下午三点半，随着一阵长长的汽笛声，一辆蒸汽列车驶入白河城站，比预计晚点40分钟。
三位身穿蓝色法师袍的注册法师走下车厢，他们是秋季联赛的评委：六级注册法师艾尔伯特·格林，六级注册法师雨果·德拉库尔，以及五级注册法师安图雷·席尔瓦。
“你们觉得谁会赢？”长相颇为年轻的雨果环视站台一圈，语气轻松地问道。
艾尔伯特的法杖外形相当独特，伪装成了一根普通手杖，他用这根法杖轻敲了下地面，道：“说不好。白金、圣殿、晨星，还有荆棘女士，他们都有很优秀的选手，不过团队总成绩的第一名，应该还会是白金学院的。”
最年长的安图雷因为旅途劳顿，心情并不很好：“谁赢不一样，这有区别吗？所有参赛队都不会是那四所军官学校的对手，法师组第一名很可能比不过军官生最后一名！我不明白，十三人议会为什么要让军校也参赛？就只是为了当面羞辱我们这些‘不愿变通’的老家伙？”
艾尔伯特的语气也变得沉重：“十三人议会与军方已经基本达成共识，法师将在未来逐步退出战斗序列，加入陆军的注册法师不再会立刻获得上尉军衔。今后，新晋法师们的战场，恐怕会集中在情报领域。”
“去当间谍？去破坏敌国后方设施？好啊，好啊！隐姓埋名，为什么不让我们直接加入仪仗队呢？庆典仪式上还能放放烟花，给大伙助助兴！”
艾尔伯特没接话，不管对方愿不愿意承认，一名法师消灭一整支骑兵队的时代早就过去了。
一旁，雨果伸出手，仔细感受了一会，淡淡道：“白河城的空气很冷也很湿，风很乱，明天看来是很难出好成绩了。”
他随即看到，不远处的另一节一等车厢上，走下来了两名身材高大的中校，那是隶属陆军的联赛评委。
两人朝雨果点头致意，眼神里有遮掩不住的优越感。
…………
晚上七点，凛冬校园早已对外开放，数千市民涌入这座古老的魔法校园，从商贩那里购买新奇有趣的纪念品，品尝摊位上的特色美食和饮料，走进流浪民族的幽暗小帐篷，请占卜师用水晶球或塔罗牌预测自己的命运。
按照惯例，秋季联赛的前一天是属于举办地市民们的节日，今年的秋季联赛刚好和白河城丰收庆典撞到了一起，因此格外热闹。
靶场两侧和上方都挂满了各种彩灯，今晚这里将举办多项由市民参加的趣味比赛，奖金丰厚，而且同样伴随着“有奖竞猜”活动，只是金额比起秋季联赛本体少了太多太多。
首先是“除草比赛”。
参赛者必须在一定时间内割掉尽可能多的杂草，一等奖奖金高达5磅，相当于工厂工人两个多月的薪水。
通过这种方法，靶场上的所有杂草都被消灭了个干净。
接下来是标枪比赛、扔石头比赛、套圈比赛，摔跤比赛，以及最受瞩目的背老婆大赛。
参赛者夫妻两人为一组，需出示身份证明文件和婚姻证明文件，然后一人背起另一人，在靶场上完成总长200米的折返跑。
规则并没有明确规定谁背谁，不过绝大多数参赛组都是汉子背老婆，赛事名称由此而来。
显然，女性体型娇小的参赛组有巨大的天然优势。
由于第一名奖金达到了35磅，因此有不少人鬼迷心窍，专门为赛事伪造身份文件。
在这个照相术还不实用，更没有互联网的年代，这并不困难。
老公未必是真正的老公，老婆也未必是真正的老婆。
至少比赛结束前还不是。
跟其他同学一样，莫林此时也坐到了看台上，吃着摊位上买来的点心，喝着餐厅免费提供的热可可，饶有兴致地观看正在进行的古典式摔跤比赛。
不一会，室友伊森看到了他，立刻加快脚步爬上看台，语气故作神秘：
“你听说了吗，你的女朋友是教会女神官伊莎贝拉·艾斯缇。她跟你打小就认识，为了来白河城跟你团聚，当面抗命，顶撞了首都的大主教。此外，为了争夺她的芳心，诺顿子爵之孙，阿尔弗雷德·诺顿不惜与你决斗！”
说到最后，伊森终于憋不住，笑得捶胸顿足，直不起腰。
莫林瞥了他一眼，懒得理论。
今天下午，他已经被各个版本的谣言搞到不胜其烦。
一波又一波的学弟学妹跑来向他本人求证，莫林只好一次又一次地辟谣。
“这谣言实在太离谱了！不过没事，”眼泪都笑出来的伊森拍了拍他的肩膀，“阿尔弗雷德那家伙意识到谣言牵扯上了自己后，已经派他那帮跟班去努力消除影响。”
莫林摇了摇头，无声地叹出一口气。
校园谣言离谱到一定程度后，再去解释，通常只会越描越黑。
谣言的源头必然是阿尔弗雷德，这点他心知肚明。但这位凛冬少爷肯定没想到，自己最后也要在谣言里扮演悲情角色。
事实上，这个谣言虽然会影响到伊莎贝拉，但对她和莫林来说，都是利大于弊。
让人们觉得，两人是因为互相看对眼才一起逛街，机缘巧合之下才进入下水道救人，总好过认为两人在暗中进行某种合作。
以当前水面下的浑浊程度，这其实挺好。
圣武士哈里斯“失踪”，坎贝尔死状凄惨诡异，格罗姆森疯掉。他们在下水道里经历了什么？与那名法师逃犯发生过什么互动？
这些问题后面，都可能隐藏着危及性命的陷阱。
至于阿尔弗雷德是不是故意散播谣言，莫林心中有自己的判断。
总之，他没去找对方理论。
“你先看着，”伊森对莫林道：“我去吃点东西，饿死我了。”
他跳下看台，走向学院餐厅，来到热闹的校园主干道上时，突然被身后一个悦耳的声音叫住了。
“请问，你是莫林·朱利安的同班吧？”
灯火下，伊森转过身，看到声音的主人身材高挑纤细，头戴修女帽，身穿白色长罩裙，胸前、袖口和下摆处都绣着繁复的金丝。
对方是教会女神官，伊莎贝拉·艾斯缇。
昨晚，直到莫林跟随诺顿子爵返回凛冬，伊莎贝拉才意识到，自己居然没向他正式道谢。
如果不是莫林坚持要跟自己一起进入下水道，如果不是他在关键时刻找到了破解月族能力的方法，如果不是他能施展神术，如果不是他没向安东尼斯主教透露半点有关自己的异常……
“然而，我却连一句简单的谢谢都忘了说。是因为太害怕，还是因为觉得对方保护自己理所应当？”
“啊……”伊森目光呆滞，点了下头
“上周末我在案发现场见过你，请问莫林在校园里吗？”
“嗯……”伊森又点了下头。
“他在哪？”
伊森嘴巴张开又合上，愣是没能挤出半个音节，最后只得抬手指了指靶场看台。
“好可怜……”伊莎贝拉心想，“法师学徒里居然也有哑巴，光之主为他打开了一道门，却也关上了一扇窗。”
眼见伊森要往靶场那边跑，看出对方意图的伊莎贝拉赶紧叫住他：
“不用了，不用去喊他。请帮我转告他，就说……谢谢，我明天也会在看台上。”
…………
庆典一直持续到晚上11点，在校工和治安官的指挥下，所有参加活动的市民在较短时间内散场，走过那道月色下的跨海石桥，回到了市区。
莫林和同学们也都返回寝室，少见地没有一人熬夜看小说，大家乖乖钻进被窝，为明天的大赛养精蓄锐。
夜深人静。
校长罗德里克·诺顿悄悄从不起眼的边门离开校园，走向凛冬岛上的古代遗迹区。
很快，他来到了残垣断壁环绕的遗迹中心地带，模仿鸟叫，吹了声口哨。
树影晃动。
簌簌声中，一个人影显现。
他一身码头工人打扮，整张脸被面具遮住。
月光下，罗德里克什么都没说，从法袍内侧掏出一个银色金属圆筒，上前递给对方。
“你要的东西。”
“翻译好的内容都在里面？”
“是的。”
“真的是上古法师帝国的手抄本？”
“是的。”
“这么少？”
“手抄本也就十几页而已。”
“从这片遗迹里发掘出来的？还有吗？”
“不知道，您可以尝试自己挖挖看。”
“哼，我没那个闲心。类似的东西，有多少我们就收多少，出价视数量和完整程度而定。”
“我明白了，交易愉快。”
“交易愉快。”
望着对方独自离去的背影，罗德里克提醒了一句：“路上小心些，上一位购买者遭到了不明法师组织的袭击，文本被抢走，命也丢了。”
蒙面人未作理睬，身影消失在夜色中。