漠北扎布汗河南岸的茫茫戈壁，有一块巴彦乌拉绿洲，喀尔喀蒙古的盟主札萨克图汗驻牧于此。
漠北草原的寒风如刀，强壮的身躯挡不住岁月侵蚀。年近五十的札萨克图汗素巴第精力大不如前，但只要他活着，就能牢牢执掌札萨克图部乃至整个喀尔喀蒙古的马鞭。
最近，他不是很顺。札萨克图部的分枝和托辉特部征伐卫拉特蒙古之役失败了，硕垒乌巴什战死，其子俄木布额尔德尼在部众拥戴下继承和托辉特部珲台吉之位。虽然素巴第并不真心希望和托辉特部吞并卫拉特，可也不愿意他们土崩瓦解、让札萨克图部少了北部和西北部的屏障。于是，他承认了俄木布额尔德尼珲台吉的地位，并向他提供三千援军和大量的军事物资。
好不容易稳定住和托辉特部，东边的车臣部又蠢蠢欲动了起来。车臣部的珲台吉硕垒，一心想振兴车臣，与属下的乌珠穆沁部、车臣济农部、苏尼特部、巴图鲁济农部、浩齐特诸部，秣马厉兵，不时地骚扰土谢图部，引得土谢图汗衮布不断地找自己申诉。
按说左翼的土谢图部才是喀尔喀蒙古的真正盟主，当年，土谢图部的斡齐赉赛因汗阿巴岱是喀尔喀第一个称汗的。后来，他封喀尔喀右翼长、札萨克图部的赉瑚尔为右翼汗，札萨克图部遂成为喀尔喀第二个有汗号的部落。再后来，赉瑚尔率军征讨卫拉特战死，引起斡齐赉赛因汗阿巴岱的愤怒，他兴兵为赉瑚尔报仇，杀死卫拉特盟主、和硕特部的哈尼诺颜洪果尔，并让自己的儿子锡古布岱统治卫拉特。
卫拉特人不甘奴役，奋起反抗。锡古布岱无力应对。赉瑚尔活着时，曾让自己的堂弟硕垒乌巴什管理卫拉特。这是位杰出的统帅，在与卫拉特人的战争中立功赫赫，被称为阿勒坦汗。
赉瑚尔死后，右翼长的位置一直空缺，札萨克图部势力大衰。直到1596年，喀尔喀左右翼会盟时，赉瑚尔的长子素巴第称札萨克图汗并继承右翼长一职，札萨克图部才重新强大起来。
素巴第是一个极有手腕的首领，他利用土谢图部的斡齐赉赛因汗阿巴岱在与卫拉特人的战争中战死的良机，反客为主，成为了喀尔喀人的新盟主。而原先的盟主土谢图部，在阿巴岱死后，先后继任的墨尔根汗额列克、土谢图汗衮布，皆算不得惊才艳艳的雄主，被素巴第轻松地操纵于手掌之中。
车臣的硕垒珲台吉也想称汗、扩张领地，便将主意打到了土谢图部的身上，不时地兴兵西进骚扰。虽然土谢图部已经衰落，但毕竟是曾经的盟主，实力其实是强于车臣部的。
硕垒珲台吉夷然不惧，人家背后有靠山，大靠山，黄金家族的直系血脉、漠南蒙古察哈尔部的林丹汗。他与林丹汗是姻亲，正妻阿海是林丹汗之妻囊囊的亲姐姐。
雄才伟略的林丹汗一直以全蒙古的共主自居，为了增强自己对喀尔喀蒙古的影响力，大力支持姻亲硕垒珲台吉在漠北扩张势力。
收到土谢图汗衮布的申诉信，札萨克图汗素巴第毫不含糊，一边斥责硕垒珲台吉挑起事端，一边不遗余力地为双方调解。然而，他也明白，硕垒敢这么霸道，背后的依仗是林丹汗。毕竟是黄金家族的嫡脉，又和自己一样信仰萨迦派（红教），他并不想直接和林丹汗翻脸，而是选择了隐忍。
想起林丹汗的尊号：“神中之神全智成吉思隆盛汗”、“林丹呼图克图圣武成吉思大明薛禅战无不胜无比伟大恰克剌瓦尔迪太宗上天之天宇宙之玉皇转金轮法王”，素巴第笑了，“林丹汗啊林丹汗，你如此狂妄自大，那新近兴起的金国焉能容你？两虎相斗，必有一伤。吾就等着看好戏便是！”
⋯⋯
素巴第猜得没错，南边的林丹汗与金国努尔哈赤的矛盾愈演愈烈，正在往战争的方向发展。
矛盾的诱因源自大明朝。萨尔浒之战后，辽东岌岌可危，朝堂上“制东夷在先款西虏”、“以夷攻夷”这样的言论不绝于耳。不过，大明朝最先利用的是林丹汗属部、靠近后金的内喀尔喀。1619年七月，挟萨尔浒之战余威的努尔哈赤率军围攻铁岭，内喀尔喀中最有实力的宰赛率万人援明，与金兵交战被俘；八月，大明的另一藩屏叶赫部覆灭。大明这才正式将注意力转移到林丹汗身上。林丹汗与努尔哈赤“素无衅端”，但为了攫取明朝的“赏银”，也为了壮大自身实力，亦有联明抗金的意图。
1619年秋，大明派监军王猷带着四千两白银出使察汉浩特，林丹汗一边称病不见，一边又指使叔父脑毛大对明使称“要自举兵杀奴，然事权在憨，恐难擅举”，以提高价码。最后，双方达成协议，大明每年赏银四千两（翌年提高为四万两），林丹汗协助明军守卫广宁城。
与大明朝结盟后，林丹汗派遣康喀尔拜虎携国书出使后金，书中以“四十万蒙古国之主巴图鲁成吉思汗”自居，蔑称努尔哈赤为“水滨三万女真之主”，警告他不得进犯广宁。后来，林丹汗扣押了后金使臣硕色乌巴什，而努尔哈赤则斩杀了林丹汗的使者康喀尔拜虎，双方的关系正式破灭。
1621年春，后金占领沈阳。林丹汗获悉后令管理蒙古左翼三万户的大臣锡尔呼纳克杜棱洪台吉率领内喀尔喀卓里克图、达尔汉巴图尔、巴哈达尔汉等部两千骑兵前往沈阳救援，双方于城下开战。
1621年八月，内喀尔喀五部送万头牲畜，从努尔哈赤那里赎回了宰赛。这对林丹汗的威望是沉重打击。
1622年正月，努尔哈赤大举进攻广宁，巡抚王化贞仓皇弃城逃窜。林丹汗出兵一万救援广宁，协助明军守卫山海关，并与大明约定夺回广宁后的赏赐。大明朝为安抚林丹汗的花费达百万两白银之巨。
广宁之战后，蒙古内部矛盾逐渐凸显。内喀尔喀与后金通婚、盟誓。1622年2月，管理左翼三万户的锡尔呼纳克杜棱洪台吉率三千多户归顺努尔哈赤；1623年正月，内喀尔喀拉巴什希布、索诺木、莽果、达莱台吉等也各率所属五百户投金；乌珠穆沁部多尔济车臣济农、塞棱额尔德尼台吉、苏尼特部素塞巴图噜济农、浩齐特部策凌伊尔登、阿巴噶部都思噶尔札萨克图济农各率所部，投奔了漠北喀尔喀蒙古。
面临来自蒙古内部的危机，林丹汗不得不先解决损害自己利益的蒙古诸部。他说：“南朝止一大明皇帝，北边止我一人，何得处处称王？我当先处里，后处外”。奥巴台吉的科尔沁部与后金来往最密切，林丹汗便先打他，于1624年11月率军征讨科尔沁。努尔哈赤亲率贝勒大臣驰援，抵镇北堡后又命莽古尔泰率兵五千赴农安塔，林丹汗闻讯撤军。
双方你来我往，大战一触即发。
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札萨克图汗正在沉思，儿子诺尔布走入大帐，“父汗，金国派使臣来了”。
“哦，可说为了何事？”素巴第神色一沉。
“据那使臣说，今年三月，金国的覆育列国英明汗率百官迁都盛京（沈阳）。他要求您和土谢图汗衮布、车臣汗硕垒一起进京朝觐，并进“九白之贡”以示臣服。
素巴第楞住了，随即勃然大怒，“努尔哈赤啊努尔哈赤，你以为在萨尔浒打败了大明朝便是天下的主人吗？哼，成吉思汗的子孙绝不臣服于人！”
令人给努尔哈赤写了封措辞强硬、冷嘲热讽的信后，他喃喃自语：“南边的金国和林丹汗都对我喀尔喀虎视耽耽，看来与卫拉特人的战争要尽快停止、集中力量对付南边的那两只恶狼！”