第1节 欧洲发现美洲
1.列夫·埃里克森发现美洲（1000年）
许多人自幼就会背诵的这两句诗：
公元一四九二，
哥伦布扬帆蓝海
许多人认为哥伦布是第一个到达美洲的欧洲人，但在他之前约500年，列夫·埃里克森就已发现了新大陆。列夫·埃里克森的父亲（北欧人雷德埃里克）在格陵兰岛建立了殖民地，因此他在公元1000年起航，“从挪威出发去拜访父亲”。他与自己的随员日复一日地在大海上颠簸航行，最后他们抵达一片长满葡萄藤的未知土地，并把这里命名为温兰德。之后他们一路北上，安全抵达格陵兰岛。温兰德的具体位置不得而知，但可以确信这就是美洲的一部分。因此，北欧人列夫·埃里克森是美洲的真正发现者。
2.早期欧洲旅行家
欧洲人对亚洲的知识远远超过对温兰德的了解。几百年来传教士、商人、旅行家往返于远东与欧洲之间。他们不但把丝绸、香料以及金银饰品带回欧洲，而且宣讲东方的富有与王公贵族的伟大。其中意大利旅行家马可·波罗讲到了中国和日本。他说日本这个岛国的君主无比富有，连宫殿的地板都是纯金铺成的。土耳其突然控制了欧洲与富有的远东之间的领土，切断了东西方的陆路商旅通道，因此寻找到通往印度、中国和日本的新路径也就成了必然。
3.早期葡萄牙航行家
通往东方的一条路看起来应该是在非洲的南端——如果非洲南部有这么一个尽头的话。1487年，葡萄牙船员沿非洲南端航行并返回本国，把这里称为“风暴角”，但葡萄牙国王认为有到达印度的希望了，因此把这里更名为“好望角”。十年之后，即1497年，勇敢的葡萄牙航行家达伽马经好望角抵达印度并安全返航。
4.哥伦布
与此同时，意大利人哥伦布历经更加惊险的旅程安全返航。通过自己阅读，也经别人说教，他开始相信地球是圆的。如果真是这样，中国和日本在欧洲的东方，也在欧洲的西方。哥伦布还认为地球非常小——他认为的地球比真实的地球小得多，他觉得日本就在西班牙西方3000英里的位置。有很长一段时间，大家都嘲笑向西航行也可以抵达日本和中国的想法，但最终哥伦布还是筹足资金组建了一个小型舰队。
5.1492年的航行
1492年8月，哥伦布离开西班牙，在加那利群岛补给充足后向西进入大西洋。1492年10月20号晚上10点，哥伦布在黑暗中看到了光线。船队很快停航，天亮后他们毫无疑问地发现了陆地。他们放下一只小船，哥伦布乘小船登陆，为西班牙国王费迪南德和王后伊莎贝拉占领了这块新领地。土著人来见这些开拓者。他们的红皮肤让哥伦布很感兴趣——因为这不就是远东的居民吗？因此他把他们称作印第安人。
6.印第安人与印度群岛
这些印第安人跟马可波罗描述的中国人和日本人完全不同。他们不但没穿镶金的绸缎衣服，甚至根本就没衣服可言。显然这个岛不是日本，或许是日本周边的某个岛。因此哥伦布继续航行并发现了古巴，因为印第安人总说“古巴那昆”这个词，而哥伦布误以为这是他们说忽必烈可汗这位伟大君主时的特有发音，因此他确信古巴就是亚洲的一部分，并立即派出两名信使给这位伟大的君王送信。回到西班牙后哥伦布被当成海军司令欢迎。他又三次赴美航行，但他从没有深入美洲大陆。
7.1497年，约翰·卡波特
哥伦布探索西印度群岛的时候，另一位意大利航海家约翰·卡波特穿越大西洋，比哥伦布的航行还要往北。经都铎王朝首位国王亨利七世的授权，约翰·卡波特从英格兰布里斯托尔大胆出发，穿越北大西洋，抵达美洲北部的新斯科舍海岸。跟哥伦布一样，他以为找到了忽必烈可汗的王国。英国皇室凭借他的发现，宣称对北美拥有殖民权。
8.命名美洲
许多开拓者都来过这片新发现的陆地，其中有一位叫阿美里卡斯·韦斯普奇的意大利人，具体他到了那里不清楚，但他详述了自己的航行，出版后被广泛阅读，这一点很清楚。在他的叙述中他说我们所谓的南美洲并不是亚洲的一部分，因此他把这里命名为新大陆。哥伦布一直都宣称他发现的陆地是亚洲的一部分，因此人们一想到新大陆的时候就会想到阿美里卡斯，不久就有人建议新大陆应更名为美洲，以此纪念阿美里卡斯。之后，人们确信其他陆地也不是亚洲的一部分，便同样称之为美洲，这样整个大陆最后都叫美洲了。
9.巴波亚和麦哲伦（1513，1520）
西班牙人巴波亚到圣多明哥寻求发迹，落魄后四处逃债，最终发现自己竟跑到了巴拿马海峡中部的一座高山上。向南望去他发现一片波光粼粼的新海域，他把这里叫做南海。往海里走到水深齐腰的时候，他挥舞着剑宣称为西班牙国王占领了这片领地，这是1513年的事儿。7年后，1520年，效忠西班牙国王的葡萄牙人麦哲伦经麦哲伦海峡航行至这片广阔的海域，他又称之为太平洋。他从那里一路向西北，历经数月航行后抵达菲律宾群岛。麦哲伦被当地人杀害，但船队中的一艘船经好望角回到了西班牙。
第2节 进入美洲的西班牙及法国开拓者
10.黄金国度的故事
不论西班牙人到哪里，印第安人总是会告诉他们关于遍地是黄金的传说。比如巴哈马的印第安人告诉他们残暴的西班牙统治者说如此奇妙的地方在北方。那里不但有黄金，而且有令人永葆青春的不老泉。在这些残暴的西班牙士兵中有个叫庞塞·德·莱昂的，他决定亲自去验证这些故事是不是真的。
11.发现佛罗里达（1513）
巴波亚发现太平洋的同一年，庞塞·德·莱昂从巴哈马往西北航行。在1513年复活节那天，他将船停泊在一块新陆地的海岸，并将这片陆地命名为佛罗里达——西班牙文“复活节”的意思，这是因为西班牙人笃信宗教，并喜欢用圣人或宗教节日来命名领地及居所。然后德·莱昂绕佛罗里达南端航行，回到西印度群岛。1521年他再次航行至佛罗里达，被印第安人射伤后归国身亡。
12.西班牙人的航行及占领
这一时期的西班牙船员及开拓者迅速抵达墨西哥海湾的北部和西部。有人发现了密西西比河的河口，还有人偷运印第安人到岛上当奴隶，其中科尔特斯最出名。1519年科尔特斯经过惊心动魄的战斗夺下墨西哥，找到了大量黄金白银。这一发现导致更多开拓者加入到了考察、开拓美国南部的运动中来。
13.科罗纳多在西南部（1540～1542）
1540年科罗纳多从西班牙出发前往加利福尼亚海湾淘金。他向北航行了73天，最终抵达西南部的印第安村落。这些印第安村落是用石头和土坯建成的巨型村庄，有的可以容纳300户印第安人。直到今天在亚利桑那州和新墨西哥还可以看到这样的村落，那里的印第安人还在讲述科罗纳多的暴行。因为这些“城市”里根本没有黄金白银，科罗纳多和他的伙伴无比失望。
14.大平原
不久，西班牙人又有了新希望，因为一个印第安人告诉他们说在遥远的北方真有一个遍地黄金的地方。科罗纳多带领一队精选的人马继续向北。他们穿越广袤的平原，连一座可以引路的山都没有，行进一千多英里后到达堪萨斯东部。他们在那里遇到的都是成群的水牛，或者他们所谓的野牛。他们也遇到了平原上的印第安人。与巨型村庄里的印第安人不同，这些印第安人把水牛皮搭在桩子上形成帐篷，然后住在里面。到处都是平原、水牛和印第安人，哪里都没有黄金、白银。科罗纳多和同伴们伤心欲绝，南下返回了墨西哥。
15.德·索托在东南部（1539～1543）
1539年，德·索托率领一支西班牙军队在佛罗里达西部海岸的坦帕湾登陆。德·索托曾参与征服秘鲁，“热衷杀戮印第安人运动”，而且对黄金、白银极度贪婪。他从坦帕北上，行至南卡莱罗纳后又向西南转向，抵达莫比尔湾，并在这里遭遇了厄运。印第安人烧毁了他的军营和补给，并且杀了他许多人。德·索托从莫比尔西北行进，漫无目的，直至遇到一条大河——密西西比河。密西西比河很宽，站在岸边都看不到站在对岸的人。德·索托的部分人继续深入西部，几乎到了科罗纳多的探险路线，但两队人马从未相遇。德·索托死了，被埋在密西西比。活下来的人造了几艘小船并设法抵达西班牙人的聚集地。
16.其他西班牙远征
许多其他西班牙开拓者在1550年以前考察过美国海岸。有人沿太平洋海岸航行，也有人沿大西洋海岸航行。西班牙人也尝试着要在墨西哥湾北岸及切萨皮克湾建立定居点，但这些早期的尝试都失败了。到1550年，除少数可能存在的传教士及商人，现在美国版图上的区域已经没有西班牙人了。
17.早期法国航行（1524～1536）
法国开拓美洲的首次航行是由效忠弗朗西斯一世的意大利人维拉扎诺率领的。1524年，维拉扎诺沿海岸从菲尔河海角航行至新斯科舍。他进入纽约港，在新港停留两周。他汇报说这个国家“令人无比惬意”。法国人卡迪亚率领的第二支船队于1534年抵达圣劳伦斯海湾，并于1535年沿圣劳伦斯河北上至蒙特利尔，但没等他登陆，河水冰冻把船困住了，他和船员只好在那里过冬，24人在寒冷和疾病中死去，幸存者于1536年春返还法国。
18.在卡罗莱纳的法国人（1562年）
接下来法国人由瑞博率领又探索了卡罗莱纳。瑞博从卡罗莱纳南下，发现了一条美丽的河并把它命名为五月河，其实就是西班牙人命名的圣约翰河。在卡罗莱纳留下部分人之后瑞博返回法国。留下的人待了大概一年多，最终不堪荒凉煎熬，造了一艘很不靠谱的船——用衬衣和床单当帆，向法国出发了。不久他们喝光了淡水，食物也没了，奄奄一息的时候被一艘英国船救了。
19.法国人在佛罗里达（1564～1565）
当那些驾着不靠谱的船的法国人在大西洋慢悠悠飘荡的时候，一支庞大的法国探险队伍正朝卡罗莱纳航行。他们发现瑞博的人离去，之后，他们开始在五月河畔建殖民地。不久，他们吃光了带来的食物，开始用玩具、旧衣服跟印第安人交换食物。后来，部分殖民者造反了，他们抢了一艘船去打劫西印度群岛的西班牙人。他们把五月河畔的殖民地告诉了西班牙人，西班牙人决定要摧毁它。
20.佛罗里达的西班牙人（1565年）
为此，西班牙人以梅内德斯为首领，出征攻打法国人。他们在五月河上找到了瑞博和他的船队，然后掉头南下登陆，建立圣奥古斯丁。瑞博紧跟其后，但因风暴，整支船队在圣奥古斯丁南部搁浅了。梅内德斯从陆路行军至法国殖民地，袭击并杀死了几乎所有法国殖民者。返回圣奥古斯丁后梅内德斯发现了瑞博搁浅的船队，又把他们几乎全杀了，终结了法国人在卡罗莱纳和佛罗里达建立殖民地的企图。圣奥古斯丁留存至今，已成为美国大陆上最古老的城镇。
第3节 英格兰开拓者
21.约翰·霍金斯爵士
在卡波特之后的很多年里，英国一直疲于应付国内事务，无暇顾及远征。不过到伊丽莎白女王时代，英国航海家又开始进军美洲了，其中约翰·霍金斯是第一个在历史上留名的人。他从非洲运送黑人卖给西印度群岛的西班牙农场主。在他第三次航行时遭到西班牙人沉重打击，损失了四艘船。回到英国后，他成了伊丽莎白的小规模海军的首领之一，开始为国英勇征战。
22.弗朗西斯·德雷克爵士
霍金斯的亲戚弗朗西斯·德雷克相比之下更伟大，更出名。他参加了霍金斯的第三次航行，因此无比憎恨西班牙人。1577年，他完成了著名的环球航行。穿过麦哲伦海峡，他洗劫了南美洲西海岸的西班牙城镇。在一个地方，他的船员上岸了，发现一个人在熟睡，身边放着四块银锭。“我们拿了银子留下那人走了，”随行的老历史学家写道。德雷克还掠取了不少装满金银和珍珠的船只，他们向北航行，在加利福尼亚海岸修复他的鹈鹕号之后，经好望角返回英国。
23.沃尔特·罗利爵士
伊丽莎白时代的另一位英国名人是沃尔特·罗利爵士。他从未到过美国海岸，但他的名字却与美国的历史密切相关，因为他不断尝试在我们的海岸线上建立殖民地。1584年，他派出阿玛达斯和巴罗去考察北美洲的大西洋海岸，得到了一个令人心动的报告，于是他便派出大队殖民者去开拓他所命名的弗吉尼亚的罗阿诺克岛。但这些殖民者很快就失望了，因为没找到金子，而且食物也吃完了，幸好，德雷克把他们带回了英国。
24.“丢失的殖民地”（1587年）
罗利又尝试在弗吉尼亚建立殖民地，但这个殖民地的命运尤其悲惨，因为这些殖民者全部消失了——男的、女的，还有孩子，其中包括在美洲诞生的第一个英国孩子小弗吉尼亚·戴尔。没人知道这些人的下落，但印第安人告诉后来的詹姆斯敦殖民者说他们被野人杀害了。
25.摧毁西班牙人的阿玛达（1588年）
英国人在美洲的这一举动令西班牙国王异常恼怒，因为他宣称整个美洲都是他的领地，不希望英国人进入。他决定征服英格兰，终止英国人到美洲的航行。但霍金斯、德雷克、罗利，还有其他英国武装都非常强大，甚至连“无敌阿玛达”都招架不住。遭遇这次打击，西班牙的海上力量再也没有恢复，英国人再建立殖民地的时候也不太畏惧西班牙人了。西班牙国王得知詹姆斯敦殖民的消息后，命令远征军从圣奥古斯丁出发去摧毁英国的殖民地。但西班牙人刚到詹姆斯河河口就恍惚看到了英国船只的桅杆，于是吓得掉头全速逃回了佛罗里达。