爱迪生从无数次实验中总结出，要发明电灯必须解决两个问题：一是要解决灯丝很快被氧化的问题；二是需要有合适的材料作灯丝，通电后既能发光又能耐高温。为解决第一个问题，他从大学借来抽气机，很快解决了灯泡的真空问题。
理想的灯丝又在哪里呢？一天傍晚，爱迪生看到桌上放着一堆从煤油灯罩上刮下来的烟灰，他随手拿起搓成了一根柔软的细线。他眼睛一亮：“如果将棉丝炭化，不就可以弯成灯丝吗？”
他让助手马上取来棉丝实验，灯泡发出了金黄色的光辉。他深受鼓舞，此后用了13个月进行艰苦研究，经过了7000多次实验，终于有了突破性进展。1879年10月21日，他研制出的灯泡足足亮了45个小时。
他又继续实验，用炭化的竹丝做灯丝，灯泡可亮1200个小时。