西汉初期，在吸取秦末六国旧贵族反扑的教训后，刘邦分封了七位异姓王来协助治理六国故地。其中，韩国故土由韩襄王庶出的孙子韩信统治，为区别于淮阴侯韩信，故一般称之为韩王信。
公元前201年，韩王信投降匈奴，并与之联兵南下，攻下太原郡。刘邦得知后，率三十二万大军御驾亲征。汉军出兵后连战连捷，刘邦遂产生轻敌思想。他亲率二万（一说五万）汉军精锐部队作为前锋乘胜追击。让他万万没想到的是，当追至平城外的白登山时，中了埋伏。刘邦被迫撤到白登山上，历史上将这一事件称为“白登之围”。
形势可以说是万分凶险。当时正值隆冬，汉军缺衣少粮，与对方兵力悬殊，突围无望。但七天七夜后，奇迹发生了：冒顿单于下令打开包围圈的一角，让刘邦率军下山缓缓撤出。“白登之围”以这样戏剧性的方式解决，而更狗血的情节却在幕后。
民间的描述形象而生动，陈平献计用重金贿赂冒顿单于的阏氏，并告诉她汉朝女子美丽温柔，如汉帝被俘，势必要进献女人，那时阏氏地位恐怕难保。于是乎，阏氏对冒顿狂吹枕边风，最终使匈奴网开一面……
陈平之计真的这么狗血？作为匈奴最高统帅的冒顿，耳根子真有这么软？刘邦脱险真的是靠美人计吗？
白登之围究竟是天灾还是人祸
其实从战国前期开始，匈奴就已经成为中原王朝的巨大边患。汉朝刚刚建立，趁着天下归一的余威，意图一举解决北方边患。韩王信投靠匈奴，就成了这一策略实施的导火索。而汉高祖亲征也明确了这场汉匈大战的历史性质：汉朝与匈奴，两个开始勃兴的帝国，第一次正面交锋。
说起来，刘邦做皇帝之前，其个人领兵战绩实在是一般，几次和项羽对垒，都差点儿全军覆没，而韩信却凭借楚汉战争中的优异表现被后世封为“战神”。因此，当了皇帝的刘邦，从某种程度上说，一直在为自己捞取更多的军事资本，用战绩震慑诸侯，增强统治权威。
因此，刘邦登基后多次亲征平定叛乱，包括臧荼、利几。有了前几次的平叛亲征，高祖率兵亲征韩王信和匈奴，便是自然而然的事情。群臣知道，韩王信知道，而匈奴知道也在情理之中。
开战后，汉军进展顺利，捷报频传。但刘邦毕竟久经沙场，面对匈奴这个从未交锋过的新对手，一开始他是相当谨慎和小心的。刘邦不断派遣使者前往匈奴，既是外交手段，更是打探虚实。来来回回十几批使者，带回来的消息相当一致，说是沿途所见，匈奴人困马乏，连战连败后士气低落。
刘邦还是放心不下，又派遣刘敬出使匈奴。刘敬回来后，却有相反的看法：“两国相击，此宜夸矜见所长。今臣往，徒见羸瘠老弱，此必欲见短，伏奇兵以争利。愚以为匈奴不可击也。”（《史记·刘敬叔孙通列传》）他反对继续进攻匈奴。
此时汉军早已大举出动，大军的前锋已翻过晋阳和平城之间的句注山（今雁门山）。刘邦听完后颇为恼怒，爆粗口骂道：“你这个齐国混混，用口舌混得一官半职，竟敢混言妄语，阻我大军出击！”当即下令将刘敬关押。于是，刘邦坚定了决心，命令部队向平城挺进。
在《史记·高祖本纪》中，此后发生的事情只用了非常简略的一句话概括：“高祖自往击之，会天寒，士卒堕指者什二三，遂至平城。匈奴围我平城，七日而后罢去。”
请仔细研读措辞，汉高祖亲自领兵进军，遭遇极端寒冷天气，汉军多人被冻伤，以致十个人里面有两三个人手指头都被冻掉了，这个损失有多惨重？以当时汉军总人数三十二万来计算，冻伤导致的非战斗减员接近十万人，然后大军到了平城，被匈奴的部队围困了七天。
单看这个记述，很容易得到一个推论：白登之围，主要是因为天气不给力，从而让读者忽略汉高祖这个主帅指挥上的失误。在《史记·匈奴列传》中，记述则变成了“会冬大寒雨雪”，同样凸显极端天气对汉高祖被围事件的影响。这会使读者产生一个新的疑问——刘邦好歹也是身经百战，他真的会在这种极端天气、非战斗减员人数如此之高的严重情况下，突击冒进吗？
事实上，关于白登之围，《史记》中的《陈丞相世家》《刘敬叔孙通列传》等其他篇章中都有叙述，但竟然都没有“士卒堕指者什二三”的记载，甚至连天气都没提。特别是前文提到的刘敬力阻汉军冒进，明知前面是陷阱、刘邦又要往下跳的危急时刻，以刘敬的敏锐，为什么对严重不利于作战的恶劣气候只字不提呢？
原因或许在书外，《史记》成书于汉武帝太初年间，虽然司马迁忠于事实的治学精神为后世所崇敬，但在《史记》中，我们常常看到他左右为难的记述：既想坚持自己的原则，真实地记录史实，又不能太过清楚，让汉家宗室难看。
如今，网络上有很多历史爱好者称司马迁为“刘邦黑”，指司马迁在楚汉相争过程中，多次形象具体地描写汉高祖败走的情形。但需要厘清的是，这些所谓的“黑”，都是在刘邦登基前；而登基之后，司马迁笔下的刘邦，征伐四方时绝对是英明神武，势如破竹，尽显天威。
面对刘邦当皇帝后最大的一次挫折，尤其是因为他的轻敌导致的危机，司马迁自然不能妄言。此时，刘邦代表的已是中原王朝而不是一方诸侯或者草莽英雄，于是司马迁只能“甩锅”给天气，用“士卒堕指者什二三”来影射这次作战的惨重损失。
“白登之围”真的是围而不攻吗
既然司马迁能以“士卒堕指者什二三”来影射这次作战的惨烈，那么必将牵扯出另一个疑问：白登之围时，真的像史籍中记述的那样围而不攻吗？
首先，我们先简单回顾一下“白登之围”的过程。
晋阳战败后，匈奴军与韩王信军分兵，不再与汉军进行列阵对战。冒顿单于充分发挥骑兵的机动性，遇到不利就撤，同时布置兵败畏战的假象，引诱汉军深入追击。
刘邦果然中计，亲率前锋部队追击并攻克平城。而当刘邦部队出城继续追击抵达白登山时，冒顿单于一声令下，四十万精骑突然杀出，将白登山和平城围了个水泄不通。匈奴人作战，擅长的就是分散敌军、诱敌深入，然后快速集结聚歼敌人。汉军旋即被分割在几处，刘邦及其前锋主力被困白登山，平城城中坚守着部分留守部队，而大量步兵还在缓慢靠拢平城的途中。
再来分析一下“白登之围”双方的兵力构成。匈奴不消说，全都是骑兵。《史记·匈奴列传》如此描述匈奴骑兵围困的情景：“匈奴骑，其西方尽白马，东方尽青駹马，北方尽乌骊马，南方尽骍马。”冒顿单于如此布阵，必定给刘邦军队带来巨大的视觉震撼和心理压力，毕竟中原多年征战，资源消耗殆尽，连为了给汉高祖的御驾要想找四匹同样颜色的马都非常困难。
而被围困在白登山上的刘邦的两万部队，又是怎样的兵力构成呢？
首先，这支突击部队和后续步兵主力拉开了几天的路程，因此这两万人肯定属于快速机动部队。其中大部分是骑兵，因为刘邦不可能用步兵追击骑兵。刚刚说过关内战马紧缺，和匈奴骑兵相比，汉军骑兵整体战斗力一般，但作为护卫皇帝的亲军，无疑是最精锐的骑兵。此外，刘邦身边还有精锐的兵车步兵，这点在从白登山撤退时可以印证。当时刘邦心急，曾令车骑各部疾走，但被夏侯婴阻止，他坚定不移地命驾车缓缓移动。夏侯婴本人也是车战专家，白登之围后他曾率领兵车部队，在平城之南“三陷阵，功为多”。
当刘邦率部被匈奴主力围困后，冒顿单于得知包围圈内竟是大汉皇帝，自然是喜出望外。匈奴是马背上的民族，作战习惯就是急攻猛进，更何况前面有汉朝皇帝这只“大肥羊”，把他拿下就意味着会有巨大的利益。赶在救兵到来之前叼起肥羊、安全撤离才是上策。
但事情并不那么顺利，在很多人印象中，匈奴人骁勇善战，如今又有绝对的优势兵力，更何况还是由冒顿单于——这位匈奴史上第一卓越的军事家指挥，为何围白登七天而不能下？
这就必须要提起“白登之围”的决定性因素——战场（地利）。从古至今，一直有一个争论：“白登之围”的白登究竟是一座台还是一座山？
北魏的地理学家郦道元在《水经注》中说：“平城东十七里有台，即白登台。台南对冈阜，即白登山也。”这里的白登台或者白登山，都是传统意义上所认为的马铺山。马铺山也称小白登山，海拔一千三百米，纵深空间不大。但根据学者的最新实地考证，白登山实为采凉山，此山海拔约两千一百四十四米，为大同地区的第一高峰，具备战略制高点的地理优势，马铺山不过是它的小小余脉。而采凉山坡度虽然高，但到了山顶却比较平坦，很有利于驻军坚守。
当然，这场防御战汉军打得非常艰苦，有歌谣如此形容：“平城之下亦诚苦！七日不食，不能彀弩。”（《汉书·匈奴传》）意思是说，在平城外这场仗打得太艰苦了，七天没有饭吃，连弓弦都拉不动了！在这七天七夜，白登山上的汉军要顶着饥饿、寒冷等不利条件，击退匈奴大军不断发起的围攻。除了地利之外，还要归功于汉军极强的战斗力。从秦末到汉初，汉军将士个个久经沙场，刘邦亲率的先头部队又是汉军中的精英。此外，匈奴部队更擅长骑射，骑兵再强，攻山时也只能下马步战。汉军则擅长坚守不出的消耗战，要知道，当年楚汉一次对峙就是数年，所以从彼此战法特长上来看，显然居高临下的汉军更能发挥所长。
最终，筋疲力尽的汉军守住了阵地，而拥有数量优势的匈奴人对汉军的战斗力也有所忌惮。汉军列阵撤出包围圈时，两边都安排了强弩，倘若匈奴背信发动攻击，失去地利的汉军很难扎住阵脚。但匈奴人实在没有信心，用已经到手的和约去赌更大的胜利，原因只有一个，匈奴在那七天的急攻中，肯定是吃了不小的亏。
提出和亲的极可能是冒顿
两千多年来，关于“白登之围”的最终破解，民间一直归功于陈平的奇计。
《史记·匈奴列传》中记载了陈平之策：他派使者下山，以重金贿赂冒顿单于的阏氏。于是，阏氏进言：“两主不相困。今得汉地，而单于终非能居之也。且汉王亦有神，单于察之。”意思是说，两方君王不能相互围困。如果得到汉朝的土地，单于终究不能在那里居住。而且汉王也有神的帮助。冒顿单于居然就这样被阏氏轻易说服了。
单看阏氏的说辞，倒也冠冕堂皇，但实际上却禁不起推敲。
同样是在《史记·匈奴列传》中，我们很容易认识冒顿单于是个什么样的人。杀父夺权眉头都不皱，东胡索要他心爱的阏氏，眼睛都不眨就送出去了。像这样一个心机颇重、视女人为衣物的君王，会因为女人的争宠，而放弃有可能“斩首”成功，进而马踏中原的重大机会？更何况，汉使下山入匈奴大营，如何能不拜冒顿而携带金银去见阏氏；阏氏见了汉使后态度大变，冒顿当真不会生疑？要知道，这个时间周期非常短，回旋余地很小。而历史上打入敌营的说客，成功的必要前提，就是拥有相对宽裕的时间，用反间计绝不是一两天就可以搞定的。综上分析，冒顿绝无可能因为“枕头风”而放刘邦一马。
再仔细阅读《史记·匈奴列传》的原文，其实已经说出冒顿单于的隐忧：“冒顿与韩王信之将王黄、赵利期，而黄、利兵又不来，疑其与汉有谋。”意思是说，冒顿本来和王黄、赵利相约共同围攻，可此二人兵马至今没来，因此，冒顿怀疑他们与汉朝暗中有联系。
后事证明，王、赵并无对匈奴不利之举。冒顿单于的担忧貌似多余，但真实反映了当时战场的整体态势。
“白登之围”只是这盘棋中最关键的“生死手”。如果有心，收集《史记》中《绛侯周勃世家》《樊郦滕灌列传》《傅靳蒯成列传》关于此战的只言片语，便会发现，与“白登之围”同时发生的、句注山以北的广阔战场上已经乱成一锅粥，千军万马从各个方向拼命往白登山赶，汉军准备去解围，匈奴和韩王信的部队则是要赶过去解决战斗。而王黄、赵利的部队正是因为遭遇汉军阻击，无法按期赶到平城。另外，包围圈之外的汉朝大军在樊哙等人的率领下，正在缓慢逼近。随着时间的推移，匈奴人的压力越来越大。一旦“时间窗口”关闭，冒顿单于计划的围歼战，就有可能变成阻击战。
对于匈奴来说，这场仗也是输不起的。冒顿单于统治时期，匈奴人口有两百万左右，此次调集精兵四十万骑，几乎是青壮年倾巢而出。一旦吃了大败仗，结局必是草原各部重新四分五裂。
此外，匈奴军围攻白登七天七夜后放弃，和其自身的局限性有关，他们并没有专门的军粮供给，一般是士兵自备粮草，每个人至多能带七天的口粮。七天攻不下来，粮草快耗尽，再拖就会陷入不利境地。冒顿单于一定是看清了战场形势正朝着于己方不利的方向发展，于是赶紧和刘邦谈条件，签订“山下之盟”，获得更多的利益。
史料对“白登之围”记录寥寥，且讳莫如深，后世对此有个比较一致的观点：白登之围中刘邦的逃脱，确实存在不太光彩的手段。
这个不光彩，仅仅是指陈平的“美人计”蒙骗了阏氏，但历史的发展似乎又证实了陈平也不算欺骗阏氏——汉朝美女当真是被送过来了，也就是所谓“和亲之策”。
诚然，《史记》把“和亲之策”借刘敬之口提出，但我们有理由相信和亲就是高祖被围白登时的“山下之盟”。
首先，在此之前，从未有过和亲这样的外交策略，更不用说还要附带大量的金絮、缯酒、米食。这样一件无论如何都算不上光彩的事情，仅仅因为匈奴一些小小的边境袭扰，大汉王朝就要忙不迭地嫁女儿（哪怕是名义上的），是怎么也说不通的。
其次，在白登山下商讨罢兵，冒顿单于能提出和亲倒也不奇怪，就像当年东胡向冒顿单于索取了他所爱的阏氏一样，游牧民族习惯用这种方式宣示强者的征服姿态，在刘邦死后，冒顿单于甚至还公然在国书上对吕后提过非分要求。很显然，冒顿单于对汉朝公主可没有所谓的爱慕之心，后来刘邦以宫女伪装成公主送过去，他也并不追究，只要公主陪嫁的金银不少就行。说到这里或许豁然开朗：白登之围，刘邦脱险真的是靠“美人计”，只是此“美人计”非陈平的“美人计”，而是冒顿单于直接提条件要迎娶公主。无赖出身的刘邦，当皇帝前多次遇险，常常不顾父、妻、儿女的死活，只求脱离险境；而这一次，刘邦一咬牙一跺脚，答应把女儿送出去也是完全符合他行事风格的。
但是对于司马迁来说，又是那个老问题，登基后的刘邦代表的是中原王朝，必须要为他遮丑，所谓奇计只能语焉不详。另外，和亲之策也必须从“山下之盟”变成主动怀柔，结为秦晋之好，才算不丢中原王朝的脸面。