东汉末年，豪强地主割据，并拥有自给自足的田庄。豪强地主占有大量的僮客、宾客等依附人口，使后者脱离了国家户口，并租佃他们的土地。后者免于向国家交纳赋税，只向豪强交税。豪强地主还通过血缘关系拥有大量的宗族人口。这种依附人口和宗族人口逐渐形成了私人武装（部曲），豪强地主还修筑坞壁。
豪强的上层，即是所谓的大姓、大族、甲族、冠族。
大姓控制宗族，确定了乡里的领导地位，并将其势力延伸至州郡。大姓还通过名士控制朝廷选举，影响国家政治。名士是东汉后期重要社会力量，主持乡里清议，品评乡里人物，进而影响政治官员的选拔。
大姓拥有名士，逐渐成为地方显贵，即冠族。没有名士的豪强只能称为强宗，不能称为冠族。
冠族通过保持文化修养，经学入仕，甚至达到累世公卿的地位。他们招收弟子、门生、征辟掾属，形成终生的门生故吏。当几代过后，冠族的门生故吏遍布天下，他们就成了士大夫阶层的领袖，进而成为影响政治、经济、意识形态的门阀大族。
门阀大族把持了地方政权和操控朝廷选举，掌握国家政权的重要部分，并具备全国性的政治影响，为割据一方做好政治准备。一旦割据条件成熟，他们即能称为割据一方的军阀。有能力的州郡长官，可能出身于当地豪强，也可能得到当地豪强的拥护，他们通过私募军队，并利用当地的宗族领袖、乡耆号召宗族、同乡应募，最终形成了军阀的私兵。
东汉末年、三国时期的诸侯就是这么慢慢形成的。（《中国军事通史三国军事史》）
董卓出身凉州地方豪强，虽然个人能力很强，但是，他的父亲只是个县城的小吏，族里并非耕读持家，也没有出过名仕，所以，董卓的家族只能算是级别较低地方豪强，勉强算是强宗，连冠族都算不上，更称不上士族。
什么样的家族才算是冠族呢？
幽州的公孙瓒的家族，注重文化修养，世代为官，家里还出过两千石的郡守，算是冠族中的代表吧！
当然，也有的朋友把公孙瓒的家族列为门阀，虽然有些勉强，但是，也说得过去，毕竟公孙瓒家族也是一连几代都出郡守这样两千石的大官。
那么，什么样的大族才算是真正的门阀大族呢？
汝南袁氏，四世三公，门生故吏遍布天下，算是门阀大族的代表。
由地方豪强出身的董卓凭借武力，一下子越级跳到洛阳，主持大汉朝局，当然会引起各个士族、门阀的不满了！