有一天，小富尔顿和邻居大叔一起驾驶着船到河的上游找活干。他们悠闲地撑着篙，逆流而上。突然，他们遇上了湍急的水流，小船在水中打转。邻居大叔拼命地撑篙，争取向上游划。汗水湿透了他的衣服，小船艰难地移动着。
小富尔顿对大叔说：“假如能够让船自动行走，不用人力撑篙，那该多好啊！”
“那好呀，大叔就等着坐你造的会行走的船。”
一转眼，富尔顿22岁了，他从美国到了英国，在那里认识了瓦特。瓦特给他讲了蒸汽机推动机器转动的有关问题，使他茅塞顿开。“蒸汽机能推动机器转动，把它安在船上，带动桨轮转动，船不就能走了吗？”
于是，他一边绘制草图，一边计算船的长短比例。经过9年孜孜不倦的研究，他终于在1807年制成了世界上第一艘蒸汽机轮船——“克莱蒙脱号”。