这日一早，赵吉心血来潮，想要出宫私访，他很想知道那些聚在一起的名流暗地里是如何议论他的。
换好常人装束后，赵吉在田横和几名亲卫的保护下悄悄来到御花园角门处，忽然发现一个老卒正优哉游哉的躺在墙角晒太阳。
田横见状脸上一红，三两步走过去将人踹醒，厉声质问道：“你这老狗，不尽责值守，却窝在这里酣睡，莫非是活得不耐烦了吗？”
那老卒见天子驾到，慌忙爬起身跪在地上叩头不止。
“陛下饶命，自陛下登基以来，江东地面隐有太平盛世之象，小人实在是无事可做，这才一不小心睡了过去，小人知罪，小人再也不敢了。”
赵吉见他玩忽职守本欲治罪，可听他如此言语又觉心中颇为受用，当下随口申斥道：“你除了睡觉还会干什么？”
不想那老卒闻听此言，竟认真的思索起来，片刻之后，他郑重说道：“陛下，小人会做生意，只不过没有本钱。”
赵吉见他如此认真，便有心逗他道：“哦？你还会做生意？那么朕给你一万贯去做生意如何？”
老卒闻言，为难的摇了摇头，
赵吉见状，忍着笑意道：“那么朕给你五万贯如何？”
老卒闻言依然摇头，如此一来，赵吉不禁有些奇怪，便疑惑的问道：“那你需要多少呢？”
老卒仔细想了想，慢条斯理的答道：“如果陛下不能给小人一百万贯，至少也得五十万贯才值得去做这一趟买卖。”
赵吉闻言上下打量起眼前这名老卒，不由得收起戏耍之心，竟真的当场传旨，给予此人铜钱五十万贯，任由他随意支配。
老卒得到这笔巨资后，先是买了一艘非常奢华的大船，又广泛收购绫罗绸缎，古玩玉器，以及江东特有的茶叶，随后还招募了一百多名能歌善舞的美女和乐师以及十几个面容俊俏，风流倜傥的紫衣童仆，更有说书艺人和数十名年轻力壮的侍者。
对于他所做的这一切，赵吉完全知晓，不过并未过问，直到有人上报，老卒要驾船出海，赵吉这才微微皱起了眉头。
思虑片刻之后，赵吉传下旨意，任由老卒离去，任何人不得拦阻。
此言一出，群臣面面相觑，不等有人开口劝谏，赵吉已率先说道：“天之生人，各有偏长。国之用人，备有众长。然而投之所向，辄不济事者，所用非所长，所长非所用也。朕素知人才难得，因此朕爱才、惜才，即用之便绝不疑之。”
众臣闻言尽皆倾心，纷纷拜伏于地，口称陛下圣明。
听说赵吉在江东笼络人心，根基渐稳，刘鲲脸上愁容更添三分，唯有不住催促大军加速急行，以求早日平定北疆边患，好早日回军再战江东。
“报，启禀元帅，洛城、彭定、津口先后失陷，如今羌人兵锋已直指牢山。”
刘鲲闻言大惊失色，他万没想到羌人居然如此凶悍，短短时间内竟连夺三关。
牢山地势险绝，自古以来便是兵家必争之地。牢山关依山而建，前通拒北城，后连中都府，一旦有失，中原腹地门户大开，羌人铁骑凶威难挡，万里平原恐成修罗炼狱。
“常将军所部现在何处？”
“回元帅话，大散关被破时，常将军大队人马正在拒北城休整，薛小将军料定羌人必兵犯牢山，继而与独孤图尔形成前后夹击之势，因而已经提前率本部兵马驰援关隘，协助守将丁颌严阵以待。”
“好，很好，朝贵之能已不输于我，假以时日必成大器。”
刘鲲欣喜之余，将军中事务全部托与梁鸿，他则亲率五千精兵星夜赶往牢山坐镇。
刘鲲如此，一是牢山关干系重大，不容有失，二是观罕塔用兵诡诈精奇，背后必有高人指点，他担心薛礼不知内情，为人所算。
牢山又名万泉山，山势起伏横贯南北，做为中原腹地的最后一道屏障，其战略意义不言而喻。
随着太阳高高升起，翻腾缭绕的浓雾渐渐稀薄，直至完全消散。原本隐藏在浓雾中的营垒再次闯入每个人的眼帘，好似一座座大山压得人喘不过气来。
“咚，咚，咚，呜呜呜………。”
震耳欲聋的号角声中，仿佛不知疲倦的羌人再一次对牢山关展开了猛烈的进攻。
面对敌人一浪高过一浪的凶猛攻势，薛礼与众将严防死守，沉着应对。喏大的牢山关就像一只嗜食血肉的巨兽，无情吞噬着一个个鲜活的生命。
黄昏时分，羌人攻势减缓，徐徐撤下，薛礼来不及饮食便找到丁颌召集众将前来议事。
“羌人连日车轮战法，我军疲惫不堪，日间我在对敌时瞥见远处山坡上有数骑绕城观战，因此我料定羌人必在窥探我军薄弱之处，趁夜来袭。”
薛礼言毕，众将齐齐点头，藏霸在旁急声说道：“大哥，连日血战，我军伤亡太大，眼下虽然知道敌人黑夜来攻，可是不知重点，如何防御？”
面对众人焦灼的目光，薛礼笃定说道：“二弟稍安勿躁，今夜只需在东南角处张网以待，必有所获。”
正说话间，忽有军卒入内来报，城外敌军正在西北方向运土填壕，还准备了许多布袋将柴草塞入其中，似乎有大举攻城之意。
众将闻言面面相觑，惟有薛礼哈哈大笑。
笑罢，薛礼环顾左右道：“东南角处一直是铁牛带人把守，不过我这三弟威猛有余，调度不足，近日敌人观战必然已经窥见破绽；可是如今却又在西北方向填壕积草，无非是想虚张声势，欲哄骗我军增兵于此，殊不知此举反倒弄巧成拙，更加坚定我的判断。”
眼见薛礼思路清晰，洞若观火，丁颌心中大为信服，当即说道：“既如此，今夜之事但凭薛将军安排，我等一定齐心协力，唯命是从。”
“好，大敌当前，薛礼也就不客气了。”
“藏霸听令。”
“末将在。”
“命你率两千精兵饱食轻装，暗藏在东南房屋内，听得炮响后奋力杀出。”
“喏。”
“丁颌。”
“末将在。”
“命你率伤兵老卒虚守西北，人手不足可调派城中百姓假扮军卒往来奔走，以虚张声势。”
“喏。”
“大哥，那俺呢？这东南角可是俺的地盘呀！总不能没俺啥事吧？”
薛礼闻言微微一笑，随后对铁牛道：“三弟，你只需按照往日情形竭力守城即可，一旦抵敌不住，便退往内城，听到炮响后再返身杀出。”
“好嘞！”
眼见铁牛一副大大咧咧的模样，薛礼有些不放心的嘱咐道：“三弟切记，不可蛮干恋战，一定要听到炮响后再回身杀敌。”
“放心吧，老大，俺又不傻，打得过俺就打，打不过俺就跑呗，你不就是想蒙口袋打便宜吗！这事儿俺小时候常干，保证不会误事滴。”
铁牛言毕，众人哈哈大笑，只等晚上大显身手，与羌人一决雌雄。