说起来，娼妓行业在我国春秋时期，就已经形成了雏形，而到了中国封建历史上最繁荣的唐代，青楼妓业更显繁荣昌盛，娼妓制度日趋完善，行业规模极为庞大。
后人有词叹云：有唐以降，率土之滨。家家之香径春风，宁寻越艳；处处之红楼夜月，自锁嫦娥。
史载，在唐代时，诸如长安、洛阳等大城市以及各州府等中小城市，皆是花街柳巷，妓女蜂拥，数量惊人。
而著名的长安城平康坊，更是全国首屈一指的妓馆群集之地，堪称全世界男性心中的不二圣地。
因为这一行从业者众多，在唐代按女妓的社会地位，主要可分为四种。
即宫妓、官妓、家妓和散妓。
先说第一种：宫妓。
在《开元天宝遗事》中，有关于“宫妓”的记载：
“宫妓永新者善歌，最受明皇宠爱……“
“明皇与贵妃，每至酒酣，使妃子统宫妓百余人，排两阵于掖庭中，目为风流阵。“
这里所说的“宫妓”，是指皇宫里的所有歌妓、舞妓、女性乐工。除了宫妓之外，她们还有一个名字，叫做音声人，一开始她们是由太常寺管理的，但是后来玄宗决定把她们划分出去：“太常礼司，不宜典俳优杂伎。乃置教坊，分为左右而隶焉，左骁卫将军范安及为之使。”
从此，宫妓们的职业生涯发生了巨大变化，宫妓们开始入住了教坊，教坊有内、外两种，简单来说就是水平高的住内教坊、水平还没那么高的住外教坊。
而在其中，那些技艺突出的内教坊妓女国，则被称作“内人”、“前头人”，并且享受优厚的待遇。
她们在演出时，与一般的“宫人”在衣饰上就有显著差别，“内人”们衣服上都佩有一鱼。“内人们”的家庭被称为“内人家“，统一住在宫外的外教坊，由朝廷供给粮食，其中最受宠的还赐予房宅的待遇。另外，每月二日、十六日或内人生日，为示恩宠，她们还可以回家见亲人。
由此可见，这些所谓的内人或前头人，算是宫妓中的王者呢。
这便是胡春在李夔面前，夸赞那红鸯才艺非凡，说她是可能是宫妓出身，并是教坊前头人的典故。
第二种，则是官妓。
这种官妓，屈居于宫妓之下，是隶属于官府的技师，有歌妓、舞妓、女性乐工等等，主要为地方行政长官服务，在唐代这个盛行妓乐的年代，他们工作量很大，也十分受欢迎。
《唐新语》中说，大文豪白居易在杭州当刺史的时候，就每天带着官妓游玩。这种做法，在当代人看来，是明显的公务员职务腐败。但在当时，却被视作风流潇洒的作风。唐代不仅长安、洛阳两京有大批官妓，各大州府也都设有官妓，扬州、成都等繁华的大都市更是名妓荟萃之地。
唐代的官妓大体上有两个来源∶
一是世代属“乐籍”的官属贱民女子，她们没有别的出路，只有承袭旧业，仍旧作乐妓。
二是良家女子由于各种原因落入“乐籍”。比如“名妓薛涛本是良家女，随父宦游，流落蜀中，无以为生，遂入乐籍。”
她们一般是集中居住于乐营，不能随意出走，由官府供给衣粮，随时准备承应官差，官府的各种送往迎来、逢迎上司，都免不了召她们去献艺、陪酒、侍夜。
官妓们既属地方长官管辖，由长官全权支配，常常便成了他们的私有财产，他们既可“独占花魁”，又可以随意赠送，对于这些官妓女子来说，生活还是相当压抑的。
第三种，就是家妓。
既然名叫家妓，那这个群体顾名思义是属于个人的。唐代的官僚贵族、富商大贾以姬妾成群为荣，以无力养妓为耻。
比如宁王李宪就有宠妓数十人，比如泾原节度使周宝年，更是夸张的在八十三岁高龄仍“筋力尤壮，女妓百数，尽得七七之术”。
这些令人脸红的记载，背后是这些家妓的无尽心酸。
这些家妓没有人身的自由，多数是主人的侍妾，会比官妓显得更卑微，更容易被当作物品随意地买卖和赠送。
于是，有一小撮不甘心的家妓决定反抗，其中最著名的当属红拂女。
隋朝末年，隋炀帝骄奢淫逸，大臣杨素助纣为虐。年轻的李靖心怀大志，深通兵法谋略，却无人赏识。杨素府中的家妓红拂，乃是一倾国倾城的绝代佳人，在杨素府中得见李靖之后坠入了爱河，于是她深夜翻墙叛逃，投奔李靖，最终夫贵妻荣，成就了一番千古美谈。
散妓
散妓是我们能够从近代意义上来理解的妓女，其形式就是由一个年老色衰的妓女充当鸨母蓄养一些妓女，以出卖才艺，甚至色相身体为生。这样的女妓，如唐代传奇小说《李娃传》中的李娃，《霍小玉传》中的霍小玉等，皆是此类。
当然，散妓与宫妓、官妓相比，具有相对自由之身，毕竟不给公家干活，买卖做不做可以看心情。从唐代笔记小说提供的材料来看，散妓出身一般可以分为两种情况∶
一是为母者乃娼妓，女承母业。比如《霍小玉传》在说明小玉的出身时就写道：“故霍王小女，字小玉，王甚爱之。母曰净持。净持，即王之宠婢也。王之初薨，诸弟兄以其出自贱庶，不甚收录，因分与资财，遣居于外，易姓为郑氏。”
二是本为良家子，误入此间。
比如在网剧《长安十二时辰》里，那个被卖到青楼成为妓女的丁瞳儿，她本身就是良民，可惜被渣男伤害了一次又一次，最后痛定思痛，决定这辈子都跟着老鸨混。
此外，在唐代的乐妓中，还有一部分是民间女艺人，也是女妓的一种。
这部分女子与一般理解的“妓女”的含义相差最远，她们通常并不卖身，而是活跃在市井里，表演一些特殊技艺如吞刀吐火、戴竿走索、戏马斗鸡等，著名的公孙大娘就是这类民间女艺人的代表，靠着一手毫无实战能力的武术套路吸粉无数，成为一代名妓。
李夔心下暗叹：没想到，这名女妓红鸯，虽为散妓之身，却是这怡春院中的当红头牌人物呢。
那这样的人物，又怎么会看上那名贫穷落魄的刘书生呢？