齐桓公通过抗击戎狄，救援燕国、卫国、邢国，扶持周太子登基等一系列尊王攘夷的行动，提高了齐国在各诸侯国的威望，逐渐拥有了霸主的地位。为了使霸主的地位进一步得到名义上的确认，齐桓公在鲁僖公九年（公元前651年），在葵丘（今河南考城附近）大会诸侯，召集鲁、宋、卫、郑、许、曹等国在此集会结盟。
各国国君如约而至，周襄王为了表彰齐桓公为天下安宁做出的丰功伟绩，特意派出太宰周公孔（也称宰孔）亲自与会，并将周天子祭祀祖先用的祭肉赐给齐桓公。由于周王室姬姓与齐国姜姓世代通婚，故而宰孔以周天子的名义尊称齐桓公为伯舅：“周天子刚刚祭祀过文王和武王，特命我将祭肉赐给伯舅。”
齐桓公赶快下拜行礼，宰孔说：“等一下，天子还有命令。天子派我来时说，伯舅年高德劭、劳苦功高，加赐一级，不必下拜。”齐桓公听宰孔这么说，就停止行礼，打算直接接受祭肉。管仲赶快拦住，让齐桓公一定要对周天子表示出最大的尊重，不可违背周礼。于是齐桓公又神色恭谨地对宰孔说：“天子威严容不得半点冒犯，小白岂敢从命免礼，破坏礼法，令天子蒙羞呢？今日万万不可不下拜！”于是齐桓公从容下拜行礼，然后走上祭台接受了周天子的赏赐。
按照周礼，周天子祭祀祖先用的祭肉只能赐给姬姓诸侯。这次特意在诸侯盟会上派太宰将祭肉赐给姜姓的齐桓公，在各国诸侯面前表示了对齐桓公的殊荣尊崇，并以此举彰显了对齐桓公霸主地位的承认。而齐桓公在管仲的劝说下坚持跪拜行礼，是为了继续摆出尊王的姿态，以达到“挟天子以令诸侯”的效果。
当年秋天，齐桓公再次于葵丘大会诸侯，以盟主的口吻发出命令：“凡是我同盟之人，已经盟誓过之后，都要言归于好。”然后又对各与会诸侯申明周天子的禁令：“不可壅塞泉水！不可多藏谷米！不可改立继承人！不可以妾为妻！不可使女子参与国事！”与此前齐桓公为了攻打戎狄和楚国而大会诸侯不同，这次葵丘之会的主题是呼吁和平，让同盟各国中止战乱、重新修好，为各国休养生息、恢复发展提供一个稳定的外部环境。齐国至少在名义上负起了代表周天子约束诸侯的责任和权力，标志着齐国的霸业达到了顶峰。
春秋初期，周王室衰微，只有齐国、楚国、秦国、晋国是守卫边疆的大国。晋国在晋献公晚年陷入内乱，无力经营霸业；秦穆公在西方开辟疆土，不参加中原的会盟之事；而楚成王收服荆楚之地少数民族，享有广阔的土地，自立为王。只有齐国有能力有意愿主持中原的会盟，而齐桓公又能做到尊王攘夷、宣扬王道，因此诸侯才会服从他的号令。
但是，齐桓公并没有认清自己成就霸业与时机、大势的重要关系，只是认为自己南征北战、功勋卓著，国家富庶、兵强马壮，因此剑锋所指，诸侯莫敢不从。齐桓公认为自己九合诸侯的功业堪比夏商周三代之受命于天，于是打算封泰山、禅梁父，管仲三番两次以理相劝都不能阻止齐桓公。无奈之下，管仲只好对齐桓公说：“古人封禅，必须有鄗地的黍、北里的禾、江淮一带生长的三脊茅草、东海的比目鱼、西海的比翼鸟，然后祥瑞的灵物就会不召而至。现在凤凰和麒麟没有出现，佳美的谷物也没有生长出来，田里杂草丛生、乌鸦乱飞，这样的情况岂可封禅！”齐桓公无言以对，只好作罢。
齐桓公虽然没有将封禅付诸实践，但是齐桓公被自己取得的成果冲昏了头脑。在这样的情况下，齐国的霸业逐渐走向衰落。