04 过了诉讼时效的彩礼，不需要还
说回老陈和李湘的婚约财产纠纷案。
从上次在派出所调解室的交锋中，我们明显感觉到老陈对李湘已经完全不顾及任何过往情感了。这是一场纯粹的利益之争，不掺杂任何情感成分的诉讼策略非常关键。
在诉讼策略上，我们必须一口咬定：法律上，我们没有退还财物的义务。
为什么呢？道理很简单。老陈声称的花在李湘身上的钱，其中包括的房子和车子都还在。李湘并不像很多当事人，收了大额财产后就挥霍掉，分手后还不起。我们从一开始就愿意将这些财物按原价退还给他，只是老陈一直狮子大开口，双方谈不拢。
如果他一闹，我们就答应退还房子首付款和购车款，基于人性的贪婪本质，他一定不满足于此，还会使出更多手段，索要更多。我们只有摆出绝对强硬的诉讼姿态，才能抗衡他毫无情面的得寸进尺，也只有以绝对的强硬回敬老陈，才能让他意识到，我们并不惧怕，他的霸蛮不是一定能奏效的，退还也不是理所当然的。只有这样，他最后才可能心甘情愿地完全消失。
“法律上没有退还义务”这个诉讼目标能不能实现呢？经过系统研究，在彻底搞清楚婚约财产的法律原理后，我找到了几个突破口，信心满满。应诉方案主要从以下几个方面来反驳抗辩：
第一，超过诉讼时效抗辩。中国有句古话“欠债还钱”，但来自西方的现代法律制度告诉你，过了诉讼时效的债不需要还。中国现行的法律也有这样的制度。《中华人民共和国民法典》（以下简称《民法典》）第一百八十八条第一款规定：
向人民法院请求保护民事权利的诉讼时效期间为三年。法律另有规定的，依照其规定。
彩礼返还的保护适用普通的诉讼时效，即三年。从分手之日起三年内，老陈都没有主张过要李湘返还大额赠与，现在分手满四年了，在法律上他已经丧失了胜诉权。当老陈的律师在开庭前试图跟我调解时，我在电话里非常硬气地透露了超过诉讼时效的观点。他回应说，他会提供追债的证据。
如果他在分手后三年内讨要过，从最后一次讨要时开始重新计算三年的时效，这是打破诉讼时效限制的维权方法，法律上叫作“诉讼时效中断”。所以，“年底讨债、年关难过”的传统在现代社会依然有其指导意义。不管对方有没有钱，到年底，债主一定要上门讨债。即便欠债人没钱，债主也要见到对方，让对方签字、写日期，这样，债权就不会过诉讼时效。
老陈的律师说，老陈曾经发过交涉退还财物的短信。但这些证据为什么之前不提交呢？所以，我判断，对方根本没有催债短信的证据，而在李湘的印象中也没有收到过这样的短信。打诉讼时效策略，是我方的第一大武器。
第二，劳务报酬抗辩。自打认识老陈起，李湘就一直帮他处理其公司事务，尤其是与政府部门打交道需要写的报告和项目书。这些对于一个社会学硕士生来说可能轻车熟路，但老陈的公司里并没有人会做这种事，更别说设置这种专门的职位了。
问题是，怎么证明李湘在他的公司里做事呢？
我提示李湘找找有没有公司工作文件、工作证、考勤记录、社保缴费记录和工作邮件等等。李湘找到了她亲手为老陈公司做的一本厚厚的《××建设工程可行性研究报告》。就是靠这份报告，老陈公司成功申请到了500万元的企业发展资金。李湘回忆说，当时做这个报告时，老陈承诺她，资金如能批下来，就会给她10%的报酬。所以后来老陈给她付房子的首付时，李湘理所当然地认为是自己的劳动所得。
但新问题来了：怎么证明这本报告是李湘的工作成果呢？即便能证明是李湘写的，老陈也可以辩称是恋人之间的无偿帮助，而不是李湘以员工身份从事的有偿劳动。
后来我代理的小学教师小云的被告案情，与当时李湘的处境如出一辙。
小云从师范大学毕业去上海找工作。在举目无亲的情况下，被图文打印店的小老板许总收留。许总欣赏她的聪明和踏实，小云信任和感激许总，在他店里帮忙打理生意。两人开始有些暧昧。许总没有亏待她，第一个月就给她发了三笔工资，合计过万。在随后的几个月里，他不定时地给小云转钱，数额从2000元至50000元不等。有一天，小云正在员工宿舍熟睡，一位大姐冲进她房间，揪她头发，骂她“不要脸” “狐狸精”，还报了警。她才知道这是许总的原配。这次冲突本来应该把小云打醒的，但“被小三”的年轻女性大多会和小云有一样的反应：这样的原配素质太低，怪不得男人不再爱她；然后，加倍回忆男人对自己好的种种画面。许总在她被打后许诺会加倍补偿她。小云在这种痛苦和矛盾中继续留在店里工作了几个月，最后幡然悔悟，离开了。
回了老家后，小云考上了公办小学的教师编制，认识了新的男朋友并结婚生子。在她以为可以彻底告别在上海那11个月的不堪回忆时，上海的法院传票把她拉回痛苦的过去中。许总以其妻子的名义起诉她，要求小云退还交往一年期间的转账款19万元，理由是这些钱是许总包养小云的费用，侵犯了她作为妻子的夫妻共同财产权。
一审法院判决小云全额退还这19万元，小云不服上诉，在二审开庭前一天，她找到我，央求我代理。接下案件后，我通宵研究材料，第二天网上开庭。最终，二审法官认为我方没有提供足够的证据证明存在雇佣关系，驳回上诉、维持原判。
这是一类已婚男性玩弄女性的典型案件，不但欺骗了婚外异性的情感和身体，还骗取了对方的免费劳动力。该案还有一个可怕的地方：原告是男方的原配，男方和女方是共同被告，原配自始至终都没有出庭，而是由共同被告之一的男方代表原告出庭。男方作为共同被告之一，却坐到了原告的位子上。男方有妻子这一事实反而成了他以金钱诱惑婚外异性的一个“优势”，当他玩够了、想收回物质付出时，只需要有妻子身份证复印件和一张有妻子签名字样（即便无从判断是否妻子本人的真实笔迹）的授权委托书，甚至可以在妻子毫不知情的情况下，以妻子的名义来起诉自己和婚外情人。
李湘后来还找回了当年为老陈公司工作的所有工作邮件，整理成了29份共90多页的强有力证据。另外，她还找到了与公司客户的合照等证据，与之形成相互印证的证据链。后来的开庭证明，劳务报酬抗辩得到了法官的足够关注。
第三，无婚姻约定抗辩。双方没有婚姻约定，主要由三方面证据入手：一是对方提交的分手信，在这封李湘写给老陈的分手信上，李湘回顾了他不肯拍婚纱照、不肯给她一个家、多次拒绝跟她结婚的事实。二是老陈当年财力雄厚、身家过亿的证据，用来证明老陈对李湘的物质付出，当时对他来说无足轻重，完全不可与普通家庭倾全家之力的严肃婚约财产往来情形相提并论。虽然我们承认曾接受对方数十万元，但老陈意欲把当年对其来说是零花钱的财物狡辩成一诺千金的“婚约财产”，把李湘诬蔑成骗彩礼钱的女人，显然让人无法接受。三是房子首付款是老陈没离婚之前出的，在其有婚在身的情况下，与李湘的婚约更是无从谈起。但这个点，我没有着力太深，因为我方没有对方的离婚证，向法院申请调查老陈的婚姻状况，法官也没有批准。
在李湘的案件中，老陈的原配一直没有出现。很多年后，陪我处理过无数婚恋纠纷的李湘变得更加理性和成熟，她才开始怀疑，当初老陈特意来广州给她展示的离婚证会不会是假的，不然他为什么不愿意拍婚纱照、不愿意结婚呢？这件事，在官司打完后，我们没有再关心过，至今还是个谜。