包头早先有三个主要城区。一五计划国家选择在昆都仑区建设蒙钢，外省援助蒙钢的人员都集中在这个区，以东北人居多。一机厂、二机厂几家军工企业职工和家属构成青山区的主要人口，这其中外地人也不少，有河北，山西等。而东河区是旧城区，最初由草原牧区逐渐演化为城市就是在这里。昆都仑区和青山区是新时代的产物，有整齐划一的城市设计，建筑物规整有秩序，马路笔直，正南正北横竖交错。旧城区历史久远人员复杂，三教九流五行八作，因时因地形成聚居，零乱而分散。主城区集中着无数条错综复杂的巷子，它们你中有我，我中又有你，据说其他地方的人最怕来东河，没有本地人带路经常转向。
转眼，张平平小学毕业。张全胜拖关系把她办进一所老牌中学。
这所中学依旧离张平平的家很近，从解放路步行到学校，总共十来分钟的路程。但张平平走起来的时间却不确定，要看路上发生的情况和她出发的早晚。对她而言，不应该说是“去上学”，而是“游逛完再去学校坐一坐”。岁数比她大上几十年的百货大楼是她上学必经地，大楼前面有片方砖铺的空地，这片宽阔的场所是南来北往各种人和物的交汇中心，也是民间信息交流和传播中心，面积比天安门小得多，但它等同于当地的天安门广场，常常聚集着一撮又一撮的男女老少。
今天最大的一撮人在广场南边，张平平猜着那肯定有新鲜事儿，扒着人堆使劲往里挤。孩子就是有这个优势，遇上热闹能厚着脸皮往前挤，最多被人家䁖个白眼，挨句骂。她挤到里头看到，坑洼的洋灰地面上，用白色粉末划出个大圆圈，限制各种脚踏进去，跟杨二姊那吓唬狼用的白圆圈一样。显然，画小了，搞得观众往外叠出好几层。圆圈中央，一个跟年龄她差不多的半大男孩，红麻卜溜地裸露着上半身，被太阳晒得黑红的皮肤上粘着不少白粉，有的白粉被他的汗液裹着流成细白条，直往裤腰里钻，又被红布裤腰带横挡着，积累在腰间。他穿一条迎风抖动的土黄色宽裆裤和黑色布面鞋，看起来很神气。黄裤子男孩讲话声音干脆利落，他操着外地口音，底气很足，字字落地有声。这会儿，他正一边大声嚷嚷一边作揖，随后俯身把一根手指头粗的长钢筋从地下拣起来，横置在脖梗子上，大喊一声，便鼓起两腮开始运气，一边运气一边把钢筋往脖子上缠，缠一下喊一声，很快就在脖子上绕了两匝，钢筋在他青筋爆起的红脖子上勒出白印，脸憋得血红，张平平目不转睛地盯着他出神。快三圈了，她心里数着，男孩还在运气，准备继续绕。张平平这才注意到他脖子上那些粗糙的勒痕，不知道他这样绕了多少年，看模样他跟自己年龄差不多。男孩在场中折腾的时候，白圈边上有个跟他同样穿戴的男人，一直在慢条斯理地整理着表演用的东西，并不看男孩一眼。整整一根长钢筋全绕在脖子上后，那男孩挣着溜圆的眼睛，直着脖子蹲下身，捡起地下的薄皮铜盆快速地“当当，当当”地敲打起来，声音响亮而焦躁，他憋着气一边绕场走一边不断努力的向观众点头，示意手中的空盆。张平平衣服里没装钱，她就看着他来回绕圈，大部分人跟她一样，也直眉瞪眼地看着，衣服里有没有钱她不知道。男孩脸憋得通红，让她觉得自己也快出不上气，盼望赶紧有人多给些钱，好让他把那钢筋取掉。这时，她猛地抬起头看到大楼前面挂的钟，妈呀，快上课了，吓得头皮一紧。正要拔腿跑，脑袋上被一只大手拂了一把。
“看够没？还不走？”一声温柔低沉的指责。
是季鹏，张平平有点难为情起来。小学毕业后，他俩进入同一所中学。
季鹏老家是河北人，他脑袋很大，前额光亮突出，大人们都说他“奔儿喽”大聪明，一头油亮的黑发自然斜向一方，显得人很齐整，他天生好皮肤，比张平平白很多，中学同学给他起的绰号叫“白皮狼”。与大部分操满口方言的孩子不同，他讲普通话，说起话来声音低沉悦耳，语文老师经常让他念课文，数学老师念应用题也叫他。从小学时候起，他的学习成绩就一直很好，并且懂的知识也多。他能讲得出很多别人不知道的东西，可能家里有很多书，那是平平最渴望得到的。
季鹏的父亲言语不多，跟老劈柴的父亲很像，不是那种在家里吆五喝六的男人，但比郝木匠好学有知识。季鹏的母亲长得很漂亮，性格也极温和，说起话来慢悠悠，吵架总是慢三拍，季鹏的慢动作应该是遗传自她。老天很会均衡，每个家庭里总要放几个性格好的、性格不好的，这是张平平总结出来的。
季鹏的父母都很和善，他姥姥可是出名的凶狠难缠。
老太太头发已经快全白，下腹部腆出来，比任何部位都突出，脸上布满乱长的皱纹，上眼皮向下耷拉，盖住大半个下眼角，双只眼游荡无神，眉毛稀疏杂乱，向各个方向生长，看不到眉尾就消失了。她常向下虎着脸，下巴又很短，便腆出几层下巴颏。她一点也不像白奶奶那样，爱跟孩子逗笑，她总是崩着，透着股争强好胜，院里的孩子们都有点怕她。奇怪地很，这个女人生出的五个女儿却个个姿色绝佳，都是公认的大美女，而她跟美女们的关系都很僵。听说，季鹏最漂亮的小姨找到对象想要结婚，姥姥不知为什么，坚决不同意。竟然偷偷跑到派出所，跟警察说她小女儿病死了，把她的户口给注销了，小姨去领结婚证才发现自已已经死亡。她越老越胡折腾，跟女儿们几乎都搞成仇家，搞出的事情也是一出比一出新鲜，院里院外的人都知道这个难惹的老太太。
季鹏姥姥跟张平平住在一个大院，他上学的时候在姥姥家，周末就回自己家去，郝峰和张平平他们的活动他很少参与。季鹏从来不说他姥姥的是非，她的那些新奇事儿都是院子里的邻居传的。他跟平平讲过很多让她听得津津有味的事情，他告诉平平，包头这地方在军事上的位置十分重要，自古就是游牧民族和汉族交融的重要边塞，是抵御匈奴南下的重要防战，“但使龙城飞将在，不叫胡马度阴山”里的阴山就是远在天边那座隐隐约约的大青山；一千多年前为防御外敌修筑的赵长城，就在包头最北面快到固阳县的山隘上，现在被风侵蚀成只有半米高的土垅子；秦始皇曾经派人自包头修出一条官道直通他的皇城，他把包头叫做九原郡；赵武灵王曾驭马亲临这里，探视远方的胡人。从季鹏那里，平平才开始了解自己生长的家乡，原来这里曾是铁马萧萧的战场，那上千年的浴血浪漫都深埋在脚底的黄沙之下……她不禁又开始想，那么她是谁，杨二姊是谁，蔡玉梅和张全胜是谁，在这片土地上带着各种面孔生生息息的他们又是谁？他们都来自哪里？或许他们其中，就有那些枕兵戈睡黄沙抵御外族的勇士后裔，或许也有流落在这里的外族遗民。季鹏的讲述让平平对这片土地的过去一次次神往，激起她想深刻认识这块土地的强烈渴望，无数次入睡前的夜晚，这一切在她脑子里反复出现。原来她是这么不了解她的故土啊，都没有去亲眼看过那充满神话色彩的“铁山”白云鄂博，它曾经用神奇的磁力吸住追赶西夏军队的蒙古将领特古斯的战马；她也好想去看看骁勇善战的沙陀人生活的那片草场，剿灭黄巢的李克用是否真的就是本乡人？季鹏还跟她说，就在那重重叠叠的阴山深处，有几万年前上古时代的先人在石头上凿刻出的一幅幅图画，很多年前就被外国人就发现，可还没有几个中国人见过它们的真容。平平想象着，有一天，她跟随着季鹏翻越山石，一幅幅地去寻找那些远古的痕迹……在她的梦境中，真的就实现过几回。
认识季鹏多年，不知从什么时候起，她会不自觉地幻想跟季鹏结婚的场景，她盘算那时季鹏的恶奶奶也死了，该是多么理想的婚姻和家庭。这样的想象多了，使得她跟季鹏的交往变得没有以往自然，时常有些莫名的不好意思，对自己的一举一动也特别在意起来。
季鹏说话慢，走路也慢，打起人来也慢，别人招惹他的时候，他就慢悠悠地挥舞一下胳膊，表示反抗。今天，他走得可不慢，两人并排脚步交错着往学校赶，有两次季鹏匆忙甩动的胳膊碰到自己，那瞬间，张平平浑身升起一股暖融融的热流。