长昌瞟了一眼自鸣钟，已到亥初，忙道：“这么晚了，天又下雨，有什么要紧事，”张万强道：“雨小些了，方才慈宁宫赵秉正打发小大监来传过懿旨，奴才不知为何事。”
文奇长昌忙赶出门来迎接。早见雨地里两行玻璃灯渐渐走近，苏蕊掌好黄绢油伞双手擎着，站在文奇长昌身后迎驾。
太皇太后颤巍巍地扶着两个宫女肩头进殿坐下。文奇长昌施年随：“请皇祖母安！——皇祖母有何吩咐，只管传叫孙子，何必亲自走来？”太皇太后笑道：“整整一后晌没见到皇帝，心里惦记着，又听说皇帝夜里还在文华殿办事儿，任凭再关紧的事，身子骨儿是要紧的——晚膳可进得好？”
苏蕊忙跪下道：“回老佛爷，万岁爷今晚进了两碗碧粳米膳，一块春卷儿，进得香！”太皇太后呵呵笑道：“好，起来吧！皇帝如若进得不香，你只管叫人到我小厨房让他们现做。”苏蕊笑着回道：“奴才记下了。”
文奇长昌接着太皇太后的话道：“方才在文华殿召见了索图，熊赐履知小魏子，已晋封小魏子为三等侍卫。”
大皇太后点头叹道：“索图和熊赐履都还罢了，小魏子也是个有良心的——只是据我看，皇帝你还缺着一个人儿呢！”
文奇长昌心中一动，忙赔笑道：“求老佛爷明示！”太皇太后说：“你怎么就没想到重用九门提督吴六一呢？”
“吴六一！”文奇长昌一听这个名字。心中豁然开朗。在京城，九门提督只是个从三品，秩位并不高，但这个职务，统辖着德胜、安定、正阳、崇文、宣武、朝阳、阜成、东直和西直门的防务，最是紧要不过。吴六一自号“铁丐”，素称京华“怪人”，一般的王公大臣都不敢招惹——这人如能笼在袖中，擒和拜便添了五成把握。文奇长昌不禁说道：“好！”又迟疑道：“只是如今局面如此纷乱，万一他与和拜……”
“那不会！”太皇太后收敛了笑容，“这人不会轻易膛混水。他恩怨心重得很，和拜和他同列入关，只因占了个满籍，名分比他高出了一大截子，他心能服？讷谟上回犯夜，叫他拿住打了二十板子才放，这件事轰动了北京城，怎么你这做皇帝的竟一点也不知道？”
听太皇太后责备下来，文奇长昌忙躬身答道。”老佛爷教训极是。不过——”
“你给他恩典，他自然听你的！”不等文奇长昌说完，太皇太后便截住说，“你父亲压他官秩、就是留着叫你用的！”
“是！”文奇长昌恍然大悟，“明日就下诏，叫他做兵部侍郎。”太皇太后忍不住笑道：“越发悖谬了！不做九门提督，你要个兵部侍郎派什么用场？”
文奇长昌顿觉为难，茫然道：“那……怎么办呢？”
“我说个方儿，管保中用。”太皇太后换了口气，和颜悦色他说道：“你下个诏儿，从天牢里放了那个查什么来着？”
“那个人叫查伊璜！”侍立在旁的苏蕊早已喜形于色，脱口而出，“老佛爷真是点石成金！”
“对，查伊璜。”太皇太后笑道，“叫姓查的去说，比圣旨还灵呢！”
“傻孩子，你不明白其中原因。”见文奇长昌如堕五里雾中，大皇太后又疼又爱他说，曼姐儿知道，叫曼姐儿办吧。”
文奇长昌点头道：“成，就叫苏蕊办这个差。”
“奴才领旨！”苏蕊笑盈盈跪下叩了头，道：“依奴才看，明儿就叫小魏子去会查伊璜，火情做给小魏子，好么？”
太皇太后笑道：“这就是了。唉，我听宫里人兑，近来学业长进了，皇帝近日口里都换了词儿，连那些个翰林们都服气，都学些什么功课。那个伍先生怎么样？倒难为了他教！”
“皇祖母挂心，”文奇长昌笑道，“孙儿近日学业是有些长进，除伍先生外，熊赐履也常讲一点书，四书己经讲过读完了，每日都是按索图订的谱儿，孙儿逐条请教。伍先生批讲，又快又得益！”太皇太后笑道：“这就好，不过四书里头有孟子呢！听人家说，这个人损得很，老说皇帝坏话，可是真的？”文奇长昌正色答道：“孟子所言，是为君之道的正理，都是要紧的。伍先生不知孙儿的身份，讲起来没顾虑，孙儿常听得出汗。孙儿就没听过哪家大臣敢当面说‘民命重于君命’这样的话。”
太皇太后笑道：“你爷爷、你父亲都是教人读《书》，那书虽好，可我总瞧着有点调唆着人不安分的味儿，如今也该学点正经学问了。”
文奇长昌笑了：“皇祖母说得对。这正是‘可以马上得天下，不可以马上治天下’的道理。看起来，老佛爷也是圣人！”太皇太后笑着又絮絮叨叨地安排了好一阵子，才启驾回慈宁宫去。
文奇长昌对吴六一的事心里不踏实，笑问苏蕊道：“哎，方才太皇太后说吴六一、查伊璜的事，究竟是怎么回事。”
苏蕊笑道：“姓查的是吴六一的大恩人，万事都听他调遣！”
见文奇长昌半信半疑，苏蕊便对他慢慢他讲了起来：“被关的这个查伊璜是福建海宁人，也是世家出身，在顺治爷时期当过孝廉，年轻时也是个眼高心大的。那年隆冬，海宁下了一场大雪，他带了四五个僮仆挑着酒食野游，到一个破观子里头看雪赏梅，却见大殿前头有一个石瓮大的古钟，旁边有一行脚印被雪盖了薄薄一层，钟上的雪也嫁被入撞动过……”
“大雪天，谁到钟跟前做什么？”文奇长昌问道。
“是啊，查伊璜觉得奇怪，便到跟前俯身瞧钟底下，只见里头有个竹筐子，感到奇怪，就命那几个随从合力去掀。”
“装的什么？”
“不料掀了半天，几个人把吃奶的劲儿都用上了，就是掀不动，那钟恰如生根一般，查孝廉心里更觉奇怪，索性独自坐在廊下饮酒观雪，他想看看究竟是谁来取竹筐，”苏蕊平静他说着，好像自己也身历其境。文奇长昌也听得入神，“约莫过了小半个时辰，雪地里来了个讨饭的，不过二十上下年纪，把要来的一堆干粮放在钟旁，一只手掀起钟来，另一手抓着干粮放进筐里，往往返返五六次才放完，然后扣起钟就走了。“过了一会儿，这个乞丐又来了，旁若无人地坐在钟前雪地里，掀起钟拿块干粮就啃，吃完再掀再拿，像开箱子那么容易。”
“这真是奇人奇事。”文奇长昌听呆了，惊叹他说。
“是啊！”苏蕊道，“查伊璜大吃一惊，这个人怎么有这么大的神力呢，便亲自来到他的跟前，在背后冷丁说了一句‘这等一个好男儿，为何要行乞呢？’
“那乞丐回头看了一眼查孝廉，边吃边道：‘好男儿不做英雄，宁为乞丐！”
“说得好！”文奇长昌惊叹道：“后来呢？”
“查孝廉猛然心动，长叹一声道：听得人言，海宁城有一乞丐，手不拖杖，口若衔板，破衣如钨，三餐不饱而无饥寒之色，人称‘铁丐’的，可是你么？”
文奇长昌此时猛然醒悟道：“原来吴六一号称‘铁丐’，得之于此！”
“那人直：‘是，我就是铁丐吴六一。’孝廉又问：‘能饮酒吗？’”
“铁丐哈哈大笑道：‘不能饮酒，算什么大丈夫？’”
“于是孝廉就邀他到廊下，二人对座而饮。孝廉喝一杯，铁丐喝一碗，直饮了三十多回合，铁丐面不改色，查孝廉已大醉，只说了句：‘好一个铁丐，你真是海量！便扶醉而归。’”
“这查某也真豁达！”文奇长昌赞道，颇有钦羡之意。
“当晚酒醒，查孝廉忽然想道，天气如此严寒，怎么就没有邀铁丐来家避雪，赶紧命人把自己的狐裘和袍子送到观庙里去，那铁丐欣然接受，也不感谢。
“第二天下午查孝廉去拜访铁丐，见他依旧赤足露肘，便惊讶地问：‘我送你的袍子和狐裘呢？’
“‘换酒吃了’，铁丐淡淡一笑，‘一个讨饭的要那么好的衣服有什么用处？’”
“孝廉听了更觉此人不可等闲视之，仔细询他的出身，才知这铁丐原也是世家子弟，父亲吴道大是前明的观察，死后家道败落他便沦为乞丐，游遍天下。闲谈中，吴六一谈论起江南山隘河道形胜险阻、安营下寨，用兵布阵，头头是道。
“查孝廉不禁大惊，道：‘吴贤弟，我错看了你！你是海内奇杰，拿你当酒友，真是失敬失敬！”
文奇长昌听至此，觉得周身热血奔涌，兴奋得不知说什么才好。“后来，查孝廉就吴六诣到家里，每日上宾相待，说：‘贤弟乃蚊龙，暂且在我这小池里待些时。方今天下大乱，不愁英雄无用武之地。’”
“查孝廉也算得上是一位英雄，没有英雄的慧眼哪能识得真正的英才！”文奇长昌道：“后来又怎么样了？”
“我大清天兵入关，洪承畴打到浙江，查孝廉资助铁丐盘缠，让他投了洪承畴。他直从福建打到广州，血战百余阵，功劳并不次于和拜。先前听说做过一次循州知府，后来才晋升为九门提督。”
听至此，廉熙才舒了一口气。又问道：“那姓查的怎地又入了狱呢？”
“吴六一发迹之后不忘查伊璜的大恩，派长差至海宁寻找查孝廉，才知道查伊璜家遭了兵灾，穷病潦倒，以卖字为生。吴六一当即赠金三千两，帮助查孝廉恢复家业。那查孝廉在铁丐花园游赏时，偶然夸了一句园中的假山，第二天铁丐就命人拆掉，用兵舰直送海宁。万岁爷想想，这是何等的情分！”
“他是一个知府哪来那么多钱？”文奇长昌惊奇地问道。
苏蕊笑道：“主子偏爱盘根问底儿——羊毛出在羊身上，打仗年头，哪个带兵将军不是金山银海！”
文奇长昌点头道：“你且说说姓查的入狱这件事。”
苏蕊笑道：“‘也是命里该当，有个叫庄廷龙的人，闲着没事弄来一本前明的什么《史概》的书。写序的人想着查孝廉的名气大，不言声地把他的名字也署了进去，顺治爷查究这本书时，就将他抓了起来。”
“哦！”
“吴六一听说这事就慌了手脚，请了一个姓何的先生，是个大手笔，给他写奏折。一个月连上了七折，非要用自己的官职换查孝廉一命不可。瞧着洪老头的面子和这吴六一的功劳情分，顺治爷才免了查伊璜一死。”说至此，苏蕊一笑，“万岁爷您若把查伊璜放出来，吴六一能不感激报恩么？”
听完这个故事，文奇长昌陷入了沉思，久久没有说话。
和亭从索图府议完事出来，已是子夜时分，此时风停雨住，偶尔月亮从云缝中洒下一片清光，照着阒无人声的街巷，给人一种神秘莫测的感觉。
三人密议结果，组织布库少年、动手擒和拜的差使自然落到了他的身上。他想到自己就要为圣上效忠，顿觉得浑身是劲。可是想到和拜的势力遍布京华，心里又是一沉：究竟该挑选些什么样的人？他心果正在从认识的熟人中一个个掂量着想想他们的人品才能，长处、短处，一下子列了好多人，有孙殿臣、张万强、赵逢春、狼谭、明珠……不知不觉，竟放辔来到了西直门东北的苇子巷，他忽然想到此地离悦朋店不远了，倒不如去会会何桂柱，连夜将他带走。他如不肯，也只好灭口了事。
他不敢多想，拨转马头猛加一鞭向悦朋店急驰。刚穿过巷边一大片苇子坑，迎面来了一队巡夜的，打着灯笼远远喊道：“前面谁在骑马？下来！”说话不及，那群人已打马赶了过来。
见和亭穿着三等侍卫服色，那群人倒也不敢怠慢。为首的走上前来扎了一个千说道：“标下给大人请安，敢问大人深夜何往？”
和亭正待要答话，却多了一个心眼儿，说道：“兄弟是内廷侍卫，刚从鳌中堂府上议事出来，随便走走。”那巡夜的笑道：“对不住大人，兄弟公事在身，请大人明示执照，才好放行。”和亭听来人口音似有几分熟悉，越发警觉，不假思索地答道：“我到鳌中堂府办差，你等竟敢如此无礼么？”
那人冷笑道：“此京城乃是天子的。就是和中堂亲自来，也须要验明执照才好放行！”
和亭正待发作，借着灯光一看，站在前头不是别人竟是自己昔年在喀喇沁左旗结拜的兄弟穆子煦，忙翻身下马，哈哈大笑道：“兄弟，你要拿我！莫非要请我吃狗肉呀？”
穆子煦诧异地走上前来，闪眼诣是和亭，将马鞭子一扔，翻身就拜：“原来竞是大哥！你叫我们想得好苦。”和亭忙抢上一步挽起，问道：“犟驴子和老四呢？”人丛中那两个听到问及自己，早已扑了过来，拉着手又笑又跳。
原来在喀喇沁时，这穆子煦是当地有名的马贼头几，因带着几个无赖偷吃了和亭的爱犬，和亭寻上门去，几个豪客正大嚼狗肉，却都不认识他，还请他同坐共享。和亭喜爱他们豪爽，便索性出钱沽了一大坛子酒，长夜共饮，后来便结拜为义兄弟。因和亭身份贵重，谁也不好意思居他的长，就共同推他做了“大哥”。
这一别多年，和亭乍见了他们，心中如何不喜！乐了一阵子，便问道：“你们几个怎么也到京里来了？”
郝老四笑道。”大哥是知道的，咱兄弟没家，哪有饭吃便上哪儿去。那年你到热河不久，喀喇沁圈起地来，老百姓逃得个精光，咱哥们留着喝西北风，赶到热河投奔你呢，又听说你已来到京里。我们一商量，又赶到京里来了……”
“难为你们这么远来。”和亭心里很受感动，“怕有三千多里罢？”
犟驴子笑道：“咱们专做没本钱的生意，怕什么路远！”和亭听了不觉失声大笑。
穆子煦笑问：“大哥前头不是在内务府当差。怎就这么得意，又是皇上的侍卫，又是鳌中堂府里的？”和亭嘻嘻笑道：“给皇上当差是真的，说鳌中堂是想抬个大门头儿吓你们一下呀！”
“喏，差点误会了！”犟驴子道，“岂知你越说是从和拜那里来，越要难为你一下呢！别瞧着兄弟们寒碜，一朝权在手，便要收拾人！”
和亭心里猛地一动：“正愁寻不来人呢！这倒是几个好手，都是无家无业的亡命之徒，”遂笑道：“这里满共几位兄弟？哥哥我请客！”
穆子煦笑道：“总共十二——兄弟们，来见过魏大人！”
那九个兵见是他们头领的结义哥哥，又是如此人物，忙一齐过来请安：“要魏大人破费了！”和亭笑道：“那也未必就是我破费。悦朋店老板是我朋友，咱们趁夜搅他去！”
一行人方进胡同，远远瞧见七八个人打着灯笼，架着一个人。这些人见他们过来，犹豫了一下，便拐进小巷向东去了。和亭心里有事，格外留神，急忙把穆子煦叫过来，低声吩咐了一句。穆子煦转脸大喝一声：“前面什么人，站住！”那伙人慌乱着走得更快了。
穆子煦吩咐道：“三弟、四弟，你两个骑马从北面绕过去堵住那头，我们从这边两头挤，看他狗日的跑到哪里去！”和亭说声：“我也去堵。”便与犟驴子郝老四打马而去。
那伙人听得马蹄声急，赶忙拔腿飞奔。刚刚来到得巷口，和亭三骑也到，横马拦住去路。犟驴子不由分说，朝前头一个兜头就是一马鞭子，口里骂道：“畜牲！聋啦！”和亭闪眼瞧时，不禁暗叫一声：“糟糕！”那被麻绳绑得结结实实、口里塞着抹布的正是何桂柱。
为首的是个黑大个子，发辫盘在脖于上，腰间悬着刀。其余一色都是海青衫，走在前头的人被一鞭打得血流满面，黑大个子顿时大怒，正要发作，却听和亭在马上冷冷问道：“你们是什么人？绑了人哪里去？”
黑大个于见和亭一身侍卫服色，又瞧穆子煦等从后头赶了上来，情知来硬的不成，急趋上前打了个千儿道：“在下刘金标，现在班布尔善门下当差——这人名叫钱子奇，是班府奴才，因偷了东西私奔，主子让我们出来查访，不防正撞上了……”
和亭见他信口雌黄，便知也是个江湖老手，冷笑一声道：“有执照吗，”黑大个于忙道：“出来太急，没带。大人如不相信，请随小的到班大人那里一问便知；再不然，小的派人回去取来也成！”
“没有顺天府执照，就是犯夜！”和亭大声喝道：“弟兄们，拿下！”
“扎——”穆子煦一声答应，一摆手，十几个人掣出刀来呼啦一声围了过去便要动手。刘金标一凉之下，倒变得强硬起来，双手一拱说道：“标下斗胆，请教大人尊姓台甫。这人实在是我府家奴……”和亭断喝一声：“我们是奉谕行事，谁听信你胡言乱语！明儿你自去巡防衙门分说！”
刘金标“刷”地抽出腰刀，恶狠狠地道：“那就休怪小人无礼了——”却不料，穆子煦已抄至身后。他做贼出身，脚步奇轻，刘金标竟毫无知觉，他只觉膀子电击般一麻，已被穆子煦摘脱了臼，穆子煦一手反拧住他的手臂，另一手将匕首在他脖子前来回比试着：“还敢无礼么？”郝老四、犟驴子抢前一步，推开绑架何桂柱的人，一把将店老板拉了过来，却不知和亭要这人做什么，也不松绑。
刘金标被解除了武装，嘴却依旧很硬，梗着脖子叫道：“你有种就杀了老子！”
犟驴子气火了，大声道：“老子杀的人还少了，就再添你一个王八蛋也没关系——”说着，上前一把揪住刘金前胸，笑道：”天儿热，让你祛祛火气！”夺过穆子煦手中匕首就要往他胸膛上扎。
“兄弟！”和亭夺得何桂柱，无心把事情弄大，忙止住道，“别弄脏了你的手！”
刘金标见他不敢杀人，索性放泼：“你是哪个庙的神，比班大人还大？”
犟驴子怒极，将匕首朝腰里一插，二指如锥，直插进刘金标右眼里，活生生地把个眼珠子抠了出来。“不给你点颜色，不知道马王爷三只眼！”那刘金标像猪似地嚎叫了一声，挣了一下，被穆子煦在后紧紧卡住，哪里动得！跟来的人见这五官不正的矮个子生性如此残忍，一个个吓得闭目摇头，噤若寒蝉。犟驴子把眼珠子扔给郝老四说：“接着，下酒最好！”又问道：“刘金标，这只眼也送兄弟罢，”刘金标痛得浑身直颤，一句话也说不上，只是闭着血肉模糊的眼睛一个劲地摇头。
和亭“哼”地一声说道：“今儿给你点教训，好教你知道，北京城还轮不到姓班的！”将头一摆，押着何桂柱便扬长而去。
和亭一行急走了半个时辰方才站往，下马来给何桂柱松了绑，笑着给他掏出嘴里的抹桌布道：“老板，这一次擦干净了嘴，十年不用漱口……”
何桂柱长长透了一口气，跺脚埋怨道：“好魏爷，你闷死我了：怎么不早点给我掏出来，”和亭道：“你一嗓子喊出我的名字，那不惹麻烦了，哈哈哈哈。”
穆子煦吃凉地问：“大哥，你们认识？”
“岂只是认识，老朋友了。各位兄弟，我来介绍。这位就是悦朋店老板，姓何名桂柱，何老板我们本想吃你的东道来着，不料今夜竞吃我的了！走吧，都到我那去，咱们吃个痛快！”
返回虎疯和亭宅上，已是四更时分。史龙彪和明珠两个因各怀心事，在床上翻来复去正睡不着。老门子上了年纪熬不过困；坐在堂屋角的春凳上睡了。家里仆人给和亭开了门进来，也不惊动人，一干人没声儿穿过客厅来到后院，明珠、史龙彪早已起身迎了出来。和亭便关照穆子煦说：“这几位兄弟住东厢房。咱们这边来，今夜睡不成了，大家吃酒闲谈吧！”当下便引着他们进了西屋。
明珠见和亭身着崭新的三品武官服色，在灯下耀得眼亮，钦羡地道：“哥哥一夜便连升三级，小弟合当祝贺。”众人这才瞧见和亭今夜装束端地鲜亮——红珊瑚顶大帽子，补褂下金线宫制江牙海水，石青袍子后面悬着搂金嵌玉的一柄长剑，浑身上下一崭新，煞是英武。
和亭给大家瞧得不好意思，双手解下宝剑说道：“这是圣上亲赐小弟的，不敢独享，诸位也开开眼。”犟驴子性急，上前便要拔出观赏。和亭却庄重地将剑举过头顶，然后放在桌上，退后一步，又躬身一揖。众人见他如此恭谨，不禁肃然。
明珠上前捧起宝剑端详，便抽了出来，刚出鞘便觉寒气逼人，晃一晃，照得满屋亮闪闪的。明珠失惊道：“此乃太祖身佩之剑，如何有缘到哥哥手中，此乃非常之恩遇也！”和亭按捺着激动的心情，将文华殿康熙赠剑的情形详细告诉了大家，说到最后己是泪光晶滢：“圣上今以此剑赐我。正是要我建勋立功。圣上以国士待我，我即以国士报之。和亭纵碎尸万段，也要报答此知遇之恩！”
“一将功成万骨枯！”史龙彪叹了口气，弦外有音地道：“你们求功名的人，心思究竟和百姓不一样。”
大家正沉浸在一种虔诚、肃谨、感恩的心情中，听得此言不禁愕然。
和亭想，这倒是试探史龙彪的极好机会，遂笑道：“老伯，您瞧着我是见利忘义之辈么？”
史龙彪心情十分复杂，打火点烟抽了一口，半晌叹道：“倒不能这样说，满州人入关，老百姓日子一点也不见好，你这里讲大丈夫遭际不凡。可京西人市上头插草标卖儿鬻女的有多少！真可叹哪！”
“老伯说的是实情，”和亭心情沉重他说道，“但谁使他们抛井离乡落到这般下场呢，皇上今年还不足十五岁！”
史龙彪没有出声，和亭心知这话已经点到穴位，接着道：“从顺治四年圈地，到康熙这几年又圈又换，天下苍生冻饿而死的不知有多少，老伯您不说我也知道。去年我随皇上去木兰围猎，一路上收了几十具饿殍尸体，皇上难过得掉泪，命人收葬。说：‘这都是朕失政所致……，”他瞥了一眼史龙彪，接着道，“我们还看见一父一女，那孩子饿得面色青白，头上插着草标，见我们走近，以为是买主，又惊又怕，浑身抖着扑到老人怀里，嘶哑着声儿哭‘爹呀，别卖我，我会织草席、会烧饭，我讨饭、当童养媳都……行……爹呀……你不心疼我啦……，一边哭一边抓打老人……皇上当即拿了二十两银子赏了他们，眼睛看都不敢看他们……这能说皇上不恤民，心地不仁么？”听到此处，史龙彪也不禁动容，旋又勉强问道：
一边下诏禁止圈地换地，一边朝臣又在大圈大换，这算个什么意思？”
“对，是这样的。”和亭道：“这便是今夜皇上召我的真旨，皇上说归说，臣于仍照老样做。天下哪能太平，”
和亭瞧准了史龙彪外刚内柔的耕，一点也不客气地痛下针贬：“老伯任侠仗义，纵横江湖几十载，号称铁罗汉，是顶尖儿的好汉子，恕小侄冒犯，不知老伯到底曾救过几万人？”
这句话说得很重，众人正担心史龙彪受不了，和亭却提高了嗓门：“这不是杀几个贪官的事，也不是复辟明室的事。现皇上决意更新政治，夏苏民生，而内有权臣，外有藩镇竭力阻挠，皇位都坐不稳，性命也无保障——”说至此，和亭忽向史龙彪一揖拜倒，扬声问道：“即以小侄如今的处境看，敢问老伯当何以处之，是助皇上？还是和拜？吴三桂？或是别人？”
史龙彪早又愧又窘，忙双手挽起和亭：“贤侄不必说了。我枉自活了五十年，并不明理！”红着脸坐下叹道：“实不相瞒，我与鉴梅进京寻你，原为做一番复明的事业。如今人事俱非，鉴梅在鳌府做了丫头，与我也常常见面……只是……”
“哦！”明珠忽然失口叫道：“我明白了，老伯原是为南明永历入京来的——”
“禁声！”和亭低声喝止，“哪有这话，永历早死了！”
“明珠说的不假，你也不必掩饰。”史龙彪苦笑道，“说难听点，算他一个坐探。今夜听了你一番理论，我才明白，永历比起康熙，连条蚯蚓也不如！”
“咱们不说这些了。”和亭道，“老伯英风盖世，如遇明主，一生事业还长呢！”
穆子煦，郝老四、犟驴子和史龙彪几个聚在灯下赏剑，明珠心里仍激动不已，端起不杯洒，头一扬饮了下去，在厅内踱了几步，口中微吟道：
风云会龙泉，有剑何灿然！
断得天河水，甘霖洒人间。
和亭不禁笑道：“兄弟好大志气！”
明珠已有醉意，大笑道：“若论兄弟才资，虽不及兄，也算说得过去的了，只是空怀报国之心罢了。时乎，命乎！”他已有狂态，眼中流出泪来。史龙彪、穆子煦，郝老四受到这种情绪感染，黯然不语；犟驴子只知道风高放火、月黑杀人，却不理会这些，自顾饮酒大嚼。
“何必作司马牛之叹！”和亭上前轻按明珠肩头笑道：“好兄弟，英雄造时势，事在人为嘛！”众人忽觉他语中有异，一齐转脸瞧他，和亭目光闪闪，微笑不语。明珠怔怔地问：“什么时势？”
“诸位，”和亭收起笑容，神色庄重他说道，“可愿意跟着我和亭取功名么？”
穆子煦笑道：“奔京里来为的就是投靠大哥，有什么不肯呢？”
“既如此，那么！”和亭道，“皇上命我选少年有为之士，伴驾习武以备非常之变。今日在座诸位若肯同心办好这差，还怕将来没有立功名的机会？”
穆子煦等三人顿时大喜道。”我们跟着大哥做就是了！”史龙彪也道：“只要用得上，我也能出一把力。”只明珠嗫嚅道：“哥哥我手无缚鸡之力，怎生应付得下来呢？”
“你比我的差使更好！”和亭道，“陪皇上在伍先生眼前读书。我来弄这武的。”明珠顿时喜形于色道：“将来兄有寸进，总不忘兄弟提携之情！”
“老板，”见何桂柱坐在屋角不言语，和亭笑道，“你在想什么？”
何桂柱闷闷道：“夹尾巴狗，有什么想头？”
和亭笑道：“你好大口气，孔夫子也做过丧家之犬！我为老板备资，你与史大伯在西便门外重新开张做生意如何。只是事事得听史大伯和我的调度，自然也还你一个正果！”
“白云观？”史龙彪讶然问道：“那里叫李自成烧成破野庵子了，在那开店，除了庙会有什么生意好做？”
和亭笑道：“咱们只做大生意，小生意当个幌子就成！”
一番铺排，众人个个眉开眼笑。何桂柱道：“席已残了，我店后头地下还埋着几坛二十年老陈酿，可惜了的，不然大伙今夜都有口福的。”和亭笑道：“你以为只有你有好酒，请诸位尝尝我后院埋的老酒吧！”老门子已被大家吵醒，进来侍候。和亭吩咐道：“老爹，你带老四他们挖两坛出来，东西屋各一坛。今儿个我要和兄弟们喝个一醉方休。”