民国二十六年十一月二十九日，戌时。上海公共租界。
半个月前，历时三个月的淞沪会战，最终以中国军队的失利而告终，中国军队退守南京，上海被日军占领，公共租界的东区和北区也沦为日占区。尽管如此，公共租界的主体部分，即中区、西区和西部越界筑路区，分别由英国、美国和意大利的军队驻防，仍然处于西方人的控制之下。英美等国继续承认南京国民政府为中国的合法政府，因此租界当局下达了命令，但凡中国人在租界内的活动，无论是官方还是非官方性质，日本人一律不准加以干涉。
此时日本还未敢对英美等国宣战，得益于英美等国的保护，公共租界内的中国机构照常运行，即便是中国人藏身其中进行反日、抗日活动，日本人也只能眼睁睁地看着。
上海沦陷后，一夜之间，十数万来不及逃出上海的难民，如浪似潮般涌入公共租界。这些难民为图生存，每天都在租界内忙碌地找活路，整个租界非但没有受到不好的影响，反而一天比一天繁荣。四周虽然烽火连天，可租界内却是夜夜笙歌，为此，租界当局甚至把宵禁的时间放宽了一个时辰。
此时天已黑尽，公共租界内正是华灯初上的时候，大街小巷灯火通明，车来人往，好不热闹。
“大师哥，时辰差不多了，咱们该过去了。”
“你们先去罗家戏苑门口等着师父，我看会儿再过来。”易希川站在街边，扭头对几位师弟说了这话，接着急忙将视线转回身前。在他的身前，一堆人围在一起，人堆中竖着一根长杆，长杆上挑着一盏绿油油的灯笼，灯笼上写着“画骨附魂”四个歪歪斜斜的大字。灯笼之下，一老一少相倚而立，老人身形瘦小，满脸皱纹，两只眼窝黑洞洞的，竟是有眼无珠，双目俱瞎，少年则穿着齐整，眉清目秀，双手伸出，小心翼翼地搀扶着老人。
人堆中爆发出一阵响亮的喝彩声和惊叹声，待声响稍歇，那少年清了清嗓子，说道：“我爷爷年事已高，身子骨弱，经不起折腾，这‘画骨术’又极为费神费力，所以每天最多演三次。方才已演过一次了，那位小姐的前世是位亡国落难的公主。眼下还有两次机会，可有谁愿意一试？”
话音刚落，人堆中立刻走出一个浓眉阔嘴、脸带伤疤的男人，粗声粗气地说道：“我来！”
少年向伤疤男人打量几眼，问道：“这位大哥，规矩你可明白？”
伤疤男人说道：“你们在这块地儿演了三天，我每天都来看，哪还有什么不明白的？”说着摸出赏钱丢进地上的铜碗，身子一转，挺直了腰板，将后背正对着老人。
少年微微俯头，凑近老人的耳朵，似乎怕老人听不清楚，刻意提高了声音，说道：“爷爷，这位大哥已给了打赏，您就给他画画骨，附附魂，看他前世是何来历，又是因何而死。”说着提起一只蘸满墨水的毛笔，轻轻放在老人的右手中，然后扶着老人前行一步，挨近了伤疤男人的后背。
老人颤颤巍巍地伸出左手，指尖碰到了伤疤男人的后背。他屈起三根手指，只伸出拇指和食指，缓慢地触摸伤疤男人的后背，右手则将毛笔举起，顺着左手触摸之处，徐徐而画。少年搀扶着老人，不时取过画尽墨水的毛笔，饱蘸墨水，重新放回老人的手中。
片刻之后，老人已将伤疤男人的后背摸了一个遍，手中的毛笔也停了下来。少年搀扶着老人退开，只见伤疤男人后背的衣服上墨迹纵横，已画出了一副又宽又阔的骨架。
老人口唇微张，似乎说了什么话，但他的声音有气无力，极为模糊，围观之人都没听清，只有那少年低头挨近，听清了老人的话，抬起头来，笑着说道：“我爷爷说了，这位大哥前世是位将军，练得一身好武艺，为国上阵杀敌，战死沙场，当真是令人敬佩。”
少年说话之时，伤疤男人忽然面露惊讶之色，只因他并没有用力，手脚却不受控制地动了起来，或高举，或挥落，或扫踢，或飞踹，时而像是在挥剑砍斫，时而又像是在弯弓揽箭，活脱脱便是一个正在沙场上与敌寇奋力搏杀的将军。刀疤男人的神色越来越讶异，显然这一连串的动作并非他的本意，倒像是前世的将军之魂附在了他的身上，才令他做出了这些奇怪的动作。
等到伤疤男人的手脚戛然停住，周围的喝彩声已然响成一片。伤疤男人转过身来，瞪大了眼睛看着老人，脸上又是惊恐，又是茫然。
易希川望着这对老少，脸上大有疑色，心中暗想：“以前听师父说起过，‘画骨术’传自左慈，是一门可以描骨请神、画魂改命的神奇幻戏，十多年前曾在上海出现过，后来便销声匿迹，再无所闻。这老人露的这一手‘画骨术’，也不知是真是假，只怕方才自告奋勇的两人，都是事先串通好的，一起在这里装神弄鬼。不行，我须亲身一试，辨个究竟才是！”
就在此时，那少年面露微笑，环视众人，问道：“还剩最后一次机会，谁愿一试？”
易希川不等他人响应，当即高举右手，大声叫道：“我！”说着便要上前。
身后几位师弟急忙拉住易希川，其中一人说道：“大师哥，师父说了戌时初刻在罗家戏苑门口会合，咱们还是赶紧过去吧。师父到了戏苑门口见不到人，一定会责骂咱们的。”
易希川说道：“诸位师弟，这‘画骨术’难得一遇，既然今天让我碰见了，我就一定要弄个清楚明白。你们先行过去候着师父，师父若要责骂，责骂我一人便是。”说完便不顾几位师弟的阻拦，拨开围观人群，大步走进了人堆之中。
几位师弟与易希川朝夕相处多年，深知这位大师哥向来痴迷幻戏，一旦遇上新奇的幻戏，任何事情都可以暂时抛于脑后。几位师弟知道阻止不了易希川，但又看重义气，不愿让易希川独自一人挨师父的责骂，只好低声叹气，继续守在人群外围耐心等候。
易希川走进人堆，来到老人和少年的身前，直接掏出赏钱丢进了铜碗，笑道：“不瞒二位，我也是变幻戏的手艺人，对‘画骨术’早已神往许久，还请二位指教。”
少年打量了易希川几眼，在老人的耳边说道：“爷爷，这位小哥已给了打赏，只不过他和咱们是同行，您看是不是……”
易希川听少年言辞犹豫，心中更加笃定这对老少不会真正的“画骨术”，只是在这里装神弄鬼，心想那老人必定会拒绝。岂料那老人不等少年把话说完，竟缓缓地点了点头。少年抬头看着易希川，说道：“这位小哥，我爷爷已经应允了，请吧！”
“难道我猜错了吗？”易希川心中疑惑，诧异地看了老人一眼，见他两只眼窝空洞深陷，脸色阴暗蜡黄，被灯笼的碧绿光线一照，仿若死人一般，竟是说不出的诡异可怖。易希川冲老人和少年抱拳见礼，转过身子，将后背朝向老人。
老人在少年的搀扶下走近易希川，左手缓缓伸出，食指和拇指触碰到了易希川的后背。刹那之间，易希川竟生出了一种奇怪的感觉，仿佛触碰他后背的并非活人之手，而是如死物一般又僵又硬。这只手在他的后背上缓慢摸寻，毛笔紧随其后徐徐作画，不多时手和毛笔一起离开，易希川的后背上，已多了一副窄小的骨架。
画骨已毕，老人低语几句，少年凑近听清楚了，大声说道：“我爷爷说了，这位小哥前世生得不大好，是位青楼娘子，日日抚琴卖舞，夜夜宽衣解带，因逃跑而被老鸨捉回，最终惨遭毒打而死。”
少年说话之时，易希川的双手忽然动了，毫无征兆地自行举了起来，凌空虚按，做出了抚琴的姿势。易希川大吃一惊，只因举手抚琴并非他的本意，似乎有一股看不见的力量缠裹住了他的双手，拉扯他的双手做出了这些动作。紧跟着，他的双脚也被一股无形力量拉扯，轻迈莲步，再加上双手挥动，竟是手舞足蹈，翩翩起舞。
围观众人见易希川身穿长袍马褂，明明是一个堂堂正正的男子汉，却像小女人般搔首弄姿，当众起舞，不由得哈哈大笑。易希川的几位师弟却根本笑不出来，只觉得羞愧无比，无地自容，各自涨红了脸皮。
易希川犹如魂灵附体，身体根本不受自己的控制，身不由己地跳舞，心中大惑不解，想不明白为什么会这样。忽然舞姿一顿，他的左手猛地伸到胸前，抓住了马褂左侧的衣襟，右手则抓向另一侧的衣襟，似乎是要当众脱衣，正印了那少年的宽衣解带之语。
易希川急忙右手用力，与这股无形力量反向对抗。易希川的手臂劲力奇大，可这股无形力量同样大得惊人，两股力道彼此抗衡，一时之间他的右手竟僵在空中，既抓不到胸前的衣襟，也无法向旁边挪开分毫。
那老人的脑袋微微歪斜，似乎略感奇怪，少年则被易希川的动作逗乐了，嘴角含笑。
忽然之间，那股拉扯手脚的无形力量凭空消失，易希川的身体顿时得以解脱，双手双脚重获自由。他急忙转过身去，看着老人和少年，惊讶道：“刚才是……是怎么回事？”
少年微微一笑，对易希川不予理会，向热烈鼓掌的围观众人抱拳作揖，说道：“这‘画骨术’并非请灵附魂的法术，只是寻常幻戏，供各位一乐，还请各位切莫当真。我爷爷姓徐，人送外号‘鬼手’，我在此代我爷爷，谢过各位赏脸观看了！”说完这话，也不拿起铜碗向围观众人收取赏钱，便将毛笔、墨水和灯笼等物快速收好，装进一只帆布口袋，再用长杆将帆布口袋挑在肩上，然后搀扶着徐鬼手，缓步走出人群，沿街渐渐远去。
易希川亲历了“画骨术”的全过程，心中再无半点怀疑。他望着这对老少远去的背影，心中暗想：“世上岂有神鬼之力？这的确是‘画骨术’幻戏。可这‘画骨术’的个中诀窍究竟是什么？徐鬼手到底是怎么做到的？”
几位师弟纷纷拥上来，其中一人大声说道：“大师哥，这爷孙俩说别人是公主，是将军，到了你这里，却变成了青楼里的……他们这是存心羞辱你，你就让他们这么走了？”
易希川却丝毫没有觉得羞辱，心中只是深深的佩服，说道：“这算什么羞辱？他们这是真本事啊。上海果真是藏龙卧虎之地，一个街头变幻戏的老人，便有如此厉害的本事，我算是大开眼界了。”想到能亲眼目睹销声匿迹多年的“画骨术”幻戏，他不由得面露微笑，又因始终想不明白个中诀窍，转而便皱起了眉头。
易希川抬眼望去，徐鬼手在那少年的搀扶下已经走远，消失在了人流之中。夜间的租界华灯初上，几个浓妆艳抹的舞女正在不远处的霓虹灯下来回踱步，不时拉住一两个客人走进舞厅。易希川忽然心绪触动，不禁抬起头来凝望夜空，星汉无语，夜色深沉如水。这一派歌舞升平，如同一套华丽绚烂的衣服，而被包裹在衣服下面的，却是疮痍累累的皮肉。
师弟们催促的声音又在他的耳边响起：“大师哥，既然你不想找这爷孙俩算账，那咱们就赶紧走吧，师父只怕早就在罗家戏苑门口等着了。”
易希川这才想起，今晚还有要紧之事，暗叫一声“糟糕”，急忙带着几位师弟，往罗家戏苑赶去。
转过两条街，便到了罗家戏苑的地界，远远望去，只见戏苑门口灯火璀璨，人流如织。
易希川一眼便望见了站在戏苑门口的一位中年男人，急忙带着几位师弟快步跑去，在那中年男人面前站好，毕恭毕敬地叫道：“师父。”
那中年男人身穿一袭崭新的海蓝色大褂，头戴圆弧小帽，光颚无须，左手中捏着一只怀表。他脸色严肃，拨开怀表看了一眼，目光向众弟子一一扫去，最终看着易希川，问道：“我说的是几时在此会合？”
易希川应道：“戌时初刻。”
中年男人问道：“为何迟到了一刻钟？”
易希川如实答道：“我和师弟们过来之时，在街边遇到变幻戏的，我一不小心看入了神。师弟们多次催促我走，是我一直不肯走，这才误了时辰。不关师弟们的事，是我一个人的错，请师父责罚。”
中年男人见易希川衣衫不整，当即抓住易希川的肩膀，将他的身子扳过来，见他后背上墨迹斑斑，问道：“这又是怎么回事？”语气中隐隐有责备之意。
易希川正要回答，忽听一阵车轮扎扎之声由远及近，一辆马车快速驶来，在他的身前骤然停住。车伙计撩起帘幕，一个长髯老人从车厢内走下地来。这长髯老人身穿纯白色的功夫衫，面色红润，神采奕奕。他一扭头便看见了中年男人，立刻迎上前来，拱手执礼，豪爽地笑道：“原来是春秋彩戏派的牧戏主！多年不见，牧戏主别来无恙啊！”
中年男人名叫牧章桐，乃是桐城春秋彩戏派的戏主，人送外号“安徽彩戏王”。牧章桐认出了长髯老人，拱手回礼，说道：“陆馆主有礼了！多年不见，甚是想念！”随即对几位弟子介绍道，“这位是大名鼎鼎的幻彩馆馆主陆万钧，还不快过来见过陆师伯。”
易希川与几位师弟走上几步，毕恭毕敬地拜见了陆万钧，齐声叫道：“见过陆师伯！”
陆万钧笑道：“各个都是青年才俊，了不起。牧戏主弟子盈门，当真是好福气啊！”
牧章桐微微一笑，说道：“陆馆主也是来此间赴约的吗？”
陆万钧收起了笑容，点头说道：“我收到罗戏主的生死信令，第一时间便赶来了，只是不知出了什么大事。”
牧章桐拨开怀表看了一眼，说道：“时候差不多了，我们进去便知。”他右手一抬，“陆馆主，请！”
“牧戏主，请！”陆万钧也做了一个请势，举步走向罗家戏苑的大门。
“赶紧去换一身衣服。”牧章桐看了一眼易希川的后背，低声叮嘱道，“可别失了体面。”说完，他便和陆万钧有说有笑，拾级而上。两人走到罗家戏苑的大门前，早有门丁上前迎住，查看了生死信令，将两人迎入戏苑之内。春秋彩戏派的几位弟子，紧跟在牧章桐的身后，走进了罗家戏苑。
易希川的长袍马褂墨迹斑斑，画着一副骨架，显得极为古怪，往来路人无不侧目而视。作为春秋彩戏派的大弟子，他这般进入罗家戏苑，的确有失师门的脸面。
牧章桐此番来到上海，带了门下弟子十人，投宿于租界内的瑞丰旅馆，与罗家戏苑之间隔了三条街。易希川向瑞丰旅馆快步跑去，一路之上还在暗自琢磨徐鬼手的“画骨术”究竟是怎么回事。他赶回瑞丰旅馆，换了一身青灰色的长袍马褂，重新跑回罗家戏苑，一来一去，花去了将近一刻钟的时间。
此时的罗家戏苑大门半敞，门口立着两个门丁，一左一右地负责把门。易希川走上台阶，却被两个门丁伸手拦住。
“今儿个夜里不排戏，贵客请回吧。”一个门丁做了一个向外请的手势。
“我不是来看戏的。”易希川拱手说道，“我师父在里面，劳烦两位小哥让我进去。”
那门丁问道：“敢问尊师是哪位？”
易希川答道：“春秋彩戏派戏主牧章桐。”
那门丁皱起了眉头，上下打量了易希川一番，说道：“牧戏主早就带着徒弟进去了，你请回吧。”
易希川听出了那门丁的言下之意，是说他假冒牧章桐的徒弟，想以此混进罗家戏苑。“我师父当真是牧章桐，”易希川说道，“还请小哥容我入内。”
那门丁想起了管家的吩咐，除非有生死信令为凭证，否则今晚不可放任何人进入罗家戏苑。“今儿个戏苑子里有事，双水戏台不排戏，”那门丁的语气开始变得难听起来，“当家的吩咐过，闲杂人等，通通不得入内。”
易希川没想到这门丁如此不通情理，说道：“是贵苑的罗戏主发来生死信令相请，师父才带着我与众位师弟赶来上海，现在你却拦住我不让进，好生不讲道理。”
那门丁将手一摊，说道：“那你把生死信令拿出来给我瞧瞧？”
易希川说道：“生死信令在我师父身上，我怎么拿得出来？”
那门丁翻了一个白眼，说道：“别说你个愣头小子，就是牧章桐本人来了，拿不出生死信令，也休想踏进罗家戏苑半步！”说着便拿手来推搡易希川，嘴里叫嚷道，“走走走，赶紧走！”
易希川不退反进，踏上一步，一把抓住门丁的手腕，脸上露出一丝厉色，说道：“你贬损我可以，贬损我师父却是不行！”他的手劲力极大，臂力奇大，那门丁顿时面露痛色，一只手臂动弹不得，急忙呼喊旁边的同伴帮援。
另一个门丁见有人闹事，立刻冲上前来，一拳照准易希川的面部挥去。易希川左手一抬，将挥来的拳头拿住。他双手一拧，两个门丁“啊哟”叫痛，身子被迫扭向一边。他再送出一股推力，两个门丁脚底踉跄，磕到门槛，跌入门内。易希川抬脚一跨，身子越过门槛，已经踏进了罗家戏苑的大门。
两个门丁知道不是易希川的对手，急忙爬起身来，大声叫喊。戏苑内有不少护院往来巡逻，听到叫喊声，纷纷赶来戏苑的大门，眨眼间便将易希川团团围住。
“这小子撒泼闹事，赶紧拿住了！”门丁一声叫喊，众护院立刻一拥而上。
易希川面无惧色，三拳两脚，便撂倒了两个护院。
“都住手！”戏苑深处忽然传来了尖细的喝止声，一个衣冠楚楚的灰衣老头在两个护院的陪护下赶来大门口，“大晚上的闹什么事？”
两个门丁急忙抢到灰衣老头的面前，指着易希川说道：“关管家，这小子冒充春秋彩戏派牧戏主的徒弟，跑来门口撒野，还动手打人……啊哟，我的手都快被这小子拧断了！”
易希川怒道：“我原本就是春秋彩戏派的弟子，何来冒充一说？”
关管家打量了易希川一眼，说道：“牧戏主已经带着徒弟进去了，他未曾说过还有徒弟在外面。”
易希川说道：“你们若是不信，就把我师父请出来，是真是假，一问便知。”
关管家想了想，在身旁一个护院的耳边小声吩咐了几句，那护院点点头，转身跑进了戏苑深处。“是与不是，”关管家说道，“待牧戏主来了，自有分晓。”
易希川哼了一声，双手抱在胸前，候在原地。
过了好一阵子，罗家戏苑的深处响起了成片的脚步声，黑暗中三盏灯笼由远及近，一群黑影向大门口快速行来。待这群黑影走到光亮下，乃是一群护院簇拥着两个中年人，其中一个中年人正是牧章桐。
关管家迎了上去，叫道：“老爷，牧戏主。”
易希川看清了来人，远远叫道：“师父！”
关管家问道：“牧戏主，这年轻人是你徒弟吗？”
牧章桐点了点头，说道：“是我门下大弟子易希川。”随即脸色不悦，瞪视着易希川，“希川，为师平日里如何训导你来着？你竟敢在这里打人闹事！”
易希川欲要争辩，说道：“师父，我……”
牧章桐不给他任何辩解的机会，喝道：“混账东西，还不赶紧过来！”
易希川的心里堵了一口闷气，却不得不强行忍住，低着头朝牧章桐走去。
牧章桐向身边的中年男人拱手道：“罗兄，我这弟子太不成气候，在你的地盘上丢人现眼，给罗兄添麻烦了，如何处置，听凭罗兄发落！”
那姓罗的中年男人身穿一袭裘皮大衣，嘴角长有一颗肉痣，下巴上留着一缕长长的胡须，乃是罗家戏苑的老板罗盖穹。罗盖穹和气笑道：“章桐兄言重了，年轻人心高气盛，哪算得什么错？想当年，咱们不也是这么过来的吗？”
牧章桐道：“罗兄说得是。”转头喝道，“希川，还愣着做什么？还不快给罗世伯请罪！”
易希川满肚子怨气，但深知不可再给师父出丑，于是躬身说道：“晚辈知错了，请罗世伯责罚。”
罗盖穹笑道：“哪里话，哪里话！易贤侄请起，请起！”
“谢过罗世伯。”易希川将身子直了起来。
牧章桐又责备了几句，易希川一言不发，只是站在原地，盯着地面。
罗盖穹说道：“章桐兄，咱们还是赶紧回去吧，想必其他戏主都已经等急了。”
牧章桐说道：“罗兄说得是，请。”扭头对易希川道，“下次再敢惹事，决不轻饶！随我来吧。”
罗盖穹和牧章桐在关管家及众护院的陪护下，沿着小径走向罗家戏苑的深处，易希川随在牧章桐的身后，闷声前行。
一行人朝罗家戏苑的后园而行，途经戏苑中园的双水戏台。双水戏台建在一片湖水之上，台分左右两幕，各排一出戏目，观众坐在湖边的观戏席中，可凭临湖风水景，同时观看两出戏，乃是上海最有名的戏台子之一。罗家戏苑的戏，便在这双水戏台上进行表演，每日夜里戌时开台，亥时收场。
正所谓戏分贵贱，有金银铜之别，金戏是贵人戏，只给有身份地位的达官贵人表演，连寻常的有钱人家都看不着；银戏是富人戏，票价不菲，但只要肯出钱买票，就能一饱眼福；铜戏是低贱戏，那些跑江湖的艺人们，常在街头耍戏卖看，人人均可免费一观，若是觉得好，抛一两个打赏钱，所谓低者贱者均可观之，是为低贱戏。罗家戏苑的戏属于银戏中的上乘者，排的都是传统幻戏，名目繁多，左戏台表演有声戏，如口技、彩戏法等等，右戏台表演默声戏，如手彩、灯影戏等等，两个戏台一声一默，一闹一静，可谓精彩绝伦，令人目不暇接，因此每到夜间，罗家戏苑便是宾客满座，热闹非凡。
此时双水戏台上灯火通明，左戏台上正在表演傀儡戏，右戏台上正在表演灯影戏，湖边能容纳数百人的观戏席里人头攒动，满满当当地坐满了观众，时不时爆发出阵阵响亮的喝彩声。易希川想起方才的恨事，心里暗骂：“狗娘养的门丁，竟骗我说今儿个不排戏，这不明明在演着吗？”又想，“罢了，多大点事，长久挂在心上，不是男儿气概。”这般想着，便将一口怨气咽下，自行消解了。
易希川却不知，今晚双水戏台虽然排了戏，却不是供外来看客欣赏，而是为各地赶来的幻戏师特意进行表演。易希川的几位师弟，此时便坐在观戏席中，望着双水戏台上的精彩表演，忙不迭地鼓掌喝彩。
一行人从双水戏台的后方绕过，穿过一片厢房，便来到了罗家戏苑的后园。
后园的月洞门前有数个护院站桩把守，园内有好几拨护院往来巡逻，其中一处假山池边有十多个护卫站成一圈，阵势可谓严谨至极。关管家走到池边，当先一跃，上了假山，回头用灯笼照路。罗盖穹和牧章桐一一跃上，易希川也跟着跃上，几个随行护院则留在假山池旁进行把守。
关管家绕到假山的背后，拍击石缝中的一处隐蔽机关，只听隆隆声响，两块大石缓缓隐向两侧，一道四四方方的洞门露了出来。罗盖穹从关管家的手中接过灯笼，弯腰走入洞门。
易希川大感惊奇，靠近牧章桐的身后，小声叫了声“师父”，伸手指了指洞门。
牧章桐知道易希川的心中有诸多疑惑，但此时不便解释，低声说道：“你随我进去，别乱出声。”
易希川点了点头。
牧章桐和易希川一前一后地进入洞门。关管家并未入内，而是站在洞门外，拍击石缝中的机关，引导大石缓缓滑出，将洞门封住。
洞门内是一段向下延伸的石阶，大概三十来级，走完了，便出现了一条洞道，再沿着洞道往前走了十来丈，便看见洞壁上有一圈四四方方的缝隙中露出火光，乃是一扇方方正正的巨型石门。罗盖穹推动石门，石门底部有滑珠，缓缓向内滑开。罗盖穹大步走了进去，牧章桐和易希川紧随而入。
石门内是一个巨大的石室，四个角上各有一个大火盆燃烧着火焰，将室内的角角落落照得通明。地上有十四只石凳，摆成了一圈，十三个衣着各异的人坐在其中十三只石凳上，人人神情严肃。石室中央有一个半人高的石台，石台上放着一个水纹青花的细口大圆瓶。
一个穿着打扮十分花哨、嘴唇上涂有红彩的男人问道：“罗戏主，没出什么乱子吧？”声音阴阳怪气，听起来格外刺耳。
罗盖穹走到石室中央的石台前，说道：“各位戏主请放心，并非日本人前来闹事，只是一点小事而已，已经解决齐妥了。”
一个秃顶男人斜睨了易希川一眼，问道：“这位小兄弟是？”
牧章桐说道：“给各位戏主引荐一下，这是我春秋彩戏派门下大弟子，姓易名希川，乃是我春秋彩戏派的下一任戏主。”
十余位戏主都低低地“哦”了一声，看易希川的目光全都为之一变。
一个戴灰色毡帽的男人调整了一下帽檐，说道：“如此年轻就能成为春秋彩戏派的继任戏主，果然是英雄出少年，难得，难得。”
易希川虽说是春秋彩戏派的大弟子，但从未想过成为春秋彩戏派的下一任戏主，牧章桐也从未提起过此事，此时听到牧章桐的话，易希川心中的惊讶程度远比在场诸人更甚。他正要说话，牧章桐却似脑后长眼一般，回过头来，轻轻使了一个眼色。易希川霎时想起，进入洞门之前，牧章桐曾特意叮嘱过他不要乱出声，当下牢记叮嘱，闭口不言。
牧章桐走到空出来的一只石凳上坐下，易希川忍住满腹疑惑，老老实实地站到牧章桐的身后。
一个梳着双环髻的丑脸妇人说道：“罗戏主，既然没出什么事儿，这位小兄弟也不是外人，那就依先前定下的顺序，开始抓阄吧。”
“方戏主所言甚是。”罗盖穹说道，“不过抓阄之前，罗某人还有一句话要讲。各位戏主应邀前来，那就是抱了有去无回之心，不管抓到什么，是生是死，都是天意所为，决不能食言反悔。”
十余位戏主面色凝重，肃声说道：“不成则死，决不反悔！”声音环荡开去，震得不大不小的石室内回音不断。
“那好，咱们现在就开始抓阄！”罗盖穹说道，“依照各位抓到的号牌为序，邹戏主，你先请！”
一个头发花白的老头子站了起来，脸上苍白无色，身体枯瘦如柴，捂住嘴不停地咳嗽，像是患了痨病一般。他颤巍巍地走到石台前，将一只枯柴般的手臂伸入细口大圆瓶中，抓出一个小小的面粉团，将面粉团捏碎，露出一个纸团，再将纸团展开，上面写着“岩垣启介”四个字，似乎是个日本人的名字。
邹戏主面无表情，拳头抵嘴，连咳数声，又颤巍巍地走回原位坐下。
接着那姓方的丑脸妇人站起，快步走到石台前，从细口大圆瓶中抓出一个面粉团，捏开来，纸上写着“复兴放火”二字。她略显失望地“嘿”了一声，摇摇头，走回石凳上坐下。
接下来又有七个人上前抓阄，各人抓到的纸团上若非写着地名，便是写着人名。
易希川站在牧章桐的身后，瞧得不解，不知道这些人在做什么，但如此场合，牧章桐又特意叮嘱过自己别乱出声，所以一直不敢开口发问。
轮到第十个人，乃是罗盖穹自己，他说道：“这阄团儿是我亲手捏制，为免有失公允，我罗某人最后一个抓。陆馆主，到你了。”
一个穿功夫衫的长髯老人站了起来，正是易希川在罗家戏苑外见过的幻彩馆馆主陆万钧。陆万钧虽然年事已高，脚步却极为矫健，几个大步走到石台前，伸手从细口大圆瓶中抓出一个面粉团，捏碎了，展开纸团，纸上写着“馆外接应”四个字。
又是三人抓过，就只剩下牧章桐和罗盖穹两个人了。
罗盖穹抬手道：“章桐兄，请。”
牧章桐将手中的号牌交与易希川。“希川，你代我去。”牧章桐说道，“只剩下两个阄团儿，你随手抓出一个便是。”
“是，师父。”易希川应了，手持号牌走到石台前，说道：“罗世伯。”
罗盖穹微微一笑，说道：“易贤侄，请。”
易希川低头看着细口大圆瓶，瓶口细窄，只容一只手臂伸入，里头黑乎乎的，看不见底。他将右手慢慢地伸入瓶中，手掌左右摸索，不小心触到了瓶壁。瓶壁十分光滑，他顺着瓶壁往下摸，指尖上忽然有一种粗糙感一滑而过。
易希川平素刻苦练习彩戏法，在十根手指头上下了极大的功夫，指尖的触觉比常人要灵敏得多。一滑而过的粗糙感，令易希川微微皱起了眉头，好奇心驱使他往回摸了几寸，摸到那片粗糙的地方，发现这一小块瓶壁有些刮手。方才电光石火之间的粗糙感，正是由于他的指尖从这一小块瓶壁上摸了过去。
瓶壁光滑无比，唯独这一小块略显粗糙，这引起了易希川的好奇心。他用手指摸索这一小块瓶壁，忽然手指一空，竟将这一小块瓶壁抠破了。原来瓶壁上竟藏了一处暗格子。他将手指头伸进暗格子，摸到里面有一个圆物，似乎是一个圆团儿，于是两指一拈，将这圆团儿抓了出来。
易希川摊开手掌，掌心赫然躺着一个面粉团。他手握面粉团，一时之间却想不明白这面粉团为何会藏在瓶壁上的暗格子里。
罗盖穹见易希川抓出面粉团后木然不动，便说道：“易贤侄，把阄团捏碎了，看看里面写了什么。”
易希川的手指微微用劲，面粉团碎成了数瓣，露出一个小小的纸团。易希川将纸团慢慢地展开，一个“盗”字便清晰地显现出来。
众位戏主微微抻长了脖子。当易希川把纸团展开露出“盗”字时，众位戏主几乎异口同声地“哦”了一声，似乎是渴望许久的某件事终于发生了一般。可是这一声“哦”当中，所包含的语气却各不相同，有的是惊讶，有的是失望，有的是担忧，有的是叹息。站在易希川身旁的罗盖穹眉头微皱，脸上的肌肉抽动了两下，坐在石凳上的牧章桐则是面色铁青。
易希川不明白这个“盗”字是什么意思，见在场诸人神色异常，师父牧章桐更是脸色阴沉，顿时心生不安，慢慢地走回牧章桐的身边，把写有“盗”字的纸条交给牧章桐，小声叫了一声：“师父。”牧章桐接过纸条，只是轻轻点了一下头，再没有其他任何表示，右手却缓缓把纸条捏成了一团，掌心已出了一片湿汗。
罗盖穹看了易希川一眼，目光中有一道难以察觉的寒光一闪而过。他把手伸入细口大圆瓶内，抓出一个阄团，捏碎了，纸上写着“老西门”三个字。
罗盖穹说道：“各位戏主，纸上所写，就是各位明晚该当负责的事情。各位戏主切记不可错过时间，明晚戌时到位，三刻动手！”
众位戏主站起身来，齐声说道：“罗戏主但请放心，所司之职必不有失！”
罗盖穹取出一红一绿两个烟火筒，走到牧章桐的身前，说道：“章桐兄，明晚之行，切不可小瞧了那三道机关，不管成与不成，一定要想办法脱身，若是得手了，就放红色烟火为号，若是没有得手，就放绿色烟火为号。”
牧章桐接过两个烟火筒，说道：“罗兄放心，各位戏主也请放心，牧某人便是豁出了这条性命，也一定要将东西盗出来！”
众人抱拳道：“那就拜托牧戏主了！”
密会结束，众人都神色凝重地走出石室，相互间再不多说一言一词。
牧章桐和罗盖穹走在最后，出假山洞门时，罗盖穹道：“章桐兄，你肩负重大，倘若人手不够，我立马给你分派。”
牧章桐道：“这就不必了，此次我带了十名弟子同来，人手够用，多了反而误事。”
罗盖穹点了点头，抱拳道：“既然如此，明天我就和众位戏主，一起静候章桐兄的佳音了。”
牧章桐抱拳应道：“牧某人定不负重托！”说罢，带着易希川跃离假山，往双水戏台的方向走去。
走了片刻，等到身边终于没有了人，疑惑满肚的易希川再也忍耐不住，问道：“师父，刚才抓的阄团儿，到底是什么意思？”
牧章桐低声道：“你先别问，回旅馆再说。”脚底下加快了三分。
走到双水戏台前，春秋彩戏派的几位弟子看完了幻戏表演，正候在观戏席旁。牧章桐一言不发，领着众弟子，快步走出了罗家戏苑。