蔡家祖上也不是神田人，是由贵州迁徙而来。神田县地处三省交界，地理位置显要，交通四通八达，自古人才倍出。自明清时起，神田县的贸易往来骤增，发展成一座繁华的小县城，时称“小北京”。蔡玉梅的曾祖父曾经有些家业，历经几番变故，又空空如也。祖父蔡维藩自蓄须时便立志再创家业，数十载，他带着族人在县城安家置业，跑贸易开商号，建私塾，扩充产业。一时间，蔡家人经营的杂货店、皮革铺、布料店、油坊、碾坊，遍布神田县城的街道，成为县里屈指可数的大户。说起蔡维藩和蔡家，神田县城远近闻名。
准备离开神田的前两年，蔡家在大钟楼东边的繁华地段新建起一套宽阔亮堂的大宅院，全家人刚从老院子搬到新院子，日子呈现出一片兴旺发达的气象。治家有方的维藩老人，亦是众所周知的厚道人，兄弟们跟着他发家致富后，娶开二老婆三老婆，他仍守着结发的老妻，过着简朴的日子。蔡氏夫妻俩育有四个儿子，一个女儿。长子蔡子箴天资聪颖，禀赋过人，念私塾时表现出过目不忘的本领，家人又把他送到县城公办中学念书。中学念完，他说要去南开大学念书，蔡维藩夫妻俩忽然琢磨过味儿来，再这么念书下去，这儿子不一定要跑到哪里。
于是，蔡氏夫妻急慌慌地给他张罗娶媳妇。他们告诉蔡子箴，想去天津必须先成亲。蔡维藩亲自从门户相当的老解家择选出他们的大儿媳妇，她叫解珍珠。成亲后不久，蔡子箴便去往外地，时不时地回趟家。解珍珠先后给蔡家生下四个儿子，可后来蔡子箴回家的次数越来越少，只给解珍珠寄回些洋式的香粉、首饰。维蕃老人心里明白，他的大儿子是个有本事的人，但他的本事跟他这个当爹不同。蔡子箴回来的次数减少，但经常写信跟维藩老爹索要现洋、银票，蔡维藩尽可能的资助他。偶尔风风火火地携着一些本地出去的人回来，在县城周边四处联络，宣扬他的新学问新见识，他跟父亲提到“民主”、“新社会”、“自由”这些让所有人一脸懵懂的新话。他异常兴奋地问站在大院中间向父亲和家人宣布，他已经找到奋斗的目标，请求父亲和所有人一定要支持他，那也是为全中国的人做好事。本分的蔡维藩不禁想，自己的本事竟有那么大？
一九四二年，河南陕西一带闹起罕见的大饥荒，神田县里饿死好多人，荒野外遍地饿殍，城边的窟野河泛着恶臭。河南逃来的大批难民涌进神田县城，搞得小县城一时不堪重负。
一日，焦头烂额的神田县阎县长，亲自跑上门来找蔡维藩说事。“老蔡，你看这兵荒马乱的年头，我这县长当得难过啊……县里头，就你们几家大户能支撑得起，得帮助乡亲们把这年谨熬过去呀！县里头强活把军粮捐上个，老乡们紧巴得快把种子也吃光了，明年你说咋活呀？哎，又得往死饿人呀哇……老蔡，你说咋介呀，你们就看得不管呀？我这县长当的，真是一点办法也没了，我这是挨家挨户给你们磕头烧香来了！我头杵地也得给乡民们找活路了哇！”县长意思让他出笔钱把农民的地买下，再租给农民，让农民手里头能有点现钱，又有地种，好周转起来，熬过这几年。
憨厚仁义的蔡维藩皱起粗重的眉头，费劲地嘬着老烟袋说：“买那么多地，我就不是成了地主啦，老蔡我不会当地主呀，就会做点买卖。”“那不行，你在我这担上个职务？”“不应，那不应！”县长让他好好再想想，他有事先回县衙，留下蔡维藩一筹莫展。
几天后，县长派人请他过去商量事情，蔡维藩很清楚是商量哪件事情。
身材高大的蔡维藩穿着青布长衫，沿着县城主街道往东步行。看见掌柜的从商铺前经过，店员们以为是来问询买卖的，赶紧提起精神准备迎候。他哪家也没进去，径直往东走，从青砖砌成的大楼洞下面穿过去，碰上亲家老解刚从院门里跨出来半步。
“亲家，你这是去哪呀？”老解问，他的院子临着街。
“唉，正说了，前些儿老阎上我那了，让把农民们的地好买下。这不，又叫了。没上你那儿？”
老解说：“老阎这是没个拿捏的了。我还正说找我是甚事情，肯定也是这事儿！”街上人来车往，两人站着说话不方便，赶紧相携着往县衙走。
路上，老解又问起他女婿：“云昌也没给你来信儿？俩人现在不知道到底在哪了。”蔡子箴字云昌，他跟老解的大儿子一起去的天津。
“信儿是没有，托过几个人来家里头，让给带钱，一会儿上海，一会儿西安，上回是新疆，我都给他们好吃好喝，又拿上钱送走。”
“唉，老蔡，你说这几个人在外头搞得甚事情？我这心里头呀，唉……”
“咱们个人家的娃娃个人知道，云昌肯定不是瞎闹。”
到了县衙，已经坐下不少人，都是县长老阎提前叫来的。
老阎苦着脸把县里的恶劣墒情描述完，又跟在座的把上面的强行摊派控诉半天，最后绕到买地的事情上。“今年是天龙王和地龙王都不给留活路，老哥几个你们可得帮我了呀，要不你们说，咱们那乡亲们咋活……”
“老阎你说得我们都知道，只是，问题是个这，以前没有过这种事情，我们都是买卖人，地买下将来咋办？得有个说法了哇。”
“唉，你先买下，先买下，啊，咱们再想办法。”县长说。
回去后，蔡维藩变卖掉沿街的几户商铺，把手上能周转的钱都凑起来。他买地的数量具体有多少，县志里没有记载，但从那会儿起，神田人就开始叫他“蔡大善人”或者“蔡大”。