夜！
苍穹似墨染就的锦缎，高悬的明月宛如温润璧玉，倾洒下缕缕清辉，繁星恰似细碎珍珠，疏密有致地镶嵌于墨空，为紫禁城那金瓦红墙勾勒出一层梦幻且肃穆的银边。
乾清殿内，烛火摇曳，光影在雕梁画栋间诡谲跳跃，仿若也在为榻上孝宗皇帝的病体而焦灼不安。几名宫女与太监宛如噤声的寒鸦，垂手伫立，大气都不敢轻喘，唯孝宗那断断续续、仿若残烛呜咽的咳嗽声，丝丝缕缕地在这殿宇的雕花梁柱间游弋、撞响。
孝宗皇帝，往昔那面庞仿若春日暖阳下的古玉，透着温润与坚毅，不怒自威中又藏着对苍生的悲悯，可如今，病榻之上的他，恰似霜打的秋荷，形容枯槁，双颊深陷，原本炯炯有神的眼眸也似蒙尘的明珠，黯淡无光，只剩那目光深处，对江山社稷的执念如将熄未熄的火种，顽强闪烁。他身形孱弱，锦被之下的身躯仿若嶙峋瘦骨，艰难撑起的每一次呼吸，都似拉动破旧风箱，发出粗粝声响，每一声，都仿若重锤，狠狠砸在旁人揪心之处，也似在向这巍峨宫阙宣告，生命的烛火已在狂风中飘摇欲熄。
“刘健，谢迁，李东阳三位卿家，可曾至否？”孝宗强撑着精神，那声音仿若穿越幽长冷巷的风吟，微弱且带着几分颤栗，却满是对朝堂局势、江山社稷的割舍不下，恰似暮年将军对麾下士卒、破碎山河的最后凝望与牵念。
皇后守于榻旁，恰似雨中残荷，娇柔之躯在悲戚中瑟瑟发抖。她身着的凤袍，往日那般明艳华贵，如今却似蒙了一层霜雾，失了光彩。双眸仿若两汪决堤的泉眼，泪水滔滔不绝，手中丝帕早已湿透，紧攥的手指关节泛白，那是满心眷恋与不舍的外化。“陛下，臣妾已然差人速去相请，料想此刻他们正快马加鞭，星夜驰骋而来。陛下呐，您务必撑住，大明江山，万民福祉，皆系于陛下一身，断不可弃臣妾与照儿而去啊。”她的声音带着哭腔，仿若深秋寒蝉的哀鸣，颤抖、绝望又满含祈求，紧紧握住孝宗的手，那双手恰似寒夜冰块，凉意透骨，却传递着她汹涌炽热的眷恋。
孝宗凝视着皇后那哭得梨花带雨的面庞，心中恰似打翻五味杂陈的旧酿，满是无奈与苦涩。他深知，此次大病，犹如恶虎扑身，已然将他康健体魄啃噬殆尽，留下孤儿寡母直面这波谲云诡的朝堂，恰似孤舟行于惊涛骇浪，怎能放心得下？可生死无常，命运巨轮无情碾压，此刻他唯有将希望寄托于几位肱股之臣，妄图以残躯余力，为儿子的江山铺就些许平稳砖石。念头及此，一阵剧痛仿若汹涌暗潮，从四肢百骸席卷而来，他眉头紧锁，仿若拧成死结，牙关紧咬，挤出几声咳嗽，恰似破旧风箱的悲号，声声撞在皇后心坎。
皇后见状，恰似受惊的飞鸟，忙不迭伸手，玉手轻抬，以最温柔之态为孝宗抚着胸口，助其顺气，泪水愈发失控，簌簌滚落，滴在孝宗手上，滚烫灼人，恰似簌簌岩浆，烫出满心悲戚。
孝宗缓了缓神，费力挤出一丝笑意，仿若寒冬破冰，艰难且带着几分凄美。抬手间，手指似枯瘦竹枝，轻轻擦去皇后脸颊泪花，声若蚊蝇低吟：“莫哭，人生于世，恰似草木经春复历秋，荣枯有数，生老病死，皆乃天命注定，何须这般肝肠寸断，泪雨倾盆。大明江山，那是太祖皇帝携万千将士，以热血为墨、性命作笔，于烽火硝烟中绘就的锦绣宏图，怎可在吾等子孙手中黯然失色、倾颓衰败？照儿尚处冲龄，稚气未脱，朝廷恰似舟行沧海，不可一日无掌舵之人。你身为皇后，往后肩上扛着的，是这祖宗基业、山河重责，定要珍摄自身，莫要被悲戚摧垮呐。”
皇后忆起往昔与孝宗相伴岁月，那些同起同卧、读诗作画、听琴观舞、谈古论今的日子，恰似春日暖阳下翩跹的蝶，轻盈且美好，暖彻心扉。彼时孝宗独宠于她，后宫之中，她宛如明月高悬，不纳妃嫔，在这皇权至上、三宫六院寻常可见的时代，这份情犹如绝世珍宝，熠熠生辉。他们共育有二子一女，朱厚照、朱厚炜和太康公主，奈何次子早夭，如今孝宗又病笃至此，命运巨手无情揉搓，怎不让她心如刀绞，肝肠寸断。
“陛下，臣妾怎能不哀伤，您正值盛年，往昔那般雄姿英发，怎就……”皇后哽咽难语，仿若被扼住咽喉的黄莺，往日那威严面庞此刻恰似霜雪覆盖的素笺，苍白无华，双唇亦失了血色，仿若褪色花瓣，尽显憔悴，整个人仿若雨中飘摇烛火，脆弱不堪。
孝宗再次抬手，手指摩挲皇后脸庞，目光满是眷恋，仿若要将她容颜刻入眼眸：“美人儿，莫要哭花了脸，朕瞧着心疼呐。朕如今满心悲戚，你且展颜一笑，让朕铭记你这倾世容颜，最美模样。”
皇后心头一颤，仿若被电流击中，强忍着悲痛，嘴角上扬，扯出个比哭还难看的笑容，恰似冬日残菊，勉强且萧瑟。孝宗见状，苦笑着摇头：“这笑，可比哭还揪朕的心呐。”言罢，紧握皇后之手，“朕恐再难见你，好好笑一回，成不？”
皇后泪水在眼眶打转，拼命忍着，终是扯出一个稍显自然的笑意，那笑里，藏着无尽悲伤与不舍，恰似鲛人泪浸的珍珠，璀璨中满是哀戚。
恰在此时，一名太监恰似一阵疾风，匆匆奔入，跪地禀报：“皇上，刘大人、谢大人、李大人现已在殿外候召。”
孝宗原本黯淡眼眸仿若被注入一抹幽光，恰似油尽灯枯之际回光返照，精神陡然一振，沉声道：“宣。”那声音，虽虚弱，却透着往昔帝王威严，仿若困兽濒死一搏。
太监领命退下，孝宗望向皇后，目光满是不舍与嘱托，仿若燃尽的火炬做最后闪耀：“吾这一生，独钟情于你，可如今大限将至，要先行一步了。照儿生性贪玩，稚气未脱，往后还得劳你多多费心看顾。社稷兴衰，系于用人，务必让他亲贤远佞，朝堂方能清明稳固。切切铭记，后宫不得干政，莫因私情乱了朝纲。好了，你且随他们一同下去吧。”
皇后泪如雨下，仿若决堤洪流，满心悲戚，一步三回头，仿若被丝线牵扯，终是在宫女太监簇拥下，莲步轻移，离开了乾清殿。刚出门，便瞧见三位老臣被引着走来。
为首的刘健，恰似一棵饱经风雨洗礼的苍松，年逾古稀，岁月仿若凛冽寒风，在他脸上镌刻下深深浅浅的皱纹，那皱纹恰似山川沟壑，每一道都藏着他历经多朝更迭的沧桑阅历与超凡智慧。身形虽已现老态龙钟之态，脊背微弯，却如那负重的骆驼，沉稳且坚毅，步伐虽缓，却透着不容小觑的气场，目光锐利如鹰，可洞穿人心，不愧是朝堂柱石、内阁首辅，往昔辅佐孝宗，殚精竭虑，为“弘治中兴”立下汗马功劳。
李东阳在其右侧，仿若一本古朴厚重的典籍，五十七八岁模样，目光睿智有神，恰似夜空中闪烁的启明星，仿若能洞悉世间万象、人心幽微。传闻他读书过目不忘，腹有诗书，才学恰似汪洋大海，深不可测，为人却谦逊有礼，如那成熟稻穗，颔首弯腰，在朝堂威望颇高，一言一行，皆引众人瞩目、奉为圭臬。
谢迁身形瘦长，恰似一杆修长翠竹，胡须垂落，面容慈眉善目，给人如沐春风之感，仿若春日暖阳，亲和且温暖，实则心怀锦绣，腹有治国韬略，多年在厅臣之位，兢兢业业，如那默默耕耘的老黄牛，以笔为犁，以策为种，辅佐君王，为大明江山添砖加瓦。
三人见了皇后，行礼问安，动作整齐划一，沉稳庄重，随后便随着太监进了乾清殿。瞧见孝宗皇帝那病入膏肓的病容，三人仿若遭了雷击，心头剧震，忙跪地参拜：“臣等见过皇上。”声音齐整，透着悲痛与尊崇，仿若洪钟鸣响，在殿内悠悠回荡。
孝宗抬手示意他们起身，虚弱道：“三位卿家，可算把你们盼来了。”那双手，似枯枝颤抖，话语中满是欣慰与期待，仿若溺水之人抓到救命稻草。
刘健望着孝宗，欲言又止，眼眶泛红，恰似晨起雾霭弥漫，满心都是对这位英年君主病重的惋惜与痛心，堂堂三十多岁的帝王，往昔英明神武，仿若璀璨骄阳，如今却卧榻不起，恰似星辰陨落，怎不让人唏嘘嗟叹，扼腕痛惜。
孝宗似是知晓他心思，苍白脸上泛起一丝笑意，仿若寒雪中绽出的梅朵：“朕无愧于列祖列宗，在位时躬行节俭，恰似那守财的贤妇，点滴珍惜；不近声色，仿若高洁青莲，不染淤泥；重视律法，勤于政务，广纳贤臣，大开言路，一心扭转朝堂腐败之风，驱逐奸佞小人，虽略有成效，却不想遭此大病，恰似舟行半途，遇狂风巨浪，天命难违呐。今日召你们来，便是盼着能好生辅佐照儿，朕这身后事，就拜托诸位爱卿了。”
说着，孝宗伸出颤抖的手，刘健赶忙上前握住，那双手的触碰，仿若薪火交接。只听孝宗郑重叮嘱：“太子年幼，又好逸乐，仿若脱缰幼驹，尚无定性。三位爱卿定要教导他读书明理，以圣贤之道为缰，驭其不羁之心，辅佐他成为有德明君，莫让祖宗基业毁于祖宗基业毁于一旦呐。”
三位老臣忆起孝宗在位时的“弘治中兴”，那政治清明、经济繁荣的盛景，仿若春日繁花，绚烂夺目，皆是孝宗励精图治、锐意进取，以心血浇灌换来的，如今见他这般，痛心不已，仿若利刃割心，纷纷跪地，齐声道：“老臣必肝脑涂地，鞠躬尽瘁，死而后已。”声音铿锵，落地有声，仿若誓言镌刻天地，彰显忠心耿耿。
孝宗闻此，欣慰一笑，缓缓合上双眼，似是陷入了回忆的幽潭。他的童年满是坎坷，生母纪氏，本是广西土司之女，恰似幽林深处的娇花，因家族叛乱被俘入宫，掌管皇帝私房钱。一次偶然，宪宗留宿，纪氏有了身孕。可那宠冠后宫的马贵妃，仿若凶狠毒蝎，心狠手辣，得知后令宫女为纪氏堕胎，幸得宫人怜悯，谎称是瘤子，纪氏才逃过一劫，却仍被打入冷宫。
在冷宫，纪氏生下他，万贵妃又派门监张敏去溺死婴儿，张敏良心未泯，冒险将他藏起，与被废的吴皇后一同用米粉哺养，在万贵妃数次搜查下，他吃着百家饭长到六岁。一日，张敏为宪宗梳头时，道出实情，宪宗大喜，接他回宫，立为太子，封纪氏为淑妃，可没多久，纪氏暴亡，张敏吞水自杀，皆因万贵妃迫害。而后，周太后将他抱养在仁寿宫，护他周全。成化二十三年，万贵妃病逝，宪宗悲伤过度离世，他继位，改年号“弘治”，接手的却是朝政紊乱、国力凋敝的江山，仿若接过千疮百孔的破布，靠着自己的宽容与勤奋，以针为笔，以线作墨，才力挽狂澜，缝补出“弘治中兴”的锦绣。
此刻，太子东宫却是另一番景象。朱厚照身着蟒袍，那蟒袍似是流金溢彩的火云，头戴镶珠金冠，金冠之上明珠璀璨，映得他本应英气逼人的脸上还带着几分稚气，恰似稚气未脱的小狮，正兴致勃勃地看着两只雄鸡争斗。
刘瑾，身形瘦弱得像根豆芽菜，那身太监服穿在他身上，松松垮垮，活像个偷穿大人衣裳的调皮孩子。一张脸白得像刚从面缸里滚出来似的，唯有那对眼睛，黑溜溜、圆滚滚，像两颗滴溜溜转的黑豆子，透着一股子机灵劲儿，可这机灵里又满是谄媚与狡黠，活脱脱就是只精明过头的小耗子。此刻他正弓着腰，双手端着个雕花点心盘子，那腰弯得呀，像个熟透了随时要掉地上的大虾米，对着太子尖着嗓子说道：“小主人呐，听闻皇上病情又重咯，皇宫上下戒严，奴才可是冒了大险，从民间花大价钱弄来这俩‘大将军’，嘿，您瞧这俩家伙，威风凛凛，活脱脱就是战场上厮杀的猛将呐，专门供主子玩乐。可要是皇上知道了，奴才这脑袋呀，估计就得跟那被霜打过的茄子似的，蔫巴得没处搁喽，保不准还得‘咕噜噜’滚一地呢。”
太子目不转睛盯着斗鸡，瞧着一只雄鸡占了上风，兴奋得一蹦三尺高，大喊“好”，手里捏着点心就往嘴里塞，那吃相，活像只饿急了的小馋猫，结果被噎得直翻白眼、猛打嗝，脖子一伸一缩的，跟个努力打鸣却破了音的小公鸡似的。刘瑾见状，眼睛瞪得比铜铃还大，手忙脚乱地挥舞着双手，扯着嗓子喊：“哎呀呀，小祖宗，快，快拿水来，可别噎坏了咱这金贵身子呐！”那声音又尖又急，活像被踩了尾巴的猫。
太监们一听，顿时乱作一团，像一群无头苍蝇似的在屋里横冲直撞。这个撞翻了小几，上面的古玩玉器“噼里啪啦”摔了一地；那个被凳子腿绊了个狗啃泥，还顺手拽倒了旁边的同伴，两人在地上滚作一团，哎哟哎哟叫个不停。好一番折腾，才总算有个小太监端着杯水，连滚带爬地冲到太子跟前，水洒了大半，哆哆嗦嗦地递上去。刘瑾呢，赶忙在后面又是拍背又是抚胸，嘴里还念念有词：“小主人莫急，莫急，像老母鸡下蛋似的，慢慢顺顺气儿哈。”那模样，要多滑稽有多滑稽，活脱脱就是个戏台上的丑角儿。
太子缓过劲儿来，一抹嘴，笑着对刘瑾等人说：“刘瑾，你们好好服侍本宫，等日后本宫掌权，定让你们升官发财，到时候，你们可都得是威风八面的大公公喽，吃香的喝辣的，要啥有啥！”声音带着少年意气，还故意装出一副老气横秋的大人腔，可那嘴角沾着的点心碎屑，却暴露了他的孩子气。
刘瑾几人感恩戴德，“扑通”一声齐刷刷跪地，脑袋磕得像捣蒜，额头瞬间红了一片，活像熟透的小番茄。嘴里还高声喊着：“为了主子，奴才赴汤蹈火，在所不辞，哪怕是上刀山、下油锅，跟那孙猴子闹天宫似的，也绝不含糊呐！”
皇后赶来东宫，见此情景，凤眉倒竖，仿若凤怒九天，怒喝道：“大胆奴才！”声音仿若霹雳炸响，震得屋里的杯盏都嗡嗡作响。
刘瑾等人吓得脸色惨白，“扑通”跪地，身体抖得像筛糠，两条腿软得跟面条似的，差点直接瘫地上。太子也惊得浑身一哆嗦，手里还捏着半块点心，忙不迭叫“母后”，跟着跪地磕头请罪：“儿臣不知母后深夜前来，失敬了，还望母后恕罪。”声音带着几分怯意，脑袋埋得低低的，活像只受惊的鸵鸟。
皇后冷眼扫过众人，恨铁不成钢道：“你父皇病重，你不思进取、用功学习，竟在此与奴才斗鸡玩闹。”又看向刘瑾等人，“你们这些狗奴才，竟敢败坏太子德行，国难当头，还敢献媚，来人呐！”言辞犀利，仿若利刃出鞘，寒光闪闪。
话落，数名锦衣卫冲进来，仿若黑铁洪流，气势汹汹。刘瑾慌了神，手脚并用，像只受惊的螃蟹似的，爬到太子跟前求救：“小主人，快救奴才！奴才可不想这么早就去见阎王爷，还没跟着主子您享大福呢，主子您可不能眼睁睁看着奴才被拖走哇。”那声音凄厉得像寒夜中的狼嚎，脸上还挤出几滴眼泪，配上他那白惨惨的脸，活像个被欺负惨了的小可怜，实则心里正打着鬼主意，想着怎么躲过这一劫。
太子刚想开口求情，就被皇后狠狠瞪住，训斥道：“闭嘴！你在东宫戏耍，也难逃其咎，去祖宗灵前跪着忏悔！”
太子见刘瑾等人磕头磕得头破血流，于心不忍，泪水夺眶而出，挣脱宫女阻拦，冲到皇后跟前，哭求道：“母后，大伴他们伺候儿臣多年，没功劳也有苦劳，求您网开一面，儿臣知错了，愿去忏悔，只求您饶了他们。”声音哽咽，带着哭腔，仿若雨中啼鸣的雏鸟，身子还微微颤抖着，手中那半块点心早已被捏得粉碎，碎屑簌簌落下。
皇后见太子真心求情，怒气稍减，瞥向刘瑾等人，那眼神犹如霜刀，冷冷下令道：“把这些奴才押进大牢，交司法处置，先饿他们几日，让他们好好反省反省，省得整日只知鼓吹误导太子！”语气虽缓了几分，却仍透着不容置疑的威严，恰似寒夜中高悬的冷月，散发着清冽寒意。
刘瑾等人一听，哭得那叫一个凄惨，鼻涕眼泪糊了一脸，活像戏台上那些被棒打鸳鸯的苦角儿。
“娘娘饶命啊，娘娘饶命啊！”刘瑾边哭喊，边膝行着往太子身边蹭，双手合十，不停地作揖，“小主人，您可得再帮奴才说说好话呐，奴才们以后定当洗心革面，重新做人，像那守规矩的小绵羊似的，绝不敢再犯事儿啦。”可眼睛却还贼溜溜地转着，偷偷瞧着皇后神色，心里暗忖着脱身之计，只盼太子能再添把火，救他们于水火。
皇后见状，柳眉一蹙，不耐烦地喝道：“还磨蹭什么，拖下去！”锦衣卫们如狼似虎，上前架起刘瑾等人，刘瑾手脚乱扑腾，像只被拎起的瘦鸡，嘴里还在叫嚷：“哎呀呀，轻点轻点，奴才这把老骨头可不经折腾呐。”那模样，要多滑稽有多滑稽，引得旁边几个小太监想笑又不敢笑，只能憋着，脸涨得通红，身子也跟着微微抖动。
太子眼巴巴看着刘瑾等人被拖走，满脸委屈与不甘，却又不敢再忤逆皇后，只能任由宫女拉着，一步三回头地往祖宗灵堂走去，那脚步拖沓得好似绑了铅块，整个人像霜打的茄子，蔫头耷脑。路过一处花丛时，还赌气似的抬脚踢了下石头，结果疼得自己“嘶”了一声，眼眶又泛起微红。
皇后望着离去的背影，满心忧虑，暗自叹气，深知这孩子被太监蛊惑，可终究没对刘瑾等人痛下杀手，仿若埋下一颗定时炸弹，不知何时会引爆，将大明江山炸得千疮百孔。她抬手揉了揉太阳穴，试图驱散这萦绕心头的愁绪，可那紧锁的眉头，却怎么也舒展不开，恰似春日被阴云笼罩的山峦，难见晴光。
弘治十八年（1505年），孝宗皇帝驾崩，年仅三十六岁，举国大丧，仿若山河披素，天地同悲。紫禁城的每一寸砖石都沉浸在哀伤之中，宫人们身着素服，往来间悄无声息，唯闻低低的啜泣与悲叹。金銮殿上，往日那明亮的朱漆立柱，此刻也似蒙了层灰纱，失了光彩；雕龙的宝座，空落而寂寥，往昔孝宗端坐其上，指点江山、意气风发，如今却只剩回忆斑驳。
十五岁的朱厚照即位，次年改元正德元年。
朱厚照自幼受宠，本聪慧过人，仿若璞玉初绽华光，可身边这群如刘瑾之流的太监，恰似一群狡黠的狐妖，凭借着溜须拍马、投其所好的手段，将他引入了歧途。即位不久，他任用刘瑾等八人，人称“八党”，这刘瑾一朝得势，那得意劲儿，好似三伏天里喝了冰露，通体舒畅，走路都恨不得横着走。他专权跋扈，设大内行厂，比东厂、西厂更严酷，整日琢磨着怎么打压异己，巩固自己的“一亩三分地”。
为讨好武宗，这“八党”每日跟变戏法似的，进献鹰犬、歌舞，把东宫折腾得像个喧闹集市，成了名副其实的“百戏场”。今儿牵来几只威风凛凛、羽毛鲜亮的猎鹰，在殿前空地上耀武扬威，引得众人围观叫好；明儿又招来一群身姿曼妙的舞女，轻纱曼舞，乐曲悠扬，武宗看得眼睛都直了，鼓掌叫好声不绝于耳，沉溺其中，学业和政事自然被抛到了九霄云外。
武宗还不满足于此，脑洞大开，先是在宫中大张旗鼓地建街市，拉着太监们扮起了富商小贩，吆喝叫卖声此起彼伏。他自己呢，头戴方巾，身着锦袍，摇着把纸扇，大摇大摆地穿梭其中，还煞有介事地跟人讨价还价，为了一文钱争得面红耳赤，末了买到个小物件，便像得了稀世珍宝，四处炫耀：“瞧瞧，朕这眼光，可挑到好物咯。”那模样，活脱脱就是个贪玩的富家公子哥儿，哪有半分帝王威严。
后来，他又突发奇想，仿起了妓院，让宫女们扮作粉头，浓妆艳抹，倚门卖笑。武宗呢，挨家挨户地逛进去，故作老练地听曲、饮酒，时不时还捏起嗓子哼几句跑调的小曲，把后宫搅得乌烟瘴气，仿若魔窟乱象。大臣们听闻，个个痛心疾首，纷纷进宫劝谏，可武宗呢，坐在龙椅上，跷着二郎腿，把玩着手里的玉佩，满脸不耐烦，把奏章扔得老远，嘟囔着：“整天唠唠叨叨，像群老母鸡，朕不过是寻点乐子，咋就这么多事儿，他们可真扫兴。”
如此这般，朝堂之上，刘瑾仗着武宗宠信，愈发肆意妄为，对不顺眼的大臣，随便安个罪名，就打压排挤，朝堂暗流涌动，忠臣们忧心忡忡，却又无可奈何，只盼着武宗能早日醒悟，可这希望，却似风中残烛，飘摇不定，谁也不知，这大明江山在这位任性帝王手中，还会历经怎样的风雨飘摇，能否再续往昔辉煌，亦或是在这荒诞闹剧里，逐渐走向衰落，徒留一声叹息，在历史长河中悠悠回荡。