1820年7月21日，丹麦物理学家奥斯特公开发表了题为《论磁针的电流撞击实验》的论文，向科学界宣布了电流的磁效应。
这如同一阵春风，吹进了法国科学院院士安培的心田。在奥斯特的启发下，安培心想：“这里应该大有学问，应该把它作为研究的方向。”于是，他就着手研究两根导线中的电流关系。
安培用不同的电源和导线反复进行实验：有时把导线折成方框后通上电流，有时又把导线对折再通上电流。他以精巧的实验和高超的数学技巧相结合，总结出了右手定则以及判断磁场对电流作用力的左手定则。1820年年底，安培又做了许多实验，总结出电流元之间作用力的定律，描述两电流之间的相互作用同两电流元的大小、间距以及相对取向之间的关系。后来，这个定律被称为安培定律。为了纪念安培，人们把电流强度的单位以“安培”命名。