壹·读书仕途
争做四民之首
——我们为什么要读书
“为什么要读书？”
“为什么要上学？”
相信有不少朋友在小时候都这样询问过长辈或者老师，而长辈或老师给我们的答复是多种多样的。有的会说，读书上学是为了丰富我们的知识；有的会说，读书上学是为了找到好工作；有的会说，读书上学是为了更好地为祖国效力。这些答案在现代都不算错，但如果您穿越到清代问长辈或者老师这个问题，那么他们一般会告诉您，读书上学是为了争做“四民之首”——士。
您在中学的历史课上应该听老师讲过，在我国封建时期的社会结构中，社会内部的人员可以大致分为士、农、工、商这四个阶级，这四个阶级在古代被称为“四民”。在“四民”之中，以“士”居首，这才有了“四民之首”这个称谓。
什么是“士”呢？不同的朝代对于“士”的具体定义也有所区别。单从本意上来讲，“士”指的是读书人。而在清代，“士”则特指有功名的读书人。在“四民”之中，除去“四民之首”的“士”之外，其余的“三民”都被称为“白丁”或者“平民”，从这里明显可以看出“士”的地位。
在上古的时候，“士”的身份基本是世袭来的，称为“世卿世禄”，也就是说大家都凭借自己的出身门第来做官，是地地道道的“拼爹”社会。到了中古之后，“科举取士”逐渐成为常例，“士”的身份也就从世袭变成了选举。这样，作为普罗大众的“白丁”阶级才有可能通过读书考试成为“士人”，达成自身阶层的提升。
那在清代，当官的就是“士”了吗？
您这个说法不全对。
清代“四民”里的“士”，在当时也写作“绅士”，所指代的人群是两种人，一种是现任或曾经出任过朝廷官员的人，另一种则是有科举功名的人。
对于普通人而言，没有科举功名就基本上没有当官的可能，所以清代“绅士”实际上主要偏指的是有科举功名的人。另外，准确地说，清代“绅”和“士”的范围也是有区别的。清代科举考试之中，根据考取的等级不同，大致可以将读书人分成三个等级，由低级到高级排序依次是生员、举人和进士。在清代的概念中，如果您达到了生员的等级，便可以称作“士”了。如果您继续努力，考到了举人或者进士，便可以称为“绅”了。所以说，“绅”比“士”要高。高在哪里呢？“士”和“绅”虽然都享受“绅士”阶级的种种特权，但是如果您有“绅”的功名，是可以出仕当官的，而如果您只有“士”的功名，一般是不能直接出仕的。
所以说，在清代，如果想要成为“士”，大致需要两个步骤。第一个步骤就是读书上学，这是成为“士”的基本条件。第二个步骤是在读书上学的基础上参加科举考试并且得到功名，之后便可以跻身于“士”的行列了。
不就是读书上学吗，那很容易哒！
嗯？您觉得读书上学其实很简单？在现代或许的确如此，但是在清代可不是这样的。
首先让我们来讨论一下识字率的问题。
在我们现在的社会中，“文盲”这个词已经离我们相当遥远了。如果发现我们身边哪个年轻人不识字，他几乎是要被群众“残忍围观”的。但是在清代，“文盲”却是相当常见的。
根据一些相对乐观的学者推算，清代光绪初年时，全国男性识字率大概是30%～45%，全国女性识字率大概是2%～10%，综合起来的话，社会总人口识字率大概是20%左右，也就是说当时社会上大概5个人当中，只有1个人识字。
而且，这些“识字人”，其实还有相当多的“水分”。因为清代“蒙学”特别是“杂字类蒙学”特别兴盛。什么叫“杂字类蒙学”呢？简单说，由于清代中后期经济发展较快，越来越多的人有了识字的余力和需求，所以在社会上出现了一种基础教育书籍，它们大多起名为某某“杂字”，故而称之为“杂字类蒙学”。这一类的书籍比较知名的有《庄农杂字》《日用杂字》《士农工商买卖杂字》等，我们把这些书名翻译成现代书籍的名称，大致相当于《农民耕田相关常用×字》《生活日常基本×字》《日常买卖相关常用×字》。像这种只学过一些杂字、识字总数不超过百余个的人，也是作为“识字者”算在了20%的识字率内的。这样，您就可以想知，那种真正能够提笔写文章水平的“识字者”，才有多少人了。
成为“士”的基础是识字，清代识字率尚且如此，那么在清代社会能够从这些“识字者”中脱颖而出考到功名，从而成为“四民之首”的士的人，人口占比是多少呢？
根据学者统计，在清代的不同时期，“士”阶级的人口占比是不同的，一般认为在清代“士”阶级最庞大的时间段里，这个阶级的人数也未超过全国男性人口的1%，符合民间所谓的“百里挑一”标准。而这1%的“士民比例”与上面那个20%的识字率一样，也是有相当大水分的。这是因为清代“士”阶级最为庞大的时期是在清末，那时候“士”的最低身份——生员已经可以通过“纳捐”轻易买到，所以社会中这1%的“士”阶级里，有相当一部分是花钱买来的生员。而在纳捐成为常态之前，如康熙三十九年（1700年），清朝有“士”50万人，总人口为1.5亿，所占比例只有0.33%而已。晚清时，在太平天国运动之前，“士”占总人口的比例大概是0.18%，而在太平天国运动之后，这个数字变为了0.24%。也就是说，晚清社会人口中那1%的“士”，大概2/3都是买来的低级功名而已。
总之，清代的“士”阶级是典型的“少数阶级”“特权阶级”，跻身这个少数阶级，是当时很多人的梦想。您看我们现在社会中流行的电视剧，一半以上都是爱情故事，清代民间最为流行的小说也是“才子佳人”题材。我们现在流行的电视剧里，男主角经常是“官二代”“富二代”出身，而根据学者统计，以60部清代流行的“才子佳人”小说来计算，其中52部里的“男主角”都是科举及第的“绅士”，占了85%还要多。可见在当时的社会里，“绅士”阶级是人们所向往的。
所谓“地方绅士”，难道不是指地主吗？
您这个印象也不太正确。
清代“绅士”一般是通过科举功名，也就是学历，进行评定的。由于念书大部分要脱离生产，需要长期投资，所以在清代，一般都是有一定家底的人才会去读书，这就导致清代“绅士”阶级与地主阶级的身份经常重合。另一方面，清代“绅士”一般在地方上都受到重视，拥有相当的影响力，被称为“一邑之望”。这样才给人以“绅士就是地主”的错误印象。说到底，地主是一种经济身份，“绅士”是一种学历身份。有的人是地主，虽然很富有，甚至有一定的文化，但是既不考功名，也没有花钱去“捐”功名，所以他终究是一介“平民”，不拥有“绅士”的特权。反之，有的人家境贫寒，但是有一定的文化，并且考中了功名，那么他则是地地道道的“绅士”，却不是地主。
当了绅士，有什么特权呢？“绅”可以当官，那不可以当官的“士”与平民有什么区别？
清代“士”虽然不如“绅”一样可以直接出仕，但是“士”已经有了官方规定的冠服制度，这体现了他们本身已被划入朝廷官员系统之内，被视为“准官员”。另一方面，作为“四民之首”, “士”还有相当多的特权。
首先，优先免除各种差徭。乾隆帝在上谕中说：“任土作贡，国有常经。无论士民，均应输纳。至于一切杂色差徭，则绅衿例应优免……嗣后举贡生员等，著概行免派杂差，俾得专心肄业。”
其次，和官员阶级平等。清代“官”和“民”有着阶级上的根本差异，身份是绝不平等的。那时候，庶民因公拜见官员一般都要跪见，更不要提因私事拜见官员了。而“士”因为有“准官员”的身份，所以和官员在阶级上是平等的，可以主动递帖子申请会见地方官员，拜见时也以平等身份行礼。
最后，还有其他特权。例如，当“士”犯了罪，被“请”到了公堂之上，因为其有“准官员”的身份，不需要跟平民一样跪拜地方官。同时，地方官一般也不能对“士”动刑，像电视剧里那种动辄“重打二十大板”更是不可能。如果“士”犯的罪比较重，地方官需要报告当地管理读书人事务的学政官员，由学政官员核查，如果属实，会革去这名“士”的功名，将其从“绅士”变成“庶民”，这位“士”也就失去了相应的特权。
除了上面的几条之外，在民间生活中“士”的特权就更多了。比如说，清代民间一般尊称地方官员为“大老爷”，而尊称“士”为“老爷”。“老爷”出门可以乘坐轿子、肩舆，处处都凸显着和“庶民”的不同。
美国传教士、外交官何天爵曾在同治八年（1869年）来过中国，之后在中国居住多年，他是这样讲述当时中国的教育和人们对“士”的想法的：
“念书做官”是每一位中国为人父母者常常挂在口头的一句话。那是他们对孩子的殷殷希望，因而也是每个孩子所孜孜追求的目标。它的意思是“接受教育，然后做官”……当每一名孩子由懵懂无知到渐谙人事而进入学堂时，他首先被灌输和想到的，便是读书做官，而所有父母在为孩子提供受教育的机会时，他们念兹在兹的，也不过如此。
怎么样，看到这里，您还不下定决心好好读书考试么？