黎明前的宁府静得可怕。宁芷盯着铜镜中的自己——苍白的脸上五指印清晰可见，眼下挂着两轮青黑。她沾湿帕子敷在脸上，冰凉的触感让灼痛稍减。
“小姐，您真要这么做吗？“小桃捧着梳篦的手在发抖，“老爷说了，您要是再出岔子...“
“所以我更得先发制人。“宁芷从妆奁底层取出一支银簪，轻轻旋开，倒出几粒褐色粉末。这是昨夜她从夜语花根部提取的汁液结晶，此刻在掌心泛着诡异的光泽。
院外传来杂沓脚步声。宁芷迅速将粉末藏进袖中，换上素白襦裙。这身寡淡打扮是她精心设计的伪装——既符合“受惊抱病“的人设，又能衬托出她刻意维持的脆弱感。
“二小姐，老爷唤您去正厅。“管家在门外高声道，语气里透着不耐。
穿过回廊时，宁芷暗中观察着府中动向。护院比平日多了一倍，几个面生的壮汉守在正厅四周，腰间佩刀闪着寒光。她假装被台阶绊倒，趁机将一粒结晶弹入廊下的迎春花丛。
花朵立刻剧烈摇摆起来，像是被狂风吹拂。守卫们诧异地转头张望，宁芷趁机贴近墙壁——指尖触到砖石的瞬间，她“听“到了墙体内部藤蔓的絮语。这些生长在砖缝间的细小植物正将正厅内的对话源源不断传来：
“...玉佩必须今日取回...“
“...那丫头知道多少...“
“...封灵仪式...“
突然，一阵刺痛从指尖传来。宁芷猛地缩手，发现指腹被割开一道细口。砖缝里竟嵌着几片锋利的玉屑，在晨光中泛着不祥的幽绿色。
“站这儿做什么？“宁父的声音在背后炸响。他今日穿着正式官服，腰间玉带扣正是同样的幽绿色。
正厅内，一位锦衣公子背门而立。听到动静转身时，宁芷心头一跳——这人约莫二十出头，面容俊秀得近乎阴柔，但那双狭长的眼睛里透着令人不适的精明。他腰间悬着的玉佩用红绳系着，样式与她绘制的图样分毫不差。
“芷儿，这是李尚书嫡子李元昭。“宁父语气突然慈爱得虚假，“还不见礼？“
宁芷福身时，敏锐地注意到李元昭右手小指缺了半截。这个细节让她想起日记里提到的“李家血脉标记“——据说每个继承封灵玉的李家男子，都要在十六岁祭玉时断指为誓。
“听闻二小姐前日落水受惊，家父特命我带了些安神的药材。“李元昭声音滑腻如蛇，“另外...“他意味深长地看了眼宁父，“来取回定亲信物。“
宁父立刻接口：“玉佩一直由芷儿贴身保管。芷儿，快去取来。“
空气骤然紧绷。宁芷垂首掩饰眼中的冷光——他们分明在演戏。玉佩根本不在她这里，这是要逼她当众认下“遗失信物“的罪名。
“女儿确实一直小心保管。“宁芷抬起泪眼，“只是前日姐姐来我房中...“
“你胡说什么！“宁蓉尖叫着从屏风后冲出，显然早已偷听多时。她今日打扮得格外艳丽，发间金步摇随动作叮当作响，“父亲明鉴，我从未见过什么玉佩！“
宁芷等的就是这一刻。她佯装畏惧地后退，袖中手指轻轻一勾。那支金步摇突然断裂，啪嗒落地，从中空的簪管里滚出几粒药丸——正是宁蓉那日下毒残留的证据。
厅内哗然。宁父脸色铁青，李元昭却眯起眼睛，目光在宁芷和步摇之间来回扫视。
“看来宁二小姐不仅擅养花草，还懂些别的本事。“他轻笑一声，突然伸手抓向宁芷手腕。
皮肤相触的刹那，宁芷感到一阵刺骨寒意。李元昭腰间玉佩突然泛起血光，她袖中的夜语花结晶随之发烫。更可怕的是，她清晰感觉到有东西正从自己体内被抽离——就像有无数细管扎进血管，贪婪地吮吸着生命力。
“果然...“李元昭眼中闪过狂喜，“你继承了苏夫人的...“
千钧一发之际，宁芷本能地调动全部意志。正厅梁上垂下的绿萝突然疯长，藤蔓如鞭子般抽向李元昭面门。趁他闪避时，宁芷猛地抽回手，同时将一道强烈的“厌恶“情绪灌入对方意识——
“啊！“李元昭突然面露惊恐，连连后退，“别过来！你身上...全是虫子！“
这反应超出宁芷预期。她只是想干扰对方，没想到竟让他产生如此强烈的幻觉。宁父急忙上前扶住踉跄的李元昭，后者却像见鬼似的甩开他，指着宁父大叫：“你也是！腐烂的...全是蛆...“
混乱中，宁芷注意到玉佩的血光正在消退。她强忍眩晕，迅速将袖中剩余的夜语花结晶弹入李元昭茶盏。结晶遇水即化，无色无味。
“李公子怕是犯了癔症。“宁芷高声提醒，“快奉茶！“
当家丁递上茶盏时，李元昭果然一饮而尽。片刻后，他眼神恢复清明，但面色灰败如纸。最诡异的是，那块玉佩此刻黯淡无光，表面甚至出现了几道细纹。
“今日暂且告辞。“李元昭阴鸷地瞪了宁芷一眼，匆匆离去前压低声音道，“三日后百花宴，尚书府恭候大驾。“
待外人走远，宁父反手一记耳光将宁蓉扇倒在地：“成事不足的蠢货！“转向宁芷时，他眼中竟闪过一丝忌惮，“你...随我去书房。“
书房门刚关上，宁父就掐住宁芷脖子按在墙上：“谁教你的那些邪术？是不是你母亲留下的那些脏东西？“
宁芷憋得满脸通红，却露出微笑：“父亲...怕了？“她故意让指尖渗出些许蓝光，“李家知道...您当年...怎么害死母亲的吗...“
宁父如触电般松手。这个反应让宁芷确信，他害怕的不只是她的能力，更是秘密泄露的可能。
“百花宴你必须去。“宁父最终阴沉道，“记住，若敢在李尚书面前胡言乱语，你和小桃那丫头的命...“
“女儿明白。“宁芷抚着脖子上的淤青，心里想的却是李元昭饮下的那杯茶。夜语花毒素会暂时抑制玉佩的吸灵能力，这为她争取了宝贵时间。
回到闺房，宁芷瘫坐在床，这才发现后背已被冷汗浸透。方才短暂的交锋中，她不仅确认了玉佩的邪恶本质，还意外发现自己能影响人类神志。这种能力显然超出普通“花语者“范畴...
“小姐！“小桃慌慌张张跑进来，“我在花园遇到个怪人！他说...“小桃突然卡壳似的瞪大眼，嘴唇机械地开合：“子时...西山茶寮...带上...母亲的信物...“
宁芷猛地站起——这不是小桃的声音！某个强大的存在正通过小桃传话。当小桃眼中闪过一道琥珀色光芒时，宁芷确信这与萧临有关。
夜幕降临后，宁芷换上偷藏的男装，将母亲日记藏进贴身处。临行前，她特意触摸了院中每株植物，请求它们帮忙掩盖自己的行踪。
夜风中的西山像头蛰伏的巨兽。废弃茶寮里，一个披斗篷的身影正在煮茶。宁芷心跳加速——不是萧临，这人身形明显佝偻。
“苏家的丫头。“老者抬头，露出一张布满树皮状皱纹的脸，“老身乃西山守林人，也是...花语集会的引路人。“
他推来一盏茶。茶水表面竟浮现出动态画面：无数戴着花草面具的人影在林中空地聚集，中央祭坛上悬浮着三块形状各异的玉石。
“三日后满月夜，新一届集会。“老者声音沙哑，“萧临要我告诉你，李家会借百花宴对你进行'探灵'。若想活命...“他忽然剧烈咳嗽起来，吐出的竟是几片树叶，“...就带着真正的封灵玉来集会。“
宁芷浑身发冷：“可玉佩在李...“
“你母亲留给你的才是真品。“老者冷笑，“李家用的是赝品，所以才会出现裂痕。“他递来一节竹筒，“萧临给你的。“
竹筒里是一幅精细地图，标注着宁府某个隐蔽角落。宁芷认出那是母亲生前居住的偏院——据说在她死后就被封禁了。
“记住，百花宴上别碰任何食物。“老者身影开始透明化，“尤其是...李府特制的...花蜜...“
归途中山风呜咽，仿佛无数冤魂在哭泣。宁芷摸着手腕上被玉佩灼伤的痕迹，想起母亲日记最后一页被撕去的部分。或许在那座被封的偏院里，藏着所有谜题的答案...
而百花宴，将是她与李家的第二次对决。