五祖弘忍法师为寻衣钵传人，有意考察众弟子佛法见地，命每人各作一偈，并言能觉悟大意者，当为第六代祖师。

当时神秀和尚为众弟子之首，先成一偈，书于壁上。其偈曰：

五祖观后曰：“未见本性。只到门外，未入门内。”

有一外门弟子，名叫惠能。惠能不识文字，每日在后堂舂米，闻神秀之偈，也口占四句，托人代书示众。其偈曰：

偈成之后，众人皆惊，相互叹曰：“奇哉！不得以貌取人，说不得何时便教他肉身修成菩萨。”

弘忍见状，恐有人暗害惠能，便用鞋擦去惠能之偈，曰：“亦未见性。”

众以为然，各自散去。

禅宗传法，最初不著文字，师徒密授，不令人见。弘忍决意传法与惠能，便于次日潜至碓房，见惠能正在舂米，就问：

“米舂好了没？”

惠能随口答道：

“早已舂好，犹欠一筛。”

弘忍举杖在石碓上敲击三下，背身而去。惠能即知其意，便于三更时分潜入禅房，得五祖传法并托付衣钵。

弘忍作偈曰：

并于当夜送六祖下山南行。