星火燎原一词最早出自《尚书·盘庚上》：“若火之燎于原；不可向迩。”
它的意思是一点儿小火星可以把整个原野烧起来。常比喻新生事物开始时力量虽然很小，但有旺盛的生命力，前途无限。
中国共产党人刚开展武装斗争的时候，曾将夺取中心城市作为目标，因为中国共产党人开展武装斗争的时候，世界上还只有一个国家的无产阶级通过武装斗争取得了全国政权，那就是俄国，而十月革命就是先夺取城市然后扩展到农村。
所以，南昌起义、广州起义都是以夺取城市为目标，***领导的秋收起义，最初也是打算夺取湖南的中心城市长沙。秋收起义的部队在向长沙进军时，一度遭到了严重的挫折。
但是中国自古以来便是农业大国，农民在中国占了绝大多数的人口，而苏联十月革命的时候是一个工业国，在之前沙皇俄国于1861年由亚历山大二世开始推行农奴制改革，俄国正式进入了资本主义时代。
经过几十年的发展，到了十月革命前夕，俄国的城市化率达到了百分之六十以上并形成了成熟的工人阶级。
于是毛便从实践中总结经验教训，从挫折中悟透生机，当机立断，决定放弃预定的计划，改向敌人统治力量比较薄弱的山区寻求立足点。
在起义部队到达江西永新县的三湾村时，***在这里进行了著名的三湾改编，将党的支部建立在连上，班、排设党小组，营、团设党委，成立各级士兵委员会，实行民主管理，从而从组织上确立了党对军队的领导，这是建设无产阶级领导的新型人民军队的重要开端。
随后，部队进入湘赣边界的井冈山地区，开创井冈山革命根据地，开始了农村包围城市道路的伟大探索。
到1928年秋冬之际，井冈山的斗争已经坚持一年了。在这一年中，有成功也有失败，有经验也有教训，有必要对一年的革命实践做一点回顾总结。
为此，***写作了两篇文章
在这两篇文章中虽然还没有把农村作为革命的中心，但已经对工农武装割据、建立农村革命根据地的重要性作了充分的肯定。
在农村建立革命根据地，农民自然成为中国革命的主力军，红军中的党员也主要来自农民和其他小资产阶级，因此，如何保持党的无产阶级先锋队性质，如何把红军建设成为无产阶级领导的新型人民军队，成为一个亟待解决的重大问题。1929年12月28日至29日，红四军党的第九次代表大会在福建省上杭县古田召开，会议一致通过了***起草的8个决议，总称《中国共产党红军第四军第九次代表大会决议案》，即著名的“古田会议决议”。
古田会议决议总结了红四军成立以来在部队建设上的基本经验教训，确立了中国人民军队建设的基本原则，成功地解决在长期农村游击战争环境下，在党员和红军的来源大部分是农民的情况下如何建设一个无产阶级政党、如何保持党对人民军队绝对领导这样一个重大问题。
古田会议之后，***写作了《星星之火，可以燎原》一文，强调红军、游击队和红色区域的建立和发展，是半殖民地中国在无产阶级领导之下的农民斗争的最高形式，是促成中国革命高潮的最重要因素。以***为书记的中共红四军前敌委员会还明确提出了“农村工作是第一步，城市工作是第二步”的思想。这就标志着农村包围城市、武装夺取政权思想的初步形成。
1930年5月，***在《反对本本主义》一文中又明确提出“没有调查，没有发言权”和“中国革命斗争的胜利要靠中国同志了解中国情况”两个重要的论断，深刻地揭示了马克思主义必须同中国实际相结合的极端重要性，标志着***思想的初步形成。
根据八七会议的精神，大革命失败后各地党组织领导了一系列的武装起义。这些起义爆发之初差不多都以夺取城市为目标，但是，敌强我弱的形势短期内不可能改变，而城市又是敌人统治的中心，因此，起义军多数未能实现夺取城市的目标，个别的武装起义虽然一度占领了城市但也无力坚守，只得放弃。
为了保存革命力量，只能将起义军转入农村，在农村创建革命根据地，先在农村积聚力量，待有条件时再进攻城市，这实际上就是走农村包围城市的道路。
当然，走上这条道路有一个从不自觉到自觉的过程。
全国抗战爆发前后，***在总结土地革命战争时期的经验，吸取抗日战争的新鲜经验的基础上，撰写了一系列理论著作，形成了完整的农村包围城市道路理论。
***强调，中国是一个半殖民地半封建国家，同时又是一个政治、经济、文化各方面发展不平衡，半封建经济占优势而土地广大的国家，这就决定了中国革命现阶段的资产阶级民主革命性质，也决定了中国革命的主要方式是武装斗争。
同时，由于资本主义的发展不充分，中国工人阶级人数少，占80％以上的人口是农民，农民就成为中国革命的主力军，在中国，只要一提是武装斗争，实质上即是农民战争，而城市是敌人统治的中心，农村则是敌人统治力量相对薄弱的环节，中国革命必须将重点放在农村，先在农村积聚力量。
中国政治、经济、文化的不平衡和地域广大，又为在农村建立革命根据地提供了可能性。因此，农村包围城市、武装夺取政权就成为中国革命唯一正确的道路。