踏灭北汉，征讨大辽

宋太宗赵光义即位时，南方只剩下福建的陈洪进和吴越国的钱俶，而他们其实早已臣服于大宋。在大宋周边有威胁的势力只有北方的北汉了。

此时的北汉，国力羸弱不堪，一直依靠辽国救济。宋太宗为提高自己的地位和威望，向大宋子民证明自己是个合格的好皇帝，决定出兵攻打北汉。

公元979年初，宋太宗任命潘美为北路都招讨使，兵分四路，同时攻打太原。为鼓舞士气，显示必胜之心，二月，宋太宗御驾亲征。

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得知大宋出兵，辽景宗赶忙调兵遣将，派大将耶律沙为都统，率部救援北汉，还派出南院大王耶律斜轸、枢密副使抹只等率精兵跟进。

为阻击辽军，宋太宗早就做好了安排。他派云州观察使郭进带领精兵，事先占领了有利地形白马岭，并在这里等候辽军前来。白马岭附近有一条宽阔的河流，也是辽军救援北汉的必经之路。辽军赶到时，郭进已在此等候多时了。

耶律沙见宋军有备而来，就想等耶律斜轸的援军到了再发兵，但其他将领却坚持兵贵神速，不宜拖延。耶律沙争论不过，只好提前向宋军发起进攻，结果被郭进打得落花流水。耶律沙也险些丢了性命，辽军元气大伤。

白马岭之战使辽军见识到了宋军的厉害。辽国决定放弃北汉，不再参与北汉与大宋的战争，北汉彻底陷入了困境。

之后，宋太宗率军抵达太原城下，指挥大军全面攻城，昼夜不息。面对宋军的猛烈进攻，太原城内的北汉军坚持抵抗，不肯投降。不久，太原城内局势急剧恶化，防御工事被打得破烂不堪，水和粮食也出现短缺，一些高级将领、官员开始陆续向宋军投降。

北汉皇帝刘继元见此情景，终于死了心，决定投降。至此，五代十国的割据局面全面结束。

北汉皇帝投降之后，北汉的一名大将却始终不肯屈服，仍然与宋军作战，这名大将就是刘继业。他的骁勇善战和忠诚之心让宋太宗十分动容。宋太宗觉得这是一位忠勇双全的人才，不忍心杀害，就让刘继元去招抚他。最后在刘继元的劝说下，刘继业归顺了大宋。

得到这样一员虎将，宋太宗非常高兴。宋太宗任命刘继业为大将军，让他出任郑州刺史，还让他恢复原来的“杨”姓，改“继业”为“业”。刘继业就是杨业，也就是杨家将故事中的杨令公。

为能超越前人，证明自己是个伟大的君主，宋太宗认为很有必要再把征讨事业向前继续推进一步。于是，他决定继续北伐，收回燕云十六州。

燕云十六州坐落在燕山山脉，分为以燕京（幽州）为主导的山前七州和以云州为重心的山后九州。燕云地区是中原各王朝抵御游牧民族南侵的重要防线。

公元938年，后晋的石敬瑭为了获得辽国的支持，将燕云十六州割让给了辽国。失去了燕云十六州，中原仿佛头悬利刃，时刻都会受到严重的威胁。中原政权也曾多次出兵，想夺回燕云十六州，但都无功而返。

宋太宗统一了中原后，想夺回燕云十六州，给自己的政治生涯画上最为完美的一笔。于是，宋太宗在攻克太原后没多久，就下诏要求大军从太原出发，征讨辽国。

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一开始，宋军获了一些小胜利，但当两军在高粱河相遇后，宋军却遭到了前所未有的失败。实际上，辽国经过四十多年的发展，早已是兵强马壮、军事人才众多。

在高粱河，宋军就遭遇了一个名叫耶律休哥的辽军将领。耶律休哥智慧超群，用兵诡异，将宋太宗亲自督战、兵力占据优势的宋军打得溃不成军，甚至还差点要了宋太宗的命！

宋军大败，无奈只能转攻为守。但宋太宗的进攻却惹怒了辽景宗，辽景宗下令攻打大宋。

为阻击辽军，宋太宗急忙派出人马迎战，双方各有胜负。于是辽景宗任命耶律休哥全权负责对北宋的战争，在以后的战争中，大宋逐渐见识到了耶律休哥的厉害。