4.一造共和
1911年10月10日，革命党人在武昌发动起义。武昌首义，给袁世凯一个难得的机会。清政府开始决定由陆军大臣荫昌赴鄂剿办，然而，荫昌手中无一兵一卒，好不容易调来一些军队，却又不听指挥。10月11日，汉阳光复，12日，武汉三镇全部光复，接着，许多地方出现了动荡的前兆。
面对分崩离析的局面，载沣束手无策，内阁总理大臣奕劻和内阁协理大臣徐世昌、那桐乘机进言重新起用袁世凯。处在窘境中的载沣别无良策。10月14日，武昌首义后第四天，清政府任命袁世凯为湖广总督兼办剿抚事宜。正在这时，段祺瑞接到袁世凯密电，让他去彰德开会。
在洹上村袁宅门口，段祺瑞适逢从北京赶来的冯国璋。冯国璋风尘仆仆，却满脸喜色，撸着袖子对段祺瑞说：“该咱兄弟露脸了。”
听说段、冯到了，袁世凯亲自到大门口迎接，一手挽着一个进了客厅。屋里聚满了段芝贵、倪嗣冲等北洋嫡系将领。
秘密会议召开了，袁世凯对出山问题态度很明确。“我还要等等看。”他对冯国璋说：“我让你来做前敌的主帅，你说怎样？”冯国璋抑制不住喜悦之情，问道：“那荫昌呢？”袁世凯哈哈大笑，却不作答复，交代冯国璋说：“对武昌方面要打，但也不要太过了。剿抚并重嘛，你懂不懂？”冯国璋似懂非懂地点点头。
袁世凯对其他将领一一作了交代，惟独没有和段祺瑞说。散会后，他把段祺瑞单独召到书房，亲切地说：“芝泉呀，他们对你不信任呀。”
“他们”自然指的是朝廷，所谓“不信任”是指对是否让段祺瑞出兵讨伐，朝中仍有争议。段祺瑞回答得很巧妙，“因为他们不相信袁大人嘛！”
袁世凯仰脸大笑，然后说道：“芝泉啊，你是我最信任的人，有话不妨对你直说。目前南边很热闹，可是，要害不在南而在北，你懂不懂啊？”
“你懂不懂”是袁世凯的口头禅，段祺瑞听了“不在南而在北”，心中豁然明白，“袁大人的意思，是不是说北方不能乱？”
袁世凯一笑，“还是芝泉懂我的心思啊！顾头不顾腚，到头来一场空，这种舍本的买卖，我袁项城不做。”
临走时，袁世凯又嘱咐段祺瑞：“就让华甫在前面打，你在后边，要控制铁道线，此乃命，进可以援于武昌，退可以左右直隶和北京。”
袁世凯不出山，荫昌根本指挥不动北洋军，清政府只得一次又一次地向袁世凯让步。10月20日，徐世昌秘密赶赴彰德，和袁世凯密商后，带着袁世凯提出的6个条件回到北京。这6个条件是：
（1）明年即召开国会。
（2）组织责任内阁。
（3）宽容参与此次事件诸人。
（4）解除党禁。
（5）须委以指挥水陆各军及关于军队编制之权。
（6）须予以十分充足的军费。
清政府在一筹莫展之下，只好饮鸩止渴。10月27日，连续下四道上谕：召回陆军大臣荫昌；委任冯国璋和段祺瑞分别统率第一军和第二军；授袁世凯为钦差大臣，节制所有出征的海陆各军等。
其实，这一切早在袁世凯的意料之中。袁世凯依然安之若素，稳坐彰德钓鱼。清政府只得再次让步，10月30日，下罪己诏；11月2日，任命袁为内阁总理大臣。袁臣凯大权在握，夙愿以偿，立即电令冯国璋向汉口发动进攻，同时电令段祺瑞的第二军由洛阳向前推进，并沿途布置。
这时，10月29日，北方发生了一件意料不到的事，二十镇统制张绍曾联合部分将领，屯兵滦州，发动了兵变。袁世凯对此大发其火，对段祺瑞说：“我说过北方不能乱。我最担心的也在此。现在张绍曾果然闹起来了。朝廷上下，为之震动，京畿直隶，人心不安。此事必须尽快解决！”
11月2日，为了稳住二十镇，清政府特派第六镇统制吴禄贞前往滦州抚慰，谁知吴禄贞是个比张绍曾更为激进的革命党人。他在娘子关正太铁路车站与阎锡山秘密会晤，商定组织燕晋联军，三路夹击北京，吴禄贞被推为联合大都督兼总司令。在这千均一发的时刻，袁世凯收买人刺杀了吴禄贞，二十镇兵变也随之失败。
北方局势稳定了，南边却出了问题，问题出在冯国璋身上。冯国璋自从接替荫昌担任前敌主将后，一心要立一番功勋。他对一位部下说：“这一来，咱的黄马褂算是穿上了。”所以打得十分卖力，于11月1日撕开汉口的防线，并下令火烧汉口，11月27日，又攻克汉阳。冯国璋这边打得顺手，却急坏了袁世凯，他连发7道急令要冯国璋暂停军事攻击，同时派人3次去汉阳，对冯国璋进行暗示。
但是，冯国璋攻占汉阳后，被授予男爵爵位，这时一门心思拿下武昌，准备请赏，对袁世凯的暗示反应迟钝。袁世凯只得走马换将，让摸清了他的心思的段祺瑞代替冯国璋指挥前线军队。11月17日，清政府电命段祺瑞为湖广总督，兼办剿抚事宜，12月8日，又让冯段对调，冯为第二军军统，段为第一军军统。正当冯国璋莫名其妙时，袁世凯又调冯国璋回北京，任命段祺瑞为第一军军统兼任第二军军统。
此时，南北议和局面正在形成之中，代替了冯国璋的段祺瑞对袁世凯的心思越来越清楚，袁世凯早就无意于清室，也不安于内阁总理大臣，向往的是总统职位。而问题在于，共和之后，袁世凯是否能稳稳地坐在总统宝座？为了实现袁世凯这一目的，前线的段祺瑞与后方的袁世凯一唱一和，配合得得心应手。
12月29日，南方选举孙中山为临时大总统。段祺瑞极为震惊，因为在孙中山归国之前，和谈已经有了眉目，孙中山的归国无疑给袁世凯以重大打击。孙中山就任了临时大总统，更使袁世凯大失所望。
“打，只有打！”段祺瑞怒气冲冲地喊道。就在28日，袁世凯电令段祺瑞分批按和议商定的要求从武汉撤军。但是，30日，北洋军不令没有撤退。反而公开破坏停战协定，不断向武昌方面炮击。1912年1月1日，就在孙中山宣誓就职的那一天，段祺瑞纠合冯国璋、段芝贵等北洋将领，联名通电反对共和，主张立宪，声称“若以少数意见采用共和政体，必誓死反抗”。一时间，战云重新笼置在大江南北。
在各方面的压力下，孙中山妥协了。袁世凯在得到南方“清室退位后，推举袁世凯为大总统”的承诺之后，开始向“孤儿寡母”的清王朝施加压力了。然而，袁世凯又不想亲自出面，被人骂作“活曹操”。1月16日，袁世凯在去外交部的途中，有人向他投掷炸弹。袁世凯虽然秋毫无损，却借机不再上朝，躲在幕后，指使部下一个个跳出来逼宫。
1月20日，段芝贵到了湖北前线。1月23日，湖广总督兼第一军军统段祺瑞从前线发来电报，一方面报告军队倾向共和，军心不稳；另一方面表示自己将尽力而为，但“成败利钝未敢料也”，借此给清王朝以威胁。1月25日，段祺瑞致电内阁，赤裸裸地开始了逼宫。他在电报中声称，前方将领及各地将领均表示赞同共和，听说载沣、载泽阻止共和，多愤愤不平，甚至扬言“立即暴动”。此间恫吓之心，溢于言表。
段祺瑞唱起了红脸，袁世凯却一副“忠君爱国”的样子，联同徐世昌、冯国璋、王士珍复电，希望段祺瑞劝解诸领，不要轻举妄动。就在当天，段祺瑞领衔、北方诸军统兵将领42人、士兵40万人联名要求朝廷宣布共和的通电公之于众。这封电报，宛如一巨大的炸弹，掀起了狂波巨澜。当内阁会议还在为共和和立宪喋喋不休时，袁世凯一言不发，出示了这封电报，人人变色，大局已定，就连强硬的良弼也在千万赞成的名单上签名。段祺瑞一电之威，可想而知！
1月30日，隆裕太后召开御前会议，自动颁布共和，授予袁世凯全权与南方商酌退位条件。
2月5日，段祺瑞趁热打铁，率武汉战区十将官再次逼宫，催发共和诏旨。电报称：
“三年以来，皇族之破坏大局，罪实难数。事至今日，乃并皇太后上欲求一安富尊荣之黄，四万万人欲求一生活之路而不见许。祖宗有知，能不恫乎。盖国体一日不决，则百姓之因兵匪冻死于非命者日何啻数万……谨率全军将日入京，与王公部陈利害。”
段祺瑞居然要率军入京，清王朝一片混乱，人人自危。1912年2月13日，清帝退位。2月15日，袁世凯在参议院选举中以全票当选为临时大总统，俨然成为共和的缔造者，参议院甚至称他为“世界之第二华盛顿，我中华民国之第一华盛顿”。而段祺瑞也因为逼宫有功，被人视为“一造共和”的英雄。有人吹捧说：“段大帅只要歪歪嘴，发几个电报，就把大清给推翻了。”