1914年美国医生George Edward Batron提出作业治疗一词，译自英文occupational therapy （OT）。英文“作业治疗”一词源于动词occupy、名词occupation和名词therapy。occupy意为占有或填充其时间与空间使之参与、忙碌，occupation指从事的活动或事件，therapy包括治疗疾病或残障。早期，作业治疗在某种程度上可以理解为利用劳动来治疗，它不仅仅是产生职业前的劳动，而且是利用游戏、运动、手工艺来使用肌肉和脑，从而对人类的健康产生影响。劳动、运动和娱乐是治疗手段，它构成了作业治疗的基础。

回顾作业治疗定义的演变过程，可以看出随着康复医学的进步，作业治疗的内涵不断丰富、完善。

我国康复治疗学专业本科教科书《临床作业治疗学》书中叙述了这一演变过程，见表2-1。

由此可见，作业治疗的内涵包括：作业治疗应以患者为中心，选择和设计有目的性的作业活动，并随着治疗对象的不同阶段的需求而改变；作业治疗应是一种创造性作业活动，常需协调、综合地发挥躯体、心理和情绪及认知等因素的作用，并且每种作业活动应符合患者的需求，并能被患者所接受，使患者能积极主动地参加；作业治疗应以治疗患者躯体和精神疾患为主，其目的是着眼于帮助患者恢复或取得正常的、健康的、独立而有意义的生活方式和生活能力。所以说作业治疗是一座桥梁，是患者生活自理、重返社会的桥梁。