离开杨二姊的日子，一家人的生活开始变样。蔡玉梅仍旧每天骑着自行车爬坡去打工，没有杨二姊的贴补和帮衬，她必须更加辛苦。每天的早饭既是着急也是为省钱，包上个馒头和几块咸菜就匆匆忙忙地赶路。张全胜几次创业失败，加上宠爱他的母亲离世，再没有什么能约束他，生活完全失去节奏。头天晚上看电视看到出现雪花点，转上个几圈也出不了图影才去睡觉。一觉睡到自然苏醒，醒来后晃悠到街边的早点铺吃羊肉烧麦，午饭和晚饭看情况再说。烧麦起源息哪里有些说不清，山西和内蒙中部地区才有，它很合本地人的胃口，早点铺三分之二都是羊肉烧麦配浓茶，牛肉馅的也有，但大部人只习惯吃羊肉的。当然，它也合张全胜的胃口。
这天清早，蔡玉梅准备往北梁去，发现自行车胎瘪塌塌的，于是把车推到烧麦铺旁边的修车摊上。修车师傅老薛是蔡玉梅纺织厂的老工友，退休后支起这个摊子。老薛跟她要五分钱，蔡玉梅生气地跟他讨价还价：“薛师傅咱俩认识多少年了，你咋好意思跟我要钱了？以前都没要过！”蔡玉梅不是生来抠门的人，小时候父母给的零花钱她都要跟荷荷分着花，如今不一样，每分钱都来之不易。“算啦算啦，蔡师傅，不要你的啦！你载也是，五分钱也不让我挣！以前是不要钱，现在不是甚都要钱了哇，我咋也缺钱了哇！哈哈！”她跟老薛挣吧五分钱的利益时，斜眼儿瞥见张全胜，他在烧麦铺门口的长条桌上吃得正香。他满脸的笑意，聊得正开心，身边坐着淡定自若的孟繁英，长条桌上摆着两层笼屉，每人眼前的食碟里盛着热腾腾的烧麦，烧麦的底部浸足诱人的油醋汁。张全胜也看见她，蔡玉梅的馒头和咸菜还挂在车把上的袋子里，她忍不住气哼哼地撂下一句：“你真行，自己倒吃上了！”张全胜感觉周围的熟人都在看他俩，马上笑嘻嘻地大声招呼蔡玉梅：“唉，吃点不？别走唉，吃点再走了哇！”蔡玉梅没回头，骑上自行车，委屈地走了。
蔡玉梅消失后，张全胜跟孟繁英继续吃他们的烧麦。平常，按时出来吃早点的老年人居多。八九点钟的时候，烧麦馆最热闹，坐得满满当当，熟悉的食客们每人点上六个烧麦，就着一壶浓酽的黑砖茶，吃着唠着，到中午直接回去睡午觉。蒙古高原早晚温差大，日晒时间长，正午时气压升高容易犯困，人们大都习惯午睡。这片土地上的作息节奏，仍隐藏着远古游牧生活的缓慢和慵懒，跟代表新时代的高效、快节奏似乎还有些不相融。
晚上七点多蔡玉梅才回来，她长期站立得上腿疼的毛病，脚掌还长出骨刺增生，贴着些便宜的膏药。“唉，你真行了，我每天拿个馒头就咸菜，早点也不舍得买，你倒是，跟人在外面吃好的。”看来，玉梅憋了一天的气。张全胜讪笑着跟蔡玉梅耍上赖：“你看你，叫你吃烧麦你又不吃，我追着你可喊了半天，你骑上车子跑了个快，理都不理我。”几句话，就把她哄得没脾气了：“哪喊啦，我咋不没听见。”在蔡玉梅的心里，家人享受生活本就是她心甘情愿的。
“孟繁英又跑回来干甚来啦？又看病呀？”
“她说是要搞个新行业，是从人家外国人那传过来的，搞好能挣大钱，我跟上学习学习……”
“你快别瞎折腾了，还不如去蹬三轮个。”
“你看你这个人，我就不能跟你好好说话，多会儿也说不上几句！”
“谁能好好说，你跟谁说个！”
晚上吃饭的时候，说起张平平学费的事情，录取通知书上写着，每年都要交二千五百元。这些年张全胜自己没什么收入，手上拮据的时候跟人借过钱，跟罗广威借过，跟徐宝林借过，跟蔡玉梅不认识的人借过。有些人借着借着关系就远了，罗广威刚开始还借给他，后来也没那么痛快了，张全胜就不再跟他借，他是个要面子的人。零花钱不能总跟蔡玉梅要，好在他打牌技术好，运气不错的时候，能赢上几把，潇洒一阵子。
几年前，张全胜拿到单位买断的五万块钱时，他那些朋友们突然鼻子功能变异，远远地就闻到钱的味儿，五万块钱刚到张全胜的手，单位的老许就派他老婆来借走两万，说是有用。王德安要走一万，说手上有钱就还。蔡玉梅想不明白，他们咋这么快就知道张全胜手里有钱。剩下钱的今天一顿烧麦，明天一顿小酒，跟人吃饭抢着付钱，很快就让张全胜折腾得所剩无几。蔡玉梅说：“不行你跟孟繁英借上一千，过俩个月还她。”张全胜才不，他跟谁借也不跟她借，那是最没面子的事情。为凑齐学费，张全胜坐火车去了趟托克托老家，跟张世良弟弟的儿子六十六借回一千块，算凑齐第一年的学费。
临走时，蔡玉梅只给张平平带了三百块生活费，等她发了工资再给她邮。张平平小心翼翼地把这三张红色的钱，分着藏在自己的日记本里，隔几页放一张，怕一起丢。
当张平平看到有人拿到名牌学校的通知书，奔赴大城市时，她才开始真切地意识到，这场考试让他们的人生分出差异，她跟逄丽的差距真正开始拉大。亲戚们都来恭喜她考上大学，她知道他们也是客气，二舅看她不开心，还引用励志的故事激励她一番。一个月后，她像逄丽一样，提着一个沉重的箱子离开包头，不同的是，她的是张全胜朋友送的旧箱子，去的是一座还没有包头发达的城市，到一所不知名的学校。未来的路，一片茫然，她没那么想出发。