生命需要传递遗传指令

有一种定义生命的方式被称为“达尔文定义”（Darwinian definition）。

第一，达尔文定义要求生物必须能够进行自我描述。也就是说，生物必须提供能够重建自我的“操作手册”或者一整套指令。这就将晶体排除在了生物大门之外，因为它们无法提供真正的自描述。晶体之所以能够生长，只是因为它们的结构将自由单元组织到了现有模式之中。

第二，达尔文定义还要求生物个体必须能够自己执行自我描述指令，从而实现自我复制。这就将病毒排除在了生物大门之外，因为它们是通过“劫持”宿主细胞的分子机制实现繁殖的。地球上的所有生命都有自己的操作手册，这本手册的内容就是DNA或RNA分子内的一套基因。大量蛋白质会转译并执行基因中的指令信息。因此，这种定义生命的方式也被称为基因定义（genetic definition）。

第三，达尔文定义要求生物的生命运作系统必须能够在自然选择下进化。这其中包含了一条隐性信息，那就是生物复制遗传信息的方式不能太准确，因为这样才能在遗传过程中引入错误和突变，在大量复制因子中创造随机变异，保证生物在面临环境压力时，仍有一些个体能够存活下来并繁衍后代。这就是达尔文提出的进化机制：随着时间的推移，复制因子会越来越适应所处的环境。这个过程训练出了第一批复制分子，使其能够复制、生长、进化，并最终在40亿年后诞生一个能够意识到这个进化过程的物种——人类。人们常说，人体只不过是一个精巧的有机机器人，它的设计目的只有一个：帮助人类复制自己的DNA。

达尔文定义规定，生命只需要拥有一个能将遗传指令传递给下一代的信息存储和转移系统就可以了。定义生命的依据是它们做了什么，而不是由什么组成。这种定义的限制要比其他定义少得多，而且囊括了一些“非生物”生命，蓬勃发展的人工智能就是其中之一。人工智能已经被植入了许多系统，有些具有复制功能的计算机程序取代了有机聚合物，硬盘取代了“原始汤”，而突变、竞争、死亡以及进化的过程都与普通生物没有区别，只是支撑媒介不同而已。