张平平还在上小学时，偶尔有些南方人，穿着颜色深浅不一的劳动布衣服，踩着绿胶底帆布球鞋，背着各种工具进到他们的院子里来，拉长声调吆喝着“修……理……钢筋锅来”，“磨剪子来……戗菜刀”“耗子药哎，一剂就灵……”声音悠长温和，不急不躁，孩子们喜欢模仿他们特殊的腔调。人们也不知道他们是从哪里来的，都叫他们“南蛮子”，除去修补、磨刀和除害药这些实用手艺，也有凭借着巧舌如簧卖膏药、收古董、搞奇门邪术的，这些大都是合伙作战。
五年级时的一个周末，大部分人关起门在家中休息。院子里悄没声地走进两个南方男人，声称能从眼中取蛆虫。他们碰见一个人就推销自己的医术，说每个人眼里都有虫子，就像肚子里的蛔虫一样，必须得拿药打出来。躺在炕上午睡的丽芳妈妈听到他们的声音，起身从屋里瞭见有几个人围着他们，很好奇。她最近眼睛确实有点不舒服，老是干痒，决定让他们试试看。两个南方人把她一通鼓弄，“真的从眼睛里抓出来好几条细白虫子！”回家后，张和和震惊地向她姐姐讲述她亲眼所见的可怕事情，当时她刚好在丽芳家玩。他们俩跟丽芳妈妈要了多少药钱，张和和没注意。
九十年代起，巷子里的南方人多起来，成群结伙的出入，他们租下一些平房住在一起，仍旧操着当地人听不懂的口音，依旧被当地人喊作“南蛮子”。一时间，巷子好像被南方人给占领了，出来进去总能碰上，“四眼儿”就是在那个时候来的。
借着政策放宽，头脑活套的人们纷纷搞起个体经营，街面上小摊儿越摆越多，原本洁净的街道被搞得乱糟糟，街道部门干脆在马路边上搭起临时大长棚，把饭摊、服装点、小日用、化妆品、鞋包全部从露天营业收罗到棚子里。卖货阿姨的态度与往常的售货员大不相同，原来那些烦躁易怒的大板脸换成现在一张张笑意盈盈的脸，主动上来拉着张平平问想买什么，还把柜台里的东西举起来让她仔细看。新颖的服装是最受欢迎的商品，包头旧城的一条长街被改造成服装零售街，各式衣装吸引着全市的男女老少，那条街总是人满为患，两边的马路牙子上，全是商户自己用防雨布搭的各色棚子，挂满从未见过的新式衣服，蝙蝠衫，锥子裤，开叉西服，男女喇叭裤。
尽管杨二姊做的衣服不再招孩子们的喜欢，她还是继续按她的老样子裁剪衣服。新出的款式杨二姊不太做得出来，新式的面料她也没见过，她看着比的确良和涤卡更像塑料布的化纤，琢磨不出是用什么做成的，放在她的缝纫机一走线非常不服帖，张全胜跟她说那是石油做的，她哪里听得懂。这个世界一直把她往最边缘处挤，她完全看不懂不断出现的新变化，她只能生活在过去的世界中，她与新世界唯一的交集就是她的子孙，她就看着他们好好地生活。
张世莨更看不懂，市场上出现的商品全是过去没有的，变换又快，隔些天又有新东西上市，新颖的物质生活刺激着人们欲望的膨胀。新出现的生意人与张世茛年轻时完全不同，他们没有成形的规矩可遵循。
罗广威叔叔每次来家，都会兴奋地讲述他挣钱的新招数。譬如如何把五块钱进来的衬衫卖到二十五块，如何把产品夸大，如何让人买没用的东西，他喜欢显示自己的辛勤和头脑灵活。他说：“挣钱这事也邪门，可不是咱们加价狠，这会儿的人也怪了，就我那衬衫，你要是卖十块钱，他就没人买。我直接喊成二十五，一会儿就抢没了！”他也讲夫妻俩去南方倒腾衣服的辛苦，上千公里的里程，俩人要坐着三十多个小时的绿皮火车。总是舍不得买卧铺，只买硬座，坐上两白天一晚上后，脚也肿起老高。进货回来的时候，大包小包的手里拎着，怀里抱着，为找点儿落脚地，求爷爷告奶奶的央求别人。各种气味混杂的车厢里，人和包裹永远挤得满满当当，夜晚的时候坐位下面都睡着人，有的人站着就能睡着。
每个人的生活都在改变。