陈张贵妃名丽华，发长七尺，光可鉴人。瞻视盼睐，照映左右。后主起临春、结绮、望仙三阁以居之。妃常于阁内靓妆凭槛，宫中望之飘飘若神仙焉。与诸狎客共赋诗，互相赠答，采其尤艳丽者，被以新声，名其曲曰《玉树后庭花》。后隋灭陈，妃共入景阳宫井，因号“胭脂井”。相传后主与妃泪染所致云。
——《古艳乐府·赤树谣》
1
全身赤裸的少年萧象，被无法摆脱的饥饿弄得怒火中烧。他决定在十五岁生日这天了结自己的生命，但他必须死在一棵能望得见故乡的树上。
他在树林里蹒跚地行走，肌肤肮脏，身上遍布被荆棘拉开的细小血痕。他沿着溪流向上奋力爬去，脚被锋利的砾石割开了很大的口子，鲜血直流，引发阵阵剧痛。但他依旧咬着牙攀去，仿佛在跟该死的命运赌气。雨季已经过去，月亮升上天穹，山里的秋虫在喜悦地鸣叫，而山溪的水声则有些发闷。
在山巅的平顶上，矗立着一株高大而孤独的榆树，从树下可以远眺远方，依稀辨认出村落、田野、山峦与河流。他饿得饥肠辘辘，头晕眼花，跌坐在杂草丛里，用野草编织起一根绳索，费力地把它搭在最低的树干上，打了一个活结，又费力地搬来几块石头，叠起来后站上去，把绳索套上细弱的脖子。
他看见几条灰色的生物在四周徘徊。它们穿过草丛，在他四周形成包围圈。听说山上有一种叫作狼的凶兽，但他已顾不上这种危险的生物。他喊了一声，连自己都不知道是什么意思，就闭上眼睛，一脚蹬开石头。绞索猛然抽紧，狠狠勒住他的咽喉，令他透不过气来。这是一次美妙的示范，饥饿的群狼为此饱受鼓舞，将他团团围住。额头带有白斑的头狼，再次跃起前肢，准备撕咬他的大腿，这时突然飞来一块小石，击中狼的前爪，它惨叫一声，跌落在草丛里，纹丝不动。剩下的众狼纷纷向后退去，仿佛遇见了可怕的劲敌。
萧象的意识在窒息和剧痛中迅速流逝，但他还能依稀看见，有个中年僧人，身披灰色僧袍，手持黄铜金刚杵，气定神闲地向他大步走来，而他则迅速沉入了无边的黑暗。
萧象再度醒来时，身子已经从树上解下，胯下的伤口也被仔细包扎过了，还敷上气味芬芳的草药。僧人面容祥和，沉声告诉萧象，他的小家伙已经丢了。萧象听罢放声大哭。
僧人说：“这是你的大劫，逃不过的。但过了这劫之后，你就会逐渐转运，爬上人生的高位。”
萧象哽咽着，无法接受这个恶毒的现实：“我只想很快死掉。但我真倒霉，连土地爷爷都不要我。”
僧人笑道，周身萦绕着若有若无的香气：“土地爷爷刚才说了，你的小命现在归我了。我叫你活着，你就得小心活着，不许有任何差池。”
萧象就这样跟僧人过起了山野生活。他找到一个空旷的山洞，以白云做棉絮，芭蕉叶做布料，落叶做床褥，树枝做板材，石块做瓦片，很快就变出一座镶嵌在石洞里的精美大屋。萧象看得呆了，知道遇见了神仙。
僧人法号圆空，是乾达婆转世，专门来东土度化有缘之人，精擅观星术、望气术、风水术和变化之术。他说见萧象双眼异常明亮，悟性也超乎常人，决定授其幻术，以作日后糊口用。平日除了采集野果和狩猎，剩下的时间，他都花在传经论道之上。
圆空取来一根枯木作为示范。它在他手里不断变幻，精巧的木棍、雕饰美妙的锡杖、闪闪发光的金锭、鲜脆欲滴的胡萝卜和红肿的男根……
圆空教他利用一切现存之物，完成幻化，方式是内在的意念、松弛的身姿、藏在袖中的手势加上默念的咒语。他说：“物件是可以随意变幻的。意到了，像也就到了。”
萧象幻化出的第一个物件，是个破了口的三彩陶碗，他灌注意念之后，烂碗化成一个秘色釉瓷碗，里面盛放着香气四溢的白米饭和一块红烧大肉。他被自己的造物惊呆了，张嘴想去吃它，刚一触碰，它便还原成那只烂碗。他再次怔住了，忧喜参半。
圆空笑了：“幻象就是幻象，它不可能成为实体，而且经不起触摸。你需要花很长时间，才能学会固化你的幻象，让它拥有更长久的生命。”
萧象此刻才真正懂得这幻术的深不可测。他长跪不起，以为自己遇见了天人。从此他成为圆空唯一的弟子，在深山里修炼，长达三年之久。
圆空的第一法则是“依象造像”。萧象必须学会仔细观察世间万物，将它们的每个细节都默记于心，只有这样，幻象才能毫无破绽。
萧象的练习从制造小景开始。他前往附近村庄和集市行乞，仔细观看各种细节，返回山里之后，就依样画葫芦地再现一遍。记不住的地方，只好用想象胡乱拼凑，却被师父一眼就看穿，将他骂得狗血淋头。多次反复之后，萧象终于学会了瞬间全息记忆，能在极短时间里记住对象的所有细节。他制造的幻象趋于完美，就连圆空都很难找出他的瑕疵。他就这样在山里跟师父一起修习幻术，缓慢成长，让自己也变成山野幻象的组成部分。
圆空传授的第二法则是“随心造像”。这个阶段的练习，更注重幻术师的自由组合、拼贴和原创。萧象营造了自己的幻象小品：身穿华服，佩戴硕大的男器，四周美女如云，在都市的豪宅里挥金如土；他甚至穿上不伦不类的官服，傲慢地站立于朝堂，俨然是皇帝身边运筹帷幄的国师。圆空看着那些野心勃勃的混乱幻象，不禁大笑起来：“你这娃儿，野心比命还大。你得小心了，你的小命，托不住太重的欲念。”
在萧象即将技艺圆满的时刻，圆空向萧象说出最重要的第三法则：幻术之所以有效，依据的正是宇宙的法则，因为世间万物皆为幻象，没有例外。他援引《金刚经》的经文告诫他说：“凡所有相，皆是虚妄，若见诸相非相，即见如来。”又曰：“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观。”
圆空神色凝重地告诫他：“破解幻象的最高法，就是默诵《金刚经》经文，它是世间最强大的咒语，可以令一切幻象都烟消云散。”
圆空自称自己本来就是一个“幻影”，在念过咒语并跟他道别之后，就应该消失了，于是他的身子从头颅、身体到脚依次变成蓝紫色，然后逐渐变得透明，最后只剩下一只右手在虚空中摆动，向他道别，还调皮地拧了一下他的鼻子，然后，手从虚空中抽走，最后在山岗上化成一道彩虹。
圆空就这样消失得无影无踪，而他留下的日常用品，诸如铜杖、袈裟和饭钵，全部变作了砾石和泥土。
萧象对此深感震惊。他不知道圆空究竟是真人，还是仅仅是个可以触摸的幻象。师父遁走后的整整一个月，他都无法从这困惑中摆脱出来。他在内心早已视圆空为父亲。他知道自己从此将回到孤寂状态，起初有些害怕，随后便慢慢适应了，开始苦心练习幻术技法，长达五年之久。二十三岁时，他已经掌握了幻术的基本技法。
他决计为自己的小家伙复仇。他奋力爬上山头，寻找曾经伤害他的狼群。他发现了狼粪的踪迹，故意在它们行走的路径上放置麂肉。浑圆的月亮升到天顶时，狼群出现了，领头的仍旧是他的死敌——那头白额头狼。它当年被圆空击中后腿，从此落下残疾。此刻，它闻出了某种危险而又熟悉的气味。
但它尚未来得及仔细分辨，萧象已经把悬崖变成了肥沃的草地。鹿群在草地上悠然散步，五彩缤纷的群鸟在上方盘旋。狼群变得亢奋起来，白额头狼起初有些迟疑，怀疑这景象的真实性，但在群狼的怂恿下，它开始领头向鹿群发起攻击，群狼紧随其后，奋力冲向子虚乌有的幻境，然后在嚎叫中先后坠下万丈悬崖。
师父和恶狼都已离他而去，萧象再次涌起无限孤独的感觉。望着山下炊烟四起的村庄，他想去拥抱他的邻人，对他们说，我曾经是你们中的成员。于是他挑着师父留下的被褥，披荆斩棘地向山下走去，找到群狼毙命的地点，按师父当年的指导，割了白额头狼的阳具，剥下它富有弹性的毛皮，然后埋葬了它的肉躯，因为其中混杂着他本人的血肉。
萧象衣衫褴褛，目光明亮，一头挑着被褥，一头挑着狼皮，大步走进了他久违的故里——蔡庄。人们从田头望着这个陌生人，表情冷漠，眼神里充满戒备。他们没有认出这个长大了的青年的风霜容颜。他们不知道，他将彻底改变这座村庄的命运。
2
老家的旧屋已经彻底倒塌，有用的砖木都被村民捡走，剩下的只是零星的瓦砾。茅草疯长，在萧象的膝盖四周摇晃。一个残破的灶头，孤寂地矗立在废墟中间，被一对刚生育的狐狸做了窝，仿佛是一种充满讽刺意味的记忆。
他在草丛里捡到一把发锈的柴刀，用它赶走小兽，在废墟上盖起一间草棚，以此暂避风雨。许多年没有跟人说话，他不仅变得口齿笨拙，而且有着严重的自闭倾向。他躲在棚屋里面，偷窥那些在附近走动的邻人们。
这天黄昏，当他再次朝外偷窥时，与一双美丽的眼睛发生短暂的对视。他吓了老大一跳，心怦然直跳，赶紧躲开，再回头看时，眼睛已经消失。他想爬出窝棚去看，迎面撞上一个女孩，她站在草棚前，睁大眼睛，兴致盎然地望着他，好像在观察一条闯进人间的野狗。
“你是谁？”女孩问道，声音悦耳得像在唱歌。
萧象清晰地记得，这是第一个跟他搭讪的村民。女孩是村里蔡员外的女儿，名叫水仙。她问了很久，萧象却说不出来，最后只好用幻术解释自己的来历。他营造出一个记忆里的家园：几间砖房，由土墙环抱，小院里是高大的芭蕉和竹子，金黄色的野花在墙下怒放。父亲荷锄归来，鸡鸭在身后尾随，母亲在灶前生火，淡淡的炊烟从烟囱里升起，与晚霞和雾霭融为一体。水仙看到，一个小男孩跑出院落，张开臂膀向水仙扑去，仿佛她就是那位归来的农夫。水仙有些尴尬，轻轻一挣，幻象便雾霭般退走了，她定神一看，原来抱住了萧象的身躯。她赶紧松手，两腮羞得通红。
水仙惊愕地说：“你会幻术？”
萧象点点头，结巴地说：“我家，本来，就在这里……这是……我的儿时记忆，我……”
水仙恍然大悟，突然明白了他的来历。她知道，他就是那户相传被灭门的人家。刺客杀死父母，而后纵火焚烧宅子，仅有的一个男孩下落不明，仿佛遭到了命运的无情删除。这件案子，在方圆百里之内传扬了很久，而官府派员侦查，竟毫无头绪，时间长了，大家也就逐渐淡忘了。只是由于父亲跟屋主有几分交情，还偶尔在进餐时提及。
水仙打量着面前的青年，以往的记忆依稀浮现。她突然想起，他们曾经是青梅竹马的伙伴。此刻，他回到了这块出生地，想要找回失去的乐园。他身怀绝技，却如此迷惘，寡言少语，对世界充满疑惧。
水仙柔声安慰他说：“你不要害怕，你小时候，我跟你一起在河边玩过。从今天起，我就是你最好的朋友。”
萧象怔怔地望着她，眼泪慢慢掉了下来。
几天后，经父亲的同意，她叫来几个佃农，帮着把茅屋扩建成三间，一间卧室，一间起居室兼客厅，另一间是厨房、餐室兼杂物间，又替他清理四周的田地，种下一些瓜果蔬菜，还用二十枚铜钱替他买了一头猪仔，放在猪圈里仔细养起来，指望他过年时可以打一下牙祭。水仙拍着他的肩膀说：“你看，事情就这样成了。这不是幻象，这是你的新家。”
在水仙的推动下，他逐渐把自己从自闭中抽身出来，投身于喧哗的村社生活。水仙带他去村口祠堂边看社戏。台上在演《昭君出塞》，舞台被松明照得雪亮，戏子们在台上盛装表演，唱他听不懂的戏文，整个场景跟师父营造的幻象一模一样。他惊呆了，以为这是一种更高级的幻术。他想，就像师父所说，山外有山，天外有天，在幻术之外，竟有更厉害的幻术。
水仙又领着他去看婚庆闹新房的场景，还有附近镇子里各种庙会、灯会、法会、集市、丧礼和规模盛大的傩祭。农夫和农妇们带着诡异的面具祭奠水神，互相向对方泼水桶里的清水。水仙泼了他一身，他也回泼水仙，把她的身子弄湿，衣服紧贴的身子，勾出丰乳肥臀的线条。萧象看得呆了。女孩笑道：“没见过呀，你这呆子！”
有艺人到村里来表演鼠戏，背一个口袋，里面养着十几只老鼠，在村头的空地上敲一通锣鼓，见到村民都围了上来，就打开一个支架放在肩上，俨然是戏楼子的样子，拍着鼓板唱起了杂剧，小老鼠便纷纷从袋里钻出来，蒙着面具，穿着小戏服，越过他的后背爬上戏楼，像人那样站立舞动，演绎男女悲欢之情，跟戏文里的剧情丝丝入扣。萧象和水仙都看得呆了。水仙眼里都是泪水，怕被萧象笑话，就用手背偷偷抹了。
萧象决定在新家招待帮助过他的邻居们。他摆下了四五席饭菜，用松明把院落照得通明，然后在他们面前施行幻术。
一个华丽的舞台从黑暗深处浮现，戏子们开始表演《昭君出塞》，女戏子长得跟水仙一模一样，面容娇俏，檀唇微启，娇小的身躯被宽大的戏服裹住，仿佛天上降临的仙女。一切如幻如真，近在咫尺，又不可捉摸，像一出沉默无声的哑剧。
众人都看得呆了。就连水仙看见自己的模样，也惊愕得说不出话了，随后便吃吃地笑起来，狠狠拧了萧象一把。萧象没有去看身边的水仙，傻傻地笑着，眼睛死死盯住舞台，生怕幻象会被大风吹走。风是幻术师的头号敌人。
水仙的父亲蔡员外，见女儿跟一个双眼清亮的小伙子亲昵，心里突然起了一种感动，回家后就派媒婆上门，说服萧象下一个聘书到蔡家，以便娶水仙为妻，而后蔡家欣然答应，立即订下婚期。双方的计划就这样成了。萧象好生欢喜，在家里翻了几十个跟斗。
但在他跟水仙之间，突然出现了一个体格健壮的障碍，那就是邻村的农夫牛二郎。他是水仙从前的相好，这回闻讯赶来，堵着萧家的大门，要跟他理论。萧象一看，对方长得跟水牛似的，周身的肌肉都结成坚硬的疙瘩，眼里还烧起了火焰，心想不宜跟他硬干，就紧闭屋门，置之不理。牛二郎见萧象不敢迎战，也不肯离去，就在他门前的大树下一坐，准备跟他长期耗下去。邻人们见势都不敢来劝。
天黑之后，月亮已经上了树梢，牛二郎搬来一些麦秸，垫在身下，摆出一副打算过夜的模样。萧象看时机已到，就运起幻术，先是弄出一些磷火，绕着牛二郎上下起舞，接着又弄出一队白衣飘飘的幽灵，围着大树转来转去，在牛二郎的脖子后吹出凉气，吓得他面色惨白，不知该如何应对这些来历不明的鬼魂。最可怕的是，他还弄出几十只老鼠的幻影，在他身上窜来窜去，袖口进去，脖颈出来，又在他的裤裆里跳舞。这样到了午夜时分，牛二郎实在支撑不住，精神彻底崩溃，大叫一声，连滚带爬地从萧象门前逃走，再也没有回头。萧象就这样赶走了他的情敌。
一个月后，他跟水仙终于拜堂成亲了。蔡庄的居民都来道喜，厨房里堆满馈赠的米面、腊肉和腌菜，还有五两银子和八串铜钱。他后来把它们藏在房梁上的小木箱里，那是他最原始的财产。
人们最感惊愕的是，萧象死去多年的父母，突然出现在婚礼的现场，众人都非常都奇怪，他们从窗外翩然入屋，转了一圈，向一对新人做出道喜的姿势，又一言不发地飘然而去。
人们没有认出他们，便追到屋外查看，却见庭院里已升起阔大的舞台。此前，萧象悄悄到镇上看过几场歌舞大戏，全都记在心上，现在，他让那些歌舞逐一显现，舞女和丑角在台上曼舞，做出各种充满性暗示的举动，现场一片惊叹，转而化为欢声笑语。
萧象事先邀请几名农夫，用箫笛和羌鼓伴奏，按舞台上的表演节律，吹出江南吴歌，虽然音律不齐，倒也有几分城里的气韵。水仙拎着篮子在人群中穿梭，递送各种小食。农夫们一边欣赏幻影节目，一边去摸水仙的胸口和臀部。水仙咯咯笑着，躲避众多咸猪手的袭击。
在无限灿烂的焰火幻象中，萧象牵着水仙走进洞房，继续用幻术营造布景和道具——红色的蜡烛、黄铜的烛台、织锦镶边的细麻卧席、带流苏的绣花帐子。水仙情知这些都是幻象，憋不住吃吃笑着，跟萧象彼此脱去对方的衣服。只有香软的枕头和被褥是真的。它们喜悦地迎接着这对新人的肉身。
萧象望着钉在墙上的狼皮，一口吹灭蜡烛，让黑暗抹去所有幻象和实物，然后彼此试探，占有对方的身子，双双都有生不如死的感觉。围在门外听房的闲汉和婆娘，实在打熬不住，一哄而散。那是蔡庄有史以来最疯狂的夜晚。蔡庄的狐狸，第一次听见人类在通宵达旦地叫喊。它们感到莫名惊诧。十个月后，蔡庄的女人们诞下了三十多名婴儿。
水仙第二天在萧象的麻布软枕下，发现了一条形容猥琐的肉干。萧象涨红了脸，吃吃地解释说：“那是狼鞭，辟邪用的。”
水仙摇晃它笑道：“你的，比它厉害。”
萧象笑得有些尴尬。他情知自己是一个卑鄙的骗子。但他不想放弃这种骗术。无论如何，他爱这个女人，胜过世间万物。他坚定地抱着狼鞭，继续制造新婚之夜的幻象，依靠幻术来维系她的汹涌情欲。邻人都知道，他俩夜夜笙歌，比任何家庭都更加美满。
3
萧象在他所制造的床帏幻象中醉生梦死，就这样过了三年。水仙的肉身魅力逐渐淡弱，而萧象对用狼鞭欺骗老婆的勾当，也已经日益厌倦。他像一只野心勃勃的虱王，打算离弃它的寄主。他宣称要向州府进军，并承诺在赚到钱后，把水仙接到大城，去过那花团锦簇的日子。
水仙起初不同意，跟萧象大吵一顿，第二天突然又想通了，知道拦不住他，倒不如好好相送，就割了一只母鸡的脖子，摆下家宴，又煮上一锅香菜羹。她语重心长地对丈夫说：“这三碗香菜羹，可以泄三个月的欲火，但三个月之后，奴家就不能左右你了。”
萧象一口气喝下羹汤，抹着嘴笑了：“你不用担心，我一出此门，那话儿就会死掉。”
水仙轻声唱起了流行的“艳歌”：
念与君别离，气结不能言。各各重自爱，道远归还难。
萧象听罢，心里不免感伤起来，抱着妻子低声哭了一会儿。这是他毕生的第一个女人，也许还是最后一个。他用泪水跟她辞别，衣襟上沾着水仙的清水鼻涕，连夜离开了蔡庄，比当年走进这庄子时更加仓促和孤寂。当年，这个女人走进并穿过他的身子，然后被他抛弃在蔡庄的深处。星辰在墨色的苍穹上颤栗，它们在高声痛斥他的背叛。
但他还是义无反顾地走了，随身带着那张狼皮和那条狼鞭。他的下一个目标是广陵——一座伟大而繁华的城市。他必须穿越那些较小的市镇，在街头卖艺，制造幻术以愉悦他人，换取盘缠，就这样走走停停，如愿以偿地站立在广陵大城面前。踏上护城河的桥板，穿过高耸的拱形城门，他突然升起一种神圣庄严的感觉。这个来自大山的贫贱青年，终于身穿绸衣，体面地走进了浮华的都城。
他在街市上闲逛，看着那些卖炸豆腐的摊主、卖刺绣的秀色村姑，以及卖梨和柿子的老妪，闻见那些油炸食品和甜香水果的混合气味，为此感到心醉神迷。这才是我梦中的大城，它是我的最爱！他在心里热烈地想道，照在脸上的阳光，燃烧成了隐秘的火焰。
他看见一个幻术师团伙在街头表演幻象、幻景和幻境，由一对夫妻和一个徒弟构成。萧象一眼就识破了三人各自扮演的角色——满口金牙的汉子在暗中操纵幻术，妇人负责召集和笼络行人，而徒弟则负责道具和向看客收费。
高颧骨的妇人用悦耳的嗓音向众人说：“各位客官想要钱财，不妨先在这袋子里放些钱种子，待会儿就会有大的收获。一枚钱可以换回十枚。这样的好事，你们谁愿意错过？”
行人一听说有钱，就纷纷慷慨交付铜钱，扔进那个袋子。金牙汉子从袋里取出一枚铜钱，埋进地里，用扇子装模作样地扇了一会儿，只见种子迅速发芽，长成一株树苗，又向上茁壮生长，变成形体高大的摇钱树，模样很像老榆树，上面却挂满成串的铜钱。徒弟用力一摇，树上的铜钱便纷纷坠落，妇人还来不及阻止，路人就一拥而上，疯狂地争抢起来，现场顿时乱作一团。
妇人又叫道：“大家别抢了，后面还有更大的金钱雨。”大家就停住了，又去等汉子的法术。他从袋子里取出几枚铜钱，向天空用力抛去，须臾之间，金钱便像雨一样从天上倾盆落下，整条街的人都来争抢，疯狂的喧闹声一直传到城外。徒弟收起沉甸甸的钱袋，跟着汉子和婆娘悄然离去。
萧象心里不忿他们以幻术骗钱，坏了幻术师的名节，想要教训一下这个团伙。他混迹于人群之间，低声念诵师父传习的《金刚经》。语词从他的舌头下涌现，像玛瑙、水晶和青金石那样在风中滚动，裹住了摇钱树。树的枝干迅速枯朽和塌陷下去，转瞬之间，那些众人手里的铜钱，都还原成枯叶、石粒和尘土。树叶在天上随风飘落，尘土则飞扬起来，吹迷了众人的双眼。
人们勃然大怒，转身去找，发现他们已经走远，便发一声喊，大伙儿追了过去，将三人围起来痛殴一顿，打得鼻青眼肿。汉子鼻子破了，满脸是血，怒气冲天地向人群看去，一眼就看到了混迹其间的萧象，便怒不可遏地瞪着他，眼里射出狼一般的凶光，仿佛要把他吃掉似的。萧象打了个寒噤，情知已被人发现，赶紧低下头去，转身溜走。
萧象选择了一家价格昂贵的邸舍下榻，用狼皮作为贴身褥子。随着岁月推移，他们间的关系正在变得日益亲昵。在每个夜晚，他都枕着狼头入睡。那对失神的狼眼凝视着他，仿佛在缄默中厮守秘密的法则。
他决定要成为一个有钱的人，并使用更高明的策略来获得利润。他以富商的身份，用十两银子预付了房钱。每天上午，他以本来面目走出会馆，然后躲进空无一人的小巷，在那里变幻自己的面容和衣妆，像野狼那样披上羊皮，再叫上轿子，走向不同的集市和店铺，用幻术展开各种交易。他一字不识，却凭着惊人的记忆力，记住了交易中发生的每一个数目。他在交易中展露了自己的记忆天赋。他知道，这是圆空师父逼出的技艺。
据《广陵府志》援引早已散佚的《蜃市》记载，他以枯叶幻化成黄金，在银市上跟人交换银两；他在帛市里以稻草幻化丝帛出售，在银铺里以石块幻化为银两，换回金子；在珠宝行里以石灰石幻化为青金石，以琉璃幻化为红蓝宝石，以甲鱼壳幻化为玳瑁，以牛角幻化为象牙和犀角，以泥土幻化为水银；又在皮草市里以烂麻布幻化为虎皮、熊皮和狐皮。萧象扮演十多个不同的角色，没有露出任何破绽，由此在各种集市上如鱼得水。他言辞不多，但眼光奇特，一眼就能看出货物的来历和等级，出价精准，令对手完全没有讨价还价的空间。
他的幻物可以支撑半月之久，因此这些骗术不易被人发现。他制造了大牌商人云集广陵的假象。即便事后被发现，当事人也不会联想到他头上。他们坚信是自己遭遇了偷盗而已。案件发生多了，整座广陵城都深受震撼，以为出现了江洋大盗，一时间人心惶惶。
这是巨商和大盗共存的时代，巨商招来了大盗和娼妓，却没有出现优秀的捕快。官府发下文书，以重金悬赏追拿盗贼。当地的盗贼被抓捕一空，尽管加以严刑拷打，却都无法坐实，因为没能搜出赃物。刑部也派专员查案，还是一头雾水，由此成为陈国历史上最棘手的悬案。
但萧象的幻物刺激了江淮一带的贸易和性产业。整座城市因他而变得繁华起来，而他顶着十几个名字，在广陵混迹了五年，为自己备置下大量钱财，几乎成了江淮一带最富有的商人。
他把这些财物都换成各色宝石，藏在他那根空心的竹杖里，而在黄金权杖头里，还镶有一颗世上最大的祖母绿宝石。他身穿昂贵的苏绣袍服，小牛皮的腰带配有天竺象牙带扣，其上镶满青金石、蓝宝石和水晶石，脖子上悬挂缅玉雕成的翡翠玉牌，一身珠光宝气，每一寸肉身都在喊出最昂贵的价格。这是扮演所需的戏服，更是满足虚荣的华服。他披挂华服和珠宝，试图以此来遮蔽贫困的童年。
他又租下一所主人刚刚病逝的豪华府邸，稍加改造，成了自己的新居，还雇了几名帮手，替他打理那些商业上的杂务。他脱身出来，出入达官贵人的场所，跟上流社会杯觥交错，俨然已是富可敌国的巨贾。
这天，他身穿便服独自去大明寺烧香，在寺前广场再次遇到那名幻术师，他正带着女人和徒弟，制造佛陀降临的幻象。神祇冉冉升起在半空中，金光四射。群众骚乱起来，他们跪倒在地，双手合一，对天膜拜，仿佛见到了真神。萧象这次不想拆穿对方，他转身向庙门走去，想置身事外，却被幻术师一把拦住。
他以枯叶幻化成黄金，在银市上跟人交换银两；他在帛市里以稻草幻化丝帛出售，在银铺里以石块幻化为银两，换回金子；在珠宝行里以石灰石幻化为青金石，以琉璃幻化为红蓝宝石，以甲鱼壳幻化为玳瑁，以牛角幻化为象牙和犀角，以泥土幻化为水银；又在皮草市里以烂麻布幻化为虎皮、熊皮和狐皮。
——《幻术师》
“我终于找到你了，我能认出你贼亮的眼睛。”对方露出不怀好意的笑容，金色的门牙在阳光下熠熠生辉。
“我不认得你。”萧象故作镇定。
“这回我要让你彻底认得本爷。我姓老，我是你的老子。你前日坏了我的好事，如今我也要坏你的好事。”金牙娴熟地抓住他的衣襟，女人则从后面揪住腰带，徒弟趴在地上，一把抱住他的大腿。三人瞬间就手法熟练地把他制住，令他根本无法动弹。
“来吧小骗子，跟我去官府，我要揭发你的欺诈罪行。我已经盯你很久了，你才是真正的江洋大盗。”
萧象被紧紧缠住，无法施展幻术逃生，心想今天算是栽在同行手里，心里不免感到有些懊丧。他也不挣扎，任其叫骂和拖拽。捕快很快就到了，他被锁上铁链，押上马车，低着脑袋，任凭路人嘲笑和唾骂。这时他猛然想起师父圆空的教诲。圆空说：“你的小命，托不住这太重的欲念。”他一直在反抗师父提及的命运，却似乎难以逃脱谶言的限定。
萧象被关入阴冷的牢房，等待府尹第二天的堂审。他叫来牢头，手里托着一锭金子，笑着对他说：“你若给我弄些可口的饭菜，这个金锭便是你的。”牢头的眼睛瞬间亮了。他派人去附近的菜馆叫了一些酒菜，半个时辰后，饭盒就被小二送了进来。
萧象说：“你也一起来吃吧。”对方犹豫了一下，打开牢门，摆上桌椅和饭菜，又斟上了两杯小酒，跟他一起吃喝起来。见囚犯器宇不凡，便问他犯的是什么事儿。
萧象哈哈一笑：“被仇人栽赃而已。明天公堂一审，便会冤情大白。你这一桌饭菜，也算是雪中送炭，我将谨记在心，你日后的荣华富贵，都在我身上了。”牢头见对方出手阔绰，不免喜笑颜开。
萧象又说：“你再开一次门，酒喝多了，我要解手。”
牢头打开门，牵着萧象来到厕所。
萧象说：“里面太臭了，你在外面等等吧。”牢头迟疑了一下，解开他手上的铁铐。萧象笑着走进去，随即幻化成了砖墙。半晌没有动静，牢头有些狐疑，进去一看，里面哪里还有囚犯的影子。他慌乱起来，叫上一班狱卒四下搜查，却毫无结果，只好自认倒霉。牢头回屋拿起那个金锭，心想多少还有一点斩获，不料金锭突然间褪色变形，化作了小半块碎砖。
萧象此刻已经如释重负地走在石板街上。他为自己选择了一个衙门捕快的幻象，他的真身躲在这幻象里面，身穿黑色短褂，腰间佩戴用拐杖幻化的弯刀，被肃杀的秋风包围。他就这样披着幻象的外壳向城外逃去，大步流星，仿佛在追赶一个看不见的罪人。