石器时代的狩猎者与采集者：绳文时代（约前1.3万—前400）

约公元前1.3万年，日本出现陶器。它们是世界上已知的最古老的陶器。它们也标志着绳文时代的开始，绳文的命名是因为陶器上大都印有绳子条纹。

陶器可能暗示着定居的生活方式。这一时期，定居的确有所增加，尤其是约公元前5000年以后。群体也扩大成为较大的部落社区。迄今为止发现的最大绳文村落是在青森县三内丸山，该村落从公元前3500年至公元前2000年持续繁荣了约1500年，占地约0.4平方千米，最鼎盛期居民可能多达500人。甚至有学者认为，日本可能是早期文明的一个摇篮。

定居也和农业有关。在森林中辟地、焚烧的原始农业，可能早在公元前5700年就在日本西部存在。1997年，在北海道美美发现的似乎是史前农作社区的遗址。此遗址溯至公元前4000年左右，是日本的真正农作最古老的遗址。本时期末，约公元前1000年，稻米连同粟、大麦从大陆引进日本西南部，但未广泛种植。它们种植在旱田或沼泽地，而不是在水田。在这些作物引进之前，最重要的作物可能是紫苏与稗草。

然而，尽管有陶器与偶尔的农作迹象，绳文人的生活仍然是以狩猎与采集为主，特别是在海岸。定居地通常是半永久性质的，在一定地区设基础营地，约有12间住所。这些住所通常是坑屋，茅草屋顶延伸至地面。

内陆绳文人使用弓箭（和陶器大约同时期出现），大都狩猎野猪和鹿。有时，他们也吃各种动物，诸如蛙、獾、狼、西伯利亚狮，事实上这似乎是日本丰富动物系的全部。狗是本时期唯一的驯养动物。

许多绳文人居住在海岸，特别擅长利用海洋资源，从贝类至海洋鱼类。绳文人非常能适应这种生活，特别是在这一时代后半期，他们的骸骨显示出耳部保护结构的发展，有力地说明了他们定期且常常潜水。绳文人偏好居住海岸的原因是，约1.5万年前气候暖化（切断了陆桥），这也意味着海洋暖化与海洋资源的增加。如东京湾附近的横须贺市夏岛的大贝冢所证明的，几千年来贝类成为主要食物来源。

约5000年前，气候开始再度变冷，海平面下降，人们因此更多地利用内陆资源。尽管气候尚冷，许多绳文人在约1000年内返回海岸。这显示出他们保持着对海岸采集与渔猎生活的偏爱。

稻作在约3000年前被引进，可能是从中国经由朝鲜传来的（朝鲜的稻作比日本略微早一些），但学者们对于传来路线存在意见分歧。由于稻米和生活有极密切的关系，今日许多日本人认为远古时代日本人就已种植稻米，但事实上日本是亚洲民族中最晚采用稻作的。

认为绳文时期是不变的单一整体是一种误导，因为依据地区与时期的不同，这一时期中存在很大区别。地区差异清楚地反映了当地的条件，产生了像东北海岸以深海渔业作为中心的次文化。时期的不同不仅反映气候的变暖与变冷，也反映新技术的发展。例如，麻布从约公元前5000年开始被制造，漆器从约公元前4000年开始被制造。

人口似乎也随着时间的推移而变化，其原因常常不清楚。虽然学者估计不同，但只是“最佳猜测”而已，本时代开始时人口大约是2万人，至约公元前5000年人口增至约10万人，至约公元前3000年，尽管气候变冷，人口仍然增加超过2倍，之后在本时代末再度回跌至约10万人。此外，到这一阶段，人口集中于北部与东北部，至于原因尚不清楚。

随着时间推移的其他广泛变迁包括对超自然的逐渐关注。这种关注带来更加流行的巫术、新的埋葬仪礼、日本北部神秘的石圈，以及似乎有超自然意义的小雕像。某些地方的蛇雕像暗示着蛇崇拜。

宗教仪式重要性的增加，带来了对仪式专业知识的需要。这也将有助于社会阶层的分化。部落酋长连同较有能力的狩猎者、生产者，明显比大多数人享有较高的地位。然而，关于绳文社会大抵是阶层社会还是平等社会，学者们仍有争论。

在绳文时代这么长的时期里，很可能有各式各样的群体从不同地点移民进入日本，某种程度上增加了种族多样化。陆桥的消失不意味着完全切断和大陆的关系。举例来说，有些人引进稻米。移民人数并不清楚，但可能不会很多，或至少体型不会很不一样，因为似乎有一种可认出的“绳文型”。

绳文人就整体来说被描述为身材矮小。专家们提供的身高数字彼此不同，引起了混淆，但一般来说绳文男性在本时代后期身高大约为157厘米，女性约148厘米。他们的身高与约公元前400年到来并开启新时代的弥生移民形成对比。弥生人大约比绳文人高3—4厘米，和20世纪初弥生人的现代日本人后裔没什么差别。

除了身高相对矮小之外，绳文人体格健壮结实，他们有重骨骼、平腿骨及宽阔方脸。

事实上，绳文人很像今日北海道的阿伊努人。这并不令人惊奇，因为体质人类学者的研究已经证实阿伊努人无疑是绳文人的后裔。这使他们和其他主要岛屿的现代日本人不同，后者继承弥生人的成分较多。不过，这是一个程度问题，日本43%的男性带有与绳文人基因相关的Y染色体，在南部地区，这个数字是25%，在北部地区是60%。我们还不清楚他们究竟何时来到日本、究竟从何而来，但是阿伊努人作为日本原住民确实拥有十分悠久的历史。

阿伊努人实际上是日本原住民。许多世纪以来，弥生人后裔的现代日本人（在本背景下成为大和日本人）对此总是加以否认，把阿伊努人边缘化，甚至予以忽视。尽管官方在20世纪90年代半正式地认可了阿伊努人的原住民地位，但是直到2008年6月6日，阿伊努人才完全在法律上获得正式的认可。

我们在阿伊努人身上看见绳文人是日本的起源，但绳文时代的日本距离形成一个民族仍很远。接下来的弥生时代将对日本国的形成有更大的贡献。