一
中国人没有不知道水泊梁山的。水泊梁山八百里，何等壮美！可惜历经沧桑，今日的水泊梁山只剩下四十五万亩面积的东平湖。它的南面倒是有一个很大的湖泊，一碧万顷，浩如烟海，地跨苏鲁两省八县，口衔徐州铜山，尾系古城济宁。方圆千里的湖面，芦荡如云，碧荷接天；岛屿星罗棋布，两岸山峦起伏；夏秋群鱼欢跃，冬春大雁野鸭成阵。
相传，商纣王的庶兄殷微子曾隐居此地。他死后就埋葬在湖南部的一个美丽的湖心岛上，此岛因此得名微山岛，此湖也就叫微山湖了，当地人也叫它微湖。
微山湖素有“日出斗金”之称，“微湖收，养九州”。但微山湖并非理想的安息之所。古往今来，每遇战乱，群雄并起，烽火连年。世人都说：“天下未乱湖先乱，天下已平湖未平。”
一九三七年底，日寇大举南侵，微山湖乱得越发不可收拾……
几场风雪过后，微湖一片悲凉萧索的景象。一行行大雁南飞，带来了令人震惊的消息：日军兵渡黄河，占领省城济南，韩复榘率十万大军不战而逃，日军沿津浦铁路南下，长驱直入，如入无人之境。转眼间，占泰安，下兖州，进济宁……大好的山东河山相继插上了太阳旗。
连日来，从济宁溃退下来的官兵不停地向南滚动，荡起的尘埃，把昔日明净的微湖遮得灰蒙蒙的。急促的脚步声、叫骂声、车马的喧闹声和女人的尖叫声、孩子的哭声混杂成一片。
起初，他们还敢沿着湖边的公路成行成队地走，后来，鬼子飞机一炸，中央军就像黄河决了口似的离开公路，野坡里、小路上到处都是三五成群的败兵。他们到处拉车牵驴，翻箱倒柜，沿途的村庄都被搅闹得不安宁。老百姓叫苦连天，气得直骂：“白养活你们这些‘遭殃’军！鬼子还没到，就腿肚子朝北了，丢下老百姓不管，还有脸来抢东西！”
傍晚，一团人马开进湖边的谷亭镇，士兵乱纷纷地敲门砸锁，四处寻找吃饭、休息的地方，顿时谷亭像滚了锅似的，人哭鬼叫，鸡飞狗咬。折腾了一夜，黎明时分刚刚平静了下来，突然又被一阵乱枪惊动。官兵们如惊弓之鸟，提着枪就往街上跑，东边的往西跑，西边的往东跑，究竟发生了什么事，谁也不知道。
这时，一位魁梧彪悍的军官从一家大门楼里跳出来，他手里提着匣枪，大步流星地向东走，在乱兵中冲开一溜胡同，没有人敢拦他，也没有人敢问。他那张棱角分明的脸绷得铁紧，目光像两把刀子，叫人望而生畏。他叫王铁飞，原是该团三营八连的连长。三天前，在撤离济宁的战斗中，他被提升为营长，奉命据守草桥口，掩护全师撤退。他带领全营官兵浴血奋战，有效地阻击了鬼子，完成了掩护任务。当他们要撤退时，已撤到桥南的周团副下令炸毁桥梁，切断了他们的退路。三营面临绝境，拼死抵抗，坚持到天黑，子弹打光了，才跳河泅水转移。因为天冷，士兵都穿着棉衣，一跳进水里便寸步难行。鬼子居高临下，用机枪扫射，百十号人就这样惨死在河里。全营官兵侥幸活命的只有王铁飞和七八个士兵。他们相拥大哭，发誓要找周团副算账，为死难的弟兄报仇。
王铁飞说：“周团副要置我于死地，早有预谋，这一次不过是他的借刀杀人之计，叫弟兄们也跟着我受连累。不杀此贼，我誓不为人！不过，你们不要再为此事冒险，砸了自己的饭碗。”
大家七嘴八舌地说：“这是大家的事，怎么能让营长去冒险？”
王铁飞摆摆手：“杀死周团副还不像踩死个蚂蚁一样容易？弟兄们用不着担心。再说，他知道我还活着，我不杀他，他也要杀我。大家犯不着都跟着受连累。”
王铁飞在两小时前，悄悄地来到谷亭，他打听到周团副正和几个亲信在一家地主宅院里喝酒。大门紧闭着，他越墙而过，摸到窗下，只听屋里有人说：“王铁飞这一死，黄少雄就没有得力的帮手了，趁这个时候把他宰了，你就是我们的团长了。”
“别忙，等他睡熟了再下手。嘿嘿，明儿个我当了团长，你们几位就是营长了。”
王铁飞怒火万丈，一脚踹开房门，跃了进去，炸雷似的大吼一声：“周亮！见你的鬼去吧！”说着“哗啦”就是一梭子，周团副和几个亲信顿时倒在了桌下。王铁飞走过去，踢了周团副一脚，在他脑袋上又补了一枪，这才转身往回走。王铁飞突然出现在街上，他那杀气腾腾的样子，使士兵们立刻猜到刚才枪响的原因。
“快抓住他，抓住他呀！团副被他打死了！”一个浑身血迹的人从大门楼里爬出来，声嘶力竭地喊叫。他是一营二连的连长，周团副的亲信。他这一叫，证实了大家的猜想。没有人理睬他，反而主动地让开道，任王铁飞自去。周团副一死，谁愿意与王铁飞为难，自找麻烦？
二连长见士兵们不听他嚷嚷，只好挣扎着爬起来去找团长黄少雄。
二
王铁飞走出谷亭镇，折向通往湖边的小路。突然从后面传来一阵急促的马蹄声，他不慌不忙，继续往前走，听到后面的马蹄声近，猛一转身，同时甩手一枪。那骑在马上的人急忙把头一低，帽子被打飞了。他勒住马，大叫：“不要开枪，是我！”
王铁飞一看是团长黄少雄，便站住脚，把枪插回腰间，等他走近了，冷冷地问：“你想押我回去？”
黄少雄哈哈一笑，跳下马来，亲热地拍着王铁飞的肩膀说：“老弟干得好！除了我一块心病。走，到那边喝两杯。”他指了指路对面的燕来酒店。
“不！我没有工夫。”王铁飞依然冷若冰霜。
“你这是怎么啦？信不过我？”黄少雄惊异地望着他。
“那倒不是。周团副是你的对头，我杀了他，你自然高兴，不会与我为难。但他叔是你的顶头上司，周师长怪罪下来，你如何交代？”
“球！”黄少雄压低了声音说，“你再帮我一把，把他那几个亲信爪牙全干掉，周师长抓不到把柄，就没咒念了。”
“我没那个兴趣。恕小弟不恭，告辞了。”
黄少雄急忙拖住王铁飞一只胳膊，恳切地说：“你既然执意要走，我不留你，但咱们兄弟一场，临别总得喝三杯吧。”
王铁飞不好再推辞，随他走进酒店。他朝店里望了一下，见一男一女两位顾客已经占据了东边的一张桌子，像是逃难的官员，桌下放着两只皮箱。他俩在西边一张桌子边坐下。
等了好大一会儿，不见店家来。黄少雄不耐烦，啪啪地拍着桌子，骂道：“妈了个巴子，店里的人都死绝了！”
店家闻声慌忙跑出来，点头哈腰地说：“长官，实在对不起，不是小子不愿孝敬二位，小店实在没有什么东西了。连日里过兵……”
“妈的！你向老子诉苦？老子的部队可没动你一根草棒！快拿酒来，少废话！”
“长官，酒真的没了，不信，你自个儿去找。”店家见过世面，知道如何应付抢吃抢喝的国军，摆出一副爱莫能助的样子。
“啪”一声，黄少雄把匣子枪拍在桌上，向对面桌上斜了一眼，指着店家的鼻子骂道：“妈了个巴子，有他们吃的，就有我吃的。你小子耍滑头，还得学三年！别找不素静。”
店家吓得脸色惨白，不敢吭声了。王铁飞掏出几块银元扔给他，和气地说：“快去吧，别惹团长生气。”
店家见钱眼开，连声道谢着退了回去。不一会儿，便从里面捧出一坛老酒，又端来四样菜。
他俩对菜似乎没有什么兴趣，只要有酒就满足了。黄少雄要了两个大茶杯，斟得满满的。
“来，干！咱们兄弟一场，临别喝个痛快，还不知今生能否再见。”黄少雄见王铁飞真的要走，心里很不是滋味，一扬脖子把酒灌下去。
一大杯酒落了肚，黄少雄的话稠了：“老弟，说句实话，为私为国，我都不该放你走。为私，你是我的好帮手，有你在，遇到什么硬仗、恶仗，我都不怕；为国，你是一员难得的虎将。现在国难当头，正是用人之时……千兵易得，一将难求啊！”
“为国，我宁愿战死在沙场。可是上头畏敌如虎，一味地后撤，叫人寒心。我没脸再穿这二尺半。吃粮当兵，不为国出力，反去祸害百姓，我们有什么脸面去见家乡父老？”
“英雄气概！英雄气概！”黄少雄苦笑了两声，“可是，真的要抗日，谈何容易？没有飞机大炮能打胜仗吗？”
“怎么不能？人家八路军在山西平型关不是打了个大胜仗吗？！”
“区区小胜顶什么用？”黄少雄很不以为然，“我认为当务之急，是避其锋芒，保存实力，等待盟国的援助，到那时，日本人不攻自退。”
听到这里，王铁飞把酒杯“砰”的一声蹾在桌上，气呼呼地说：“退让、等待！等到什么时候？日本人已经占领了小半个中国，你还做‘等待盟国援助’的梦？军队不战自乱，四散而逃，实力何存？什么盟国，去他娘的蛋吧，他们关心的只是瓜分中国。要救中国，只能靠我们自己，靠抗日民族统一战线，靠民众的大团结！”
“你从哪里学来的这一套？”黄少雄惊讶地望着他，“难怪周团副密告你是赤色分子，说出话来同共产党如出一辙。”
王铁飞哈哈大笑：“如果主张积极抗日就是共产党，那么，我也算一个！”
“哎呀！你小声点好不好？”
“怕什么？现在国共两党合作了，再想剿共可不得人心了。”王铁飞毫无顾忌，嗓门更高了。
“好了，不谈这些。何必这么忧国忧民？老弟，你今后打算怎么办？”
“回老家，捕鱼捞虾，打野鸭子。”
“日本人打到家门口上来，你能在家里安心打鱼？”
王铁飞面红耳赤。是的，国难当头，匹夫有责，像他这样的血性男儿决不会坐视不理。可是，下一步如何走，他不知道。想起刚才黄少雄说他是共产党，他觉得可笑。此刻，他倒真希望找到个共产党，问问该怎么办。他认识一个共产党人，不过，那是四年前的事了……
黄少雄见他沉默不语，认为他又回心转意，便挽留说：“你觉得回家有难处，就留下来吧。像你这样的猛将，将来前途不可估量！”
“前途？什么前途？”王铁飞不屑地哼了一声，“国民党军队腐败无能，我早就待够了！开弓没有回头箭，我走定了！”
黄少雄无限惋惜地摇摇头说：“好吧，我把营长的位置给你留着，等你回头想回来……”
“谢谢！”王铁飞打断他的话，决然地说，“我不会回来的！”
三杯酒喝干了，王铁飞起身告辞。黄少雄从腰里掏出一个钱袋，放在王铁飞面前。
“老弟，这是五百块大洋，其中三百块是我代你保存的积蓄，二百块是老哥的一点心意。”
王铁飞执意不肯收。黄少雄恼了：“你不收下，叫我出门挨枪子。”王铁飞只好收下。
黄少雄笑了，拍着他的肩膀说：“这才像朋友。快走吧，我知道家乡有位俊姑娘等着你，我留不住你。”
三
王铁飞迎着早霞来到湖边的渡口，见一只小船停泊着，船家正躺在船舱里睡觉。他走过去，把船家叫醒了。
“劳驾，搭你的船过湖到南壮去。”
船家伸了个懒身，拉下破毡帽，露出半边脸来，上下打量一下王铁飞，没好气地说：“哼，穷当兵的，俺不侍候。”
“你别怕，我可以先付给你船钱。”
“俺怕个啥？老天是老大，俺是老二。你们这号人，俺就是不载。”船家说罢，往船舱一躺，不再理睬他。
王铁飞顿时火冒三丈，真想过去给他一脚，但他还是忍住了，去寻找另外的船只。可是，他在渡口上下来回走了几趟，再没有找到第二只船，只好又折回来。他正暗自盘算如何说服船家，忽听得有人叫：“李老歪，别他娘的挺尸了，快来接接孤家。”
喊话的是燕来酒店的店家。
“哟，是钱掌柜的，什么风把你吹来了？”船家跳下船，一瘸一拐地迎上去，从店家手里接过两个沉甸甸的皮箱。
店家的身后跟着一男一女。男的五十岁上下，身穿狐皮袍，头戴水獭皮帽，脚上是一双直贡呢的兔耳大棉鞋，他面目清癯，两鬓斑白。那女子二十上下，穿着一件入时合身的花旗袍，杨柳细腰，粉白的脸蛋，一双明眸，透着十二分俊秀。王铁飞认得，正是在燕来酒店碰到的那两位顾客。
“这位老爷要到戚城去，你小心地侍候。”
“钱掌柜的，你交我办的事几时出过差错？”
“路上好走吗？”那位老者有些不放心。
“老爷，坐我的船，你就把心放在肚里，保你一路平安。”船家李老歪满脸堆笑地说。
王铁飞隐在一旁的芦苇丛里把这一切看在眼里。只等他们上了船，刚要离岸，他分开芦苇，急跑了几步，一纵身跃上船头。
船家吃了一惊，看清了来者，立即暴跳起来，抡篙便打，喝了一声：“你给我下去！”王铁飞纹丝未动，船家反被震倒在船上。
“你这个人好不通情理，我又不白坐你的船，何苦要赶我下船？”
李老歪爬起身来，正要发作，只听钱掌柜的在岸边道：“李老歪，你小子瞎了狗眼，这位长官腰里有的是钱，出手大方得很，亏不了你。”
李老歪的脸上立刻堆起笑来，向王铁飞作了个揖：“长官别见怪，俺有眼不识泰山，请舱里面坐。”
听话听音，察颜观色，王铁飞已明白这两个家伙不是好东西。他故意把钱袋拿出来，在李老歪面前晃了晃说：“你小子把眼睁大点儿，这是五百块大洋。”说罢，王铁飞走进船舱。
那长者起身让座，很客气地说：“请坐吧。让我们认识一下。我叫楚天章，她是我女儿筱兰。”显然他对王铁飞有好感，很高兴有这样一位旅伴。
出于礼貌，王铁飞也做了自我介绍，但他语气很冷淡。他出身于贫寒的渔民之家，对阔佬总是看不顺眼。
“你的老家在哪里？”
“湖东南壮。”
“南庄？”
“不，是南壮，”王铁飞纠正说，“是壮志的壮。”
“哦，那是鼎鼎有名的村庄……”
王铁飞打个哈欠，闭上了眼睛。
“怎么，你困了？湖上的风冷，当心着凉。”
“不怕，我的身子是铁铸的。”王铁飞说罢，索性躺下来。没有兴趣和他谈下去。
王铁飞确实困了，一躺下来便呼呼入睡。船舱本来就不大，王铁飞那魁梧的身躯一躺下来，便占据了绝大的空间，楚天章父女被挤到角落里。在生人面前，尤其是当着一个年轻姑娘的面就这样四仰八叉地躺下去，是很不礼貌的。楚天章并没有怪他，反脱下皮袍盖在他的身上。
太阳偏西了，小船驶进了一片芦荡，只听一声呼哨，从斜汊里蹿出一条大船，拦住小船的去路。七八个实枪荷弹的湖匪立在船头。
“喂！李老歪，运的什么货？”
“两个肉票，一个花票。”
两船靠拢了，从大船上走过来三个湖匪，堵住了舱口，同时哗啦哗啦拉响枪栓。
“快出来！”一个麻脸湖匪凶暴地命令。
“湖匪！”楚天章惊叫了一声，站了起来，用身子挡住女儿筱兰，颤声地问，“你们要干什么？”同时伸出一脚，踢了踢还在熟睡的王铁飞。王铁飞没有动。
“少废话！快出来！不然老子一枪崩了你！”另一个粗壮的湖匪威胁说。
“这里有两箱东西，你们都拿去，放我们走。”楚天章抑制着内心的恐惧，佯装镇静地说。
听说有东西，那麻脸立刻放下枪，走进船舱，一脚正踩在王铁飞身上。王铁飞一跃而起，飞起一脚，将他踢出舱外。站在舱口的粗壮的湖匪躲闪不及，也被砸倒了。另一个湖匪还没弄清怎么回事，王铁飞已跃出舱外一把夺过他手里的枪，同时伸出另一只大手扼住了他的脖子。李老歪见势不妙，抽出一把尖刀向王铁飞刺来。王铁飞急闪身，那把尖刀不偏不斜插入湖匪的心窝，湖匪惨叫一声倒下了。李老歪惊得目瞪口呆。王铁飞大怒，劈胸一拳将他打下船去。
这时那粗壮的湖匪已爬起身来，举枪正要向王铁飞射击，不想留在大船上的湖匪已经开了枪，差点射中他的脑袋。王铁飞趁机就地一滚，躲进了船舱，顺手将那麻脸湖匪拖进来。麻脸湖匪胸口挨了重重的一脚，疼痛难忍，哪还有力量抵抗。
枪弹飞蝗般地向船舱里射来，王铁飞、楚天章、筱兰都伏在船舱里不敢动弹。王铁飞从腰里拔出匣枪，指着麻脸湖匪的脑袋，厉声地说：“叫他们别打枪！要不，我就对你不客气。”
麻脸湖匪吓得浑身哆嗦，可着嗓门喊：“别打了！我……我是张麻子。”
枪声果然停下来，只听湖匪们狂叫：“快把张麻子放出来！”
“朋友，你们先闪开道，让我们过去，我就放了他。”王铁飞大声说。
“娘的！你杀死我们两个弟兄，还想逃命吗？”
王铁飞冷笑一声，说道：“那是你们自己不长眼，误杀了自己的人，我要是有心杀你们，早就用枪一个个把你们都点了。”
“你小子死到临头还敢吹大牛？！”
“你们到底闪不闪开？”
“不闪！”
“好！我先把张麻子点了，再收拾你们。”
张麻子一听要杀他，杀猪般地嚎叫起来，指名道姓地破口大骂：“刘秃子，你个天杀的，你不闪开，要送老子的命吗？”
大船上的湖匪嘀咕了一阵，把大船退回了汊道，闪开了路。
王铁飞对楚天章说：“请你帮个忙，把外面那几把枪捡回来。”
楚天章明白王铁飞的用意，是为了防备湖匪的突然袭击。他刚要动身，筱兰却抢在了前面，鼓起勇气说：“爸，让我去。”
“你？”王铁飞怀疑地望着她。
她把头一低，钻出了舱口，不一会儿，便把枪拖了回来。
王铁飞没有想到这位弱不禁风的小姐竟会有这样的胆量，称赞道：“好，有种！会打枪吗？”
“会！”楚天章、筱兰一起回答。
“好！一人拿一支，隐蔽好。咱们得防备他们狗急跳墙。”王铁飞说罢，把张麻子一手提起来，他向外面望了一下说，“还得劳你的驾，把我们送上岸去。可是，你要捣鬼，我的枪子可长着眼。不信，你看——”王铁飞抬手一枪，一只野鸭子从天空中掉了下来。
张麻子惊恐地瞪大了眼睛，连声说：“不敢，不敢！”
小船驶出了芦荡，慢慢向湖岸驶去。大船在后面不远的地方跟着，但不敢靠近，也不敢开枪。他们看到王铁飞的枪法那么准，真的打起来，不但张麻子小命难保，他们也占不了便宜，只得乖乖地把他们送上岸。
王铁飞一看，东边不远就是戚城了，便对楚天章父女说：“不送了，你们走吧。”
“天这么晚了，你同我们一起去戚城吧，那里有我的表哥冯渊。”筱兰抢着说，不知为什么她的脸红了。
王铁飞笑了笑说：“谢谢你们的好意，我还要连夜赶回家去。”
“急什么？住一夜，明天一早再回家也不迟。”楚天章也恳切地挽留他。
“不！我离家四年多，每时每刻都在思念亲人，怎能不急？”
楚天章点了点头，打开手里的皮箱，取出一对猫眼玉石，双手捧送给王铁飞，说道：“你救了我们父女，无以为报，就把它送给你做个纪念吧。”
王铁飞的脸陡然变色，冷冷地说：“楚先生，你小看我了。”
楚天章一愣，这对猫眼玉石价值千金，他竟不为所动，心里赞叹：“这才是真正的英雄啊！”连忙道：“失敬！失敬！你既不肯收，老朽只好收回了。今后有用着老朽处，当竭力相助。”
王铁飞见小船已经离去，那湖匪的大船反而飞快地向岸边驶来，便催促楚天章父女快走。他操起留在身边的一支枪，瞄准大船桅杆顶部的篷索打了一枪，篷索应声而断，帆篷唰地落下来。大船失去了动力，停止不动了。他这才从容地离开了湖岸。走不多远，只听湖匪喊道：“你小子不要烧包，有种就报出你的名字来！”
“爷爷的名字叫王铁飞，家住在戚城南，郗山北，微湖岸边的南壮村！十五岁爷爷下济宁州打过擂，十八岁大闹戚城，坐过牢，当过兵，杀过东洋鬼子。你小子算什么东西？”
王铁飞气壮如牛，声震四野。湖匪听到他的名字再也不敢作声。微湖上下，谁人不知，何人不晓，大名鼎鼎的王铁飞！
四
王铁飞五岁随父习武，经过十年苦练，十八般武艺样样精通，本领在微湖首屈一指。他十五岁那年，适逢一贯道道首张天虎霸占运河码头，包办航运，还在济宁州太白楼下立擂，声言“脚踢四方好汉，拳打五路英雄”，擂台摆了十天，不知多少好汉毁在他的手下。张天虎气焰更加嚣张，自恃武功高强，抢男霸女，无恶不作。王铁飞少年气盛，瞒着父亲，毅然登台打擂。小铁飞以武当绝技九宫神行掌，击败了不可一世的张天虎，从此名扬武林，被誉为“铁掌小雷神”。
一九三二年夏天，“镇街虎”刘哮林刚当上滕县八区的区长，便以保护湖产为名，强令封湖，禁止湖渔民打莲割苇。秋收时节，由政府组织采割，五五分成。禁令像一块巨石投在平静的湖面上，立刻激起轩然大波。
微山湖历来是“免征地”“屯水区”，是万民就食的地方。莲藕、芦苇自生自长，自古以来任人采割。沿湖的渔民，一无渔具，二无土地，全靠打莲扒藕、割苇罱草维持生计。要封湖，“混穷的”只好像鱼鹰一样扎起脖子等死了。
戚城地下共产党的负责人张光华挺身而出，组织发动上万名湖渔民暴动，聚集了数百只渔船，架起鸭枪，赶走了刘哮林的水上封湖队。湖渔民又涌进戚城游行示威。刘哮林竟命令警察开枪射杀手无寸铁的群众，当场就有七八个倒在血泊里，张光华也身负重伤。王铁飞怒火万丈，率领青年敢死队与警察展开殊死搏斗。愤怒的群众像大海的怒涛，把警察摧垮了。他们又冲进刘府，痛打了刘哮林。这时，韩复榘的手枪旅赶来镇压，为掩护群众疏散，张光华、王铁飞和几十名群众被捕。
国民党当局为平息民愤，不得不将刘哮林撤职，取消了封湖。一些被捕的群众也陆续被取保释放。但由于叛徒的出卖，张光华身份暴露，作为共产党“要犯”被押往济南。王铁飞虽不是党员，但因领头“闹事”，被判处五年徒刑，关进了滕县大狱。不久他便越狱逃跑，到江西去投奔红军。不料红军早已北上，他只得再回山东，到济南府去探听张光华的下落。但他身无分文，一路上打拳卖艺糊口，历尽艰辛，终于到了济南。不想张光华又被押往南京。他有家难归，只好去当兵……一晃就是四年。
王铁飞回忆着往事，心情激愤，恨不得一步赶到南壮……
微山湖东岸，有一个芦苇、荷花环抱的渔村。全村百十户人家散居在一块蒲扇似的孤岛上，村东有一座玉带似的石桥与陆地相接。桥下有一条小河，上通古运河，下连微山湖。
这就是王铁飞的老家南壮。为啥叫南壮？说来话长。
这里原是一片荒草滩，清乾隆年间，有一位叫王穷的大汉流落到这里，他一贫如洗，全靠两只手扒藕、割苇子为生。这一年，乾隆下江南，龙船到此搁浅。上百个纤夫费尽了九牛二虎之力，也不能前进半分。王穷见了心下不忍，从苇垛上抽下铁扁担，往船底一插，轻轻一推，龙船便滑出了浅滩。乾隆又惊又喜，想留他御前听用。王穷摇摇头，装聋作哑，担起小山似的苇垛，扬长而去。乾隆问不出他的名字，以南下所见的第一位壮士，赐他封号“南壮”。事后，四乡父老齐来祝贺，王穷反而不悦，又不好违了圣意，推说皇帝封的是这片新开的家园。你道他为何不高兴？
原来他是位武当派的大侠，当年原是“红花会”中一位响当当的人物。“红花会”是反清的秘帮，以匡复汉家江山为己任，与清廷势不两立，后来乾隆厉行镇压，终于瓦解冰消。王穷隐姓埋名，来到这里隐居，娶妻生子。后来一些难民也陆续来此定居，人口繁衍，便形成了现在的村庄。由于他不肯接受乾隆的封号，人们便把这个村庄称为“南壮”了。
王穷是南壮的骄傲。南壮人秉承祖训，代代习武。而习武之风所以能够经久不衰，还有另一个原因。这微湖的渔民因生产方式和所用渔具的不同，结成了“卖载帮”“大网帮”“枪箔帮”“罱网帮”四大渔帮。南壮的渔民皆属于“卖载帮”。“卖载帮”主要靠装载运输、长途贩运为生。冬季冰封不能行船时，便操起鸭枪打野鸭子。在那个弱肉强食的旧社会，你若不会点武艺，想在江湖上装载行船，等于拿着小命做儿戏。不要说土匪强盗一路抢劫，光是那沿途的关卡、码头层层剥皮也够人受的。从济宁到徐州，仅这一段运河上就有二十四闸，闸闸有“闸官”。雁过拔毛，鱼过揭鳞。船到码头，什么“靠岸税”“货物落地税”“停泊税”等等，名目繁多。所谓“猫子[1]上了岸，无罪三分过”，对湖渔民任意打骂罚款。所以每次装载行船，他们必须携带武器，结伙成帮，集数十只，甚至上百只船一起行动，如出征一般，随时准备拼斗。
到了眼下这个动乱的年头，官府的苛捐杂税加了又加，像山一样压得人们透不过气来。各路的牛毛司令也来要粮要钱，说个没有，就放火烧你的村子。连那些零星的“刀客”也来讹诈。有一天，南壮就收到了十几张要粮要钱的条子。这不是成心要人命吗？！大家都来找王老大商量怎么办。
王老大是王穷的第七代长孙，王铁飞的父亲。他是村里的保长，也是湖渔民中卖载帮的帮主，名叫王志远，但人们都尊称他王老大。王老大自幼就在微湖、京杭大运河上装载行船，走南闯北，经多见广，深受人们的敬重。
“把村子封起来！”王老大说出他的主意，“兵来将挡，水来土掩！南壮人不是好欺侮的！”
“咱们光有鸭枪、抬杆，能顶得住吗？”有人提出异议。
“我已经把家里的船卖了，从川军逃兵手里买来了三支‘汉阳造’，一箱子弹。”王老大胸有成竹。
大家又惊又喜，又为王老大担忧：“船卖了今后你指望什么养家糊口？”
“火烧眉毛，顾眼下要紧。等年景平稳了，大家再帮我排船。”王老大说。
事情就这样决定了。王老大把村里的青壮年都组织起来，天天操练，日夜守卫。把鸭枪、抬杆架在石板桥头，封住进村的唯一通道，又将大小船只齐刷刷泊在湖岸，以便应付不测。
这一天，湖匪杜二海领着手下的喽啰来要钱，钱没要到，反赔进去七八个弟兄、五条枪。杜二海落荒而逃，众湖匪方知南壮的厉害，再不敢来找麻烦。南壮一下子又多了五条枪，群情振奋，索兴拉起了“保家自卫团”，一不做，二不休，管你是官家、兵家、匪家，无理索要捐税粮钱的，一概不交。
这一下可惹恼了刘哮林。刘哮林人称“镇街虎”，是戚城一霸。戚城是微湖首屈一指的大镇，刘哮林原是滕县八区的区长，管辖着半座戚城镇，四个大乡，四十八个村庄。反封湖斗争后他被撤职查办，但不久他又花钱活动，恢复了职务。人心不足蛇吞象，他一心想做微湖霸主。前些日子，他纠集了一百多条枪，打起“抗日救国军第八团”的旗号，自封司令。南壮竟敢在他的势力范围内另立山头，这还得了？更何况那王老大原是他的冤家对头，一旦羽毛丰满，必成心腹大患。他立即派卫队长胡空带兵马去南壮收缴枪支。
“使不得！使不得！”参谋长孔玄连忙阻拦，“南壮是一片孤岛，易守难攻。来硬的，恐怕占不了便宜。”
“那你说怎么办？”刘哮林心里不痛快。
孔玄如此这般，说出他的韬略。刘哮林的脸上露出笑容，吩咐孔玄如计照办。这孔玄生得干瘪瘦小，獐头鼠目，军事上狗屁不通，肚里的歪点子却是不少。他长着一张算卦先生的嘴，能把死人说活，活人说死。
当天下午，孔玄骑着个毛驴来到南壮，一见到王老大就称兄道弟地说：“志远兄见义勇为，率众拒匪，为民除害，兄弟十分敬佩。刘司令特派我前来慰问。”
“不敢当。”王老大不热不冷地说，“参谋长有话不妨直说。”
孔玄干笑了两声：“刘司令想与你联合抗日，委任你当副司令。明天，请你把人和枪带到戚城，接受改编。从今以后，南壮一切捐税可以免除。”
王老大冷笑道：“刘哮林要是眼红我们这几条枪，就让他来拿吧。我可不眼热那个副司令。”
“别误会！刘司令是一片好意。你要是执意不肯，惹恼了他，恐怕……”
“送客！”王老大愤愤地打断孔玄的话，把手一摆，扬长而去。
孔玄被晾在那儿，没人再理睬他，只好悻悻而去。人们望着他的背影，不禁大笑起来。
王老大知道刘哮林不会善罢甘休，一面组织村民们严加防范，一面将老弱妇孺转移到船上去，以防不测。
五
就在这个紧张的夜晚，有一个人突然出现在村东的运河堤上，立刻引起了放哨的注意。那人打量着月光下的南壮，村子里寂静无声，但村西湖边的渔船上灯火点点，人声喧哗。他迈开大步，飞身下堤，眨眼间便来到石板桥头。忽见柳枝一摆，飘下两片黄叶，却又无风。他立住脚，把背上的长枪摘下来，靠在桥头，不再往前走了。
这时从歪脖子老柳树上“嗖”地跳下一人，照准他的脑门一刀劈去。只听“咔嚓”一声，劈个正着，那人连“哎哟”都没喊，就栽进桥下水里去了。仔细一看，却原来是半截桥栏漂在水上。他正要抡刀再砍，却听见那人叫自己的名字：“毛二旦，你狗咬吕洞宾，不识好人了。”
听对方叫出自己的名字，他一愣，仔细打量一番，扑上去，惊喜地大叫：“铁飞哥，是你！”
两人紧紧地搂抱在一起。他俩同岁，从小在一起长大，秉性相投，情同手足。分别四年，一旦相聚，有多少话要说。但王铁飞心情急切，问明了村里最近的情况，便把长枪留给毛二旦，让他好好地看守着村口，急匆匆向村里走去……
家近了，铁飞反而停住脚，打量着这临水而立的院落：荆条编织的篱笆墙，错落有序的草屋，挺拔高耸的钻天杨，一切还是那么熟悉，那么亲切。他轻轻地踱进小院，向堂屋走去。
堂屋门半掩着，一位瘦弱的老妈妈正跪在堂前的蒲团上，双手合十，默默地祷告着什么。桌上摆着香炉，青烟缕缕。桌后的条几上放着一盏豆油灯，灯火照亮了正墙上悬挂着的岳王神像。上有“还我河山”四个刚健的大字，铁飞认得是二弟银飞的手笔。想不到仅仅四年，他的字画有这么大的长进。二弟自幼多病，身单力薄，有此神笔妙手，也不负父亲的一片苦心了。父亲长在乱世，年轻时参加过义和拳，与八国联军打过仗。他一不敬神，二不信鬼，唯独敬仰精忠报国的岳飞，他给三个儿子取名为“铁飞”“银飞”“金飞”，希望他们长大成人之后能效法岳飞，为国尽忠。
这时母亲正为儿子虔诚地祷告，突然觉得一只有力的手将她搀起，一个熟悉的声音喊道：“娘，我回来了！”
母亲回头见是铁飞，就脸色惨白地倒在儿子宽阔的胸上，闭上了眼睛。
“娘，是我，我是铁飞呀！”铁飞把母亲扶到椅子上坐下来，跪倒在她的面前。
母亲一双颤抖的手胡乱地摸着儿子的头发、脸颊、耳朵……哭着说：“你是铁儿，你是俺的铁儿！你到底回到娘的身边了……”
“娘，我回来了，你老人家应当高兴才是。”铁飞忍着泪安慰母亲。
母亲撩起衣角拭去泪水：“乖孩子，快站起来，让娘好好看看你。”
这时从门外蹦进一个十二三岁的少年，一手拿着鱼叉，一手提着两条大鲤鱼，他忽闪着一对大眼睛望着铁飞，问母亲：“娘，这是谁呀？”
“憨小子，连你大哥都不认识了？”
“大哥？大哥回来了！”小金飞乐得一蹦三尺高，扔下手里的物件，双手攀住铁飞的脖子。
铁飞把弟弟举起来，惊喜地说：“三弟长这么高了。我教你的鸭行拳还记得吗？”
小金飞挣脱了铁飞，不以为然说：“那是小孩子玩的把戏，俺现在跟爹学六合拳。”说着，他就要比画。
铁飞笑道：“不忙不忙，等有工夫，我再考你的武艺。”他转向母亲问道：“有东西吃吗？我饿坏了。”
“哎呀！你看我，光顾着高兴。”
母亲慌忙去做饭，不想与急急赶来的王老大撞个满怀。
“哎哟！你这死老头子，进门也不吭声。”
王老大顾不得答话，扑上前来抱住铁飞，上上下下看了一遍，激动地说：“俺这不是做梦吧？真的是铁儿回来了？”
王老大将儿子按在一条板凳上，忙不迭地询问起来：“这些年你是怎么熬过来的啊？”
王铁飞诉说了这几年的经过，王老大听了，沉思着说：“你回来得正是时候，这两天风声紧得很，刘哮林那龟孙想找咱们的茬儿。咱们村小人少，就那么几条破枪，俺正愁不好对付。”
“怕什么！让他来吧，我正想找他算账哩！”铁飞气昂昂地说。他里里外外扫望了一下，问：“银飞呢？”
“前几天他就到湖西去了。”
“去湖西干啥？”
“听说张光华从监狱里放出来了，回到老家张庄，正在组织什么抗日义勇军。银飞不知从哪里听到的信儿，就约合着几个同学投奔他去了。也不知现在找到了没有。”
铁飞忽地站起来：“那我明天也去湖西看看。”
“别忙，明天还有件顶要紧的事要你去办。”
“什么事？”铁飞不解地望着父亲。
“到戚城去，先看看玉莲。”
“玉莲？玉莲她怎么啦？”铁飞急切地问。
“四年来，她一直等着你，不知流了多少泪，受了多少苦。像她那样百里挑一的姑娘，在这动乱的年头，守到二十一岁，不容易呀！快商订个日子，把她娶进家来。”
父亲的一番话，使他联想起与玉莲初会的甜蜜、闹戚城同斗警察的深情、芦花荡絮语曼曼的温馨、定婚时的海誓山盟。
王老大见儿子一言不发闷头儿想什么，就把烟袋锅往桌腿上一磕，说：“喂，俺说了半天，你听到没有？为啥一声不吭？难道你把玉莲忘了？”
“怎能忘了？”铁飞涨红了脸，“我明天就去。”
“这才对！”王老大笑了，拍了他一巴掌，又教训道，“别看你是俺儿子，要是对不住玉莲，俺第一个不答应！不过，你明天到戚城去，要当心，不要惊动了刘哮林那个龟孙。”
说到这儿，突然屋外传来一阵笑声：“哈哈，老远就闻到香味，我当是大叔来了什么贵客，原来是铁飞老弟回来了！你真是福大命大……哈哈！”
门口出现一个黑发油头。他二十多岁，一副上宽下窄的酱色猴脸，淡眉下有一对圆丽灵活的眼睛，闪烁着狡黠、捉摸不定的幽光。他一手拿着啃了一半的煎鱼，一手拎着半瓶白酒，耳朵上还夹着一根纸烟。
铁飞认出是邻居乔苇，贩鲜鱼的，此人能说会道，大秤买，小秤卖，会捣鬼做假。铁飞对他没有什么好印象，但还是站起来向他打招呼。
这时母亲用托盘端上菜来，是红烧鱼、水炝虾、炒鸭蛋、调藕片。
“呀！这么多好吃的东西。”乔苇大惊小怪地嚷叫着，“你这位得宠的‘太子’，大婶把你捧上天了。”他像一只馋狗似的闻着菜，露出满口细密而尖利的牙齿笑着。
“快吃吧，饭菜都要凉了。”王老大提醒他们。他不喜欢这个油嘴滑舌的邻居。他收拾起桌上的东西，带着小金飞走了。
母亲把酒菜摆好，拉了条凳子坐在铁飞的对面，一边纳鞋底，一边守望着儿子。
铁飞饿极了，顾不得喝酒，狼吞虎咽地吃着。乔苇不用人让，自斟自饮，细细地品味，好像他是这里的主人。他边吃边评论：“啧啧，大婶的手艺好极了，菜到嘴里满口香，只是酒味太辣，配不上。喏，几时能喝上你的喜酒？我可等得有些心急了。”
“我也想早一点。等办喜事时，我想请朋友都来，当然也忘不了你。”
“好极！越快越好。要不，我真担心夜长梦多会有什么变故。”
“你这是什么意思？”铁飞停住了筷子，注视着对方。
“噢，没有什么。”乔苇吞下一杯酒，“白玉莲姑娘是戚城有名的美人儿，谁见了不爱？我敢打赌，围着她打转的小伙子不下一打。”
“真的吗？”铁飞微笑着，但微笑里含着不安。
“姑娘总是爱攀高枝的，而戚城有钱有势又漂亮的公子哥有的是。”
“玉莲不是那种人。”铁飞不愿听人非议他所钟爱的人，玉莲在他的心目中是一位纯洁高尚的姑娘。
“哈哈，鸟儿关进笼子才飞不了。姑娘过了门，才算是自己的媳妇。”
铁飞把碗筷一推，瞬时没有了食欲。
乔苇酒足饭饱，打着饱嗝，告辞而去。
注释
[1]猫子：旧社会对湖渔民的侮辱称呼。