字母

发明地：古埃及

时间：公元前2700年

当代人们所使用的各种字母都有着复杂的历史。它们通常源自单纯的形象化（表意）图案体系——图形直接代表物体。随着时间推移，一些音节和音标（以图案指代声音）被补充进图案体系中。渐渐地，它们显得更加灵活且实用，更适合作为文字表达的基础。地中海地区的人们所使用的线形文字A和B是这种演化的范例。大约在公元前2000年，线形文字A(1)被克里特文明所使用。它包含了数百种符号，尽管其中有一些可能是音标，但大多数是表意的。线形文字A到目前为止还没有被破解，但它的后代线形文字B(2)已经被破译为一种古希腊文字。线形文字B出现于5到10个世纪之后，仅包含了87个音节符号和100个象形符号。它没有现代字母表那么简单，但也是其朝着这个方向进展的证据。

说到现代西文字母，其整体发展历史十分复杂，一条可能的有影响的线索可追溯至埃及象形文字。到公元前2650年左右，象形文字中补充了22个音节符号，且与表意文字组合使用。一种观点认为，大约在公元前1700年的中东地区，这些符号发展成为一种字母系统（被称为原始西奈字母）。它们可能渐渐演变为原始迦南(3)文字，最终演变成腓尼基(4)字母书写系统。但这只是一种推测，确切的演化过程不得而知。

不过，我们可以确定的是，在公元前1000年左右，腓尼基系统在地中海地区被广泛使用，而希腊字母是它的一种改进版本，罗马化的希腊语则变成了在绝大部分欧洲地区被使用的西文字母的基础。因此，尽管字母演化的起始部分十分模糊，但我们至少可以追溯至腓尼基初期。那时的商人将这种文字体系传遍到整个地区，可能一路回传到古埃及。

注释

(1)线形文字A，古代克里特岛上使用的未破解文字。

(2)线形文字B，出现于克里特岛，是入侵的迈锡尼人借鉴线形文字A所创造的一种文字，属于古希腊。1952年，英国学者文屈斯（Michael Ventris）和查德威克（John Chadwick）破解了该文字。

(3)迦南，希腊人所称的“腓尼基”。

(4)腓尼基，指公元前2800年至公元前800年间位于今黎巴嫩地区的城邦文化。