晋元帝大（太）兴二年（公元319年）十二月，平州刺史崔毖，自以为是中原望族出身，镇守辽东，本该众望所归；而文士百姓却多数归附割据辽东的鲜卑族首领慕容廆，因此心里很不服气。几次派人招集流亡的士民，大家都不肯来，崔毖便料定他们是被慕容廆拘留下了。于是，崔毖就秘密游说高句丽王国、辽西段家部落及宇文部落，联合攻击慕容廆，并约定消灭了慕容廆以后，瓜分其土地。崔毖手下有个勃海郡人名高瞻，从中极力加以劝阻，崔毖就是不听。
三方面联军集结兵力合围慕容廆所在的棘城，慕容廆的将领们请求出城迎战。慕容廆说：“这三方联军受到崔毖的诱惑，都想乘机捞好处。况且联军刚刚集结，士气正旺。我们暂时不可迎战，应该固守城池，先挫败敌人的锐气。这些人不过是一群乌合之众，既没有一个最高统帅，自然没有人听别人的号令，久而久之，必定互相猜忌，发生叛离。一则怀疑我们与崔毖有意设圈套，将他们一举消灭；二则联军三方互相怀疑，并不卖力。等到他们军心离散，然后我们再出击，准可破敌。”
三方联军进攻棘城，慕容廆闭门坚守，派使节单独送牛肉美酒犒劳宇文部落。果然，高句丽军和段家军怀疑宇文部落与慕容廆有密谋，不愿吃亏，于是各自撤出了战斗。
善于用兵的人，总是避开敌人的锐气，等到敌人松懈疲惫了才去打它，这是掌握军队士气的方法；以自己的严整来对待敌人的混乱，以自己的镇静来对待敌人的哗恐，这是掌握军心的方法。即所谓“避其锐气，击其惰归”、“以治待乱，以静待哗”者。面对强大的“三国四方”联军的进攻，慕容廆沉着镇定，力排众议，采取攻心之术，乱敌阵脚，求得以弱胜强之壮举。为此，慕容廆故意犒劳宇文氏部落军，造成宇文部落与自己有密谋的假象，致使三国联盟破裂，未成已先挫敌锋芒，分敌兵势。