第5章
金翼
如果尼尔·阿姆斯特朗未能成为一名海军飞行员，他也不会成为登月第一人。
第一位飞上太空的美国人是美国海军飞行员小艾伦·巴特雷特·谢泼德；阿波罗号首次飞行的指令长瓦尔特·马蒂·施艾拉也是一名美国海军飞行员。有幸登上月球的12人中，有7人佩戴过海军的金翼勋章。值得一提的是，在7名指令长中，有6人是海军飞行员出身，其中不仅包括首位在月球行走的人，还包括迄今最后一个离开月球表面的人——阿波罗17号的尤金·安德鲁·塞尔南（Eugene A. Cernan）。在阿姆斯特朗和塞尔南之间，还有数名海军飞行员曾在月球登陆，他们是：阿波罗12号的小查尔斯·“彼得”·康拉德（Charles“Pete”Conrad Jr.）、阿波罗14号的艾伦·谢泼德、阿波罗16号的约翰·W. 扬（John W. Young）。如果阿波罗13号未发生悲惨事故，那么小詹姆斯·阿瑟·洛弗尔（James A. Lovell Jr.）也是登月人之一。只有大卫·斯科特（阿波罗15号的指令长）是与美国空军一起进行军事飞行。
1955年，艾森豪威尔政府选用海军先锋号（Vanguard）之名作为美国第一颗卫星的名字。早在1946年，美国海军就开始通过地球人造卫星对美国舰队进行全球指挥和控制的可行性研究。多项有关高度的纪录均由美国海军研究实验室（Naval Research Laboratory）和海军研究办公室（Naval Research Office of Naval Research）的维京（Viking）火箭创造，其中包括1949年5月的一次飞行，其飞行高度约达83千米。此先锋计划由美国海军与美国国家科学院（National Academy of Sciences）联合推出。早在1957年秋季，苏联便启动人造卫星计划，发射了斯普特尼克号（Sputnik）。美国稍落其后。同年12月，在电视直播时，先锋号在肯尼迪角的发射台发生爆炸，所幸无人在此事故中丧生。这次爆炸被戏称为“失败的卫星”（Flopnik）或“没用的卫星”（Kaputnik）[1]。但这场事故更加坚定了艾森豪威尔总统的信念。在斯普特尼克2号后，总统决定启用由韦纳·冯·布劳恩博士牵头的美国陆军卫星计划。1958年1月的最后一天，冯·布劳恩的团队首次尝试发射美国的第一颗卫星——探索者1号（Explorer I），并获得成功。先锋号的残骸直到1958年3月才被清理干净。
尽管如此，美国正在兴起的太空计划在很大程度上还是以海军为主。1960年4月，首次发射的子午仪卫星（TRANSIT）确立了卫星作为导航辅助的重要地位。水星号最初的7名宇航员中，有3名是海军飞行员（谢泼德、卡彭特和施艾拉），一名（格伦）为海军陆战队飞行员。“新9人组”中有5人是海军飞行员［阿姆斯特朗、康拉德、洛弗尔、斯塔福德（Stafford）和扬］，此后许多飞行小组均由多名海军飞行员组成。
海军飞行员训练结束时须将飞机降落在航空母舰的甲板上。1949年2月，尼尔向位于佛罗里达州彭萨科拉占地1620公顷的海军空中训练基地指挥官报到。1950年8月，尼尔20岁生日后仅两周，他隆重地接受了海军金翼勋章。在中间这段时间里，尼尔通过了测试。
1949年1月26日，尼尔和他在普渡大学的同班同学们——唐纳德·A. 加德纳（Donald A. Gardner）、托马斯·R.“汤米”·汤普森（Thomas R.“Tommy”Thompson）、彼得·卡诺伍斯基和布鲁斯·E.克林根（Bruce E. Clingan）接到命令，即将开始接受飞行训练。
尼尔乘火车从沃帕科内塔前往辛辛那提参加会议，他也将与同学们在辛辛那提会合。与会人员还有来自俄亥俄州迈阿密大学霍洛威学院的学生大卫·S. 斯蒂芬森（David S. Stephenson）和梅尔·L. 安德森（Merle L. Anderson）。之后一行人又乘坐火车，经过1160千米的路程来到彭萨科拉。1949年2月24日，通过海军航空站8天的体检后，他们宣誓成为海军准尉，这是美国海军中级别最低的军官。
阿姆斯特朗（学员编号C505129）和他的6个朋友被编入海军指定飞前训练组5-49班。这个班级是1949年彭萨科拉开设的第5个训练班。当年，约每两周就会成立一个新班级，接收学员总数近2000人。第二次世界大战期间，每月有多达1100名学员开始飞前训练。仅是1945年，美国海军中就有8880人完成飞行训练。
5-49班有40名海军准尉，还有约40名海军学员，这些学员是被选拔出来参与海军飞行训练的。“飞前训练”地面班开办了4个月。
阿姆斯特朗和他的同学上了16周强化课，学习内容涵盖航空导航、通信、工程、高空气象学和飞行原理，研究领域为空气动力学和飞机发动机原理。此外，他们还学习如何发送摩尔斯电码，了解天气预报的基本原理。除上述基本课程外，学员还被要求完成87小时的体能训练和13小时的射击训练。阿姆斯特朗和同学接受海军陆战队的训练，向海军陆战队学习飞行基础知识，并接受海军陆战队管束。
训练项目包括在训练基地内进行1600米游泳和名为“阶段性水上逃生”（或称为Dilbert Dunker[2]）的残酷训练。训练时，学员经全副武装，背上降落伞，被绑在模拟驾驶舱中，经轨道被送入泳池。学员的任务是解开安全带，掀开舱盖，逃离正在下沉的飞机，屏住呼吸直至浮出水面。多数学员需在潜水员的帮助下才能在该项训练中存活下来，而阿姆斯特朗则轻松地完成了此项训练。
5-49班于1949年6月18日完成了为期16周的飞前训练。阿姆斯特朗取得了平均分3.27的成绩（满分为4），班级排名前10。
飞前训练结束后6天，5-49班前往怀汀菲尔德机场接受第一阶段的飞行训练。彭萨科拉的怀汀菲尔德基地分为南北两侧机场，相距约1600米，各有1800米长的飞机跑道。
阿姆斯特朗的教员是李·R. P. 里弗斯（Lee R. P. Rivers）。里弗斯是一位非常优秀的教员，虽然比较专制，但也是一个有趣的人。第1阶段训练内容包括20次飞行，其中第19次为“单人驾驶”测试飞行，第20次为首次单人驾驶北美T-6德州佬式教练机（第二次世界大战期间最著名的教练机，在海军中被称为SNJ，配有可伸缩起落架和600马力的径向发动机）飞行。阿姆斯特朗解释道：“对我来说，SNJ标志着从艾龙卡和卢斯科姆（Luscombe）飞机的飞跃。它有精美的设计和更强的控制力，飞行时非常像第二次世界大战期间美国海军主力战机F6F地狱猫（F6F Hellcat）战斗机。”总之，T-6德州佬式教练机是一架“理想的教练机”。
尼尔于1949年7月6日首次驾驶T-6德州佬式教练机进行飞行。此后的几次课程中，他积极改进自己的不足之处，尤其是着陆。4月23日，在第15次飞行时，另一位教员对尼尔的评价是总体上“不太满意”（每次都俯冲过度）。尽管阿姆斯特朗在高度和速度控制及判断着陆方面的问题仍旧存在，里弗斯给尼尔的评分低于均分的情况却较少。第18次飞行后，他觉得尼尔“能够单独飞行”了。9月7日，星期三，测试飞行通过后，阿姆斯特朗进行了他的首次海军单人飞行。在那之后，尼尔的同伴们根据海军传统，剪下了尼尔的下半段领带。尼尔将自己最喜爱的一瓶威士忌赠予里弗斯。第2阶段的基础训练——演习飞行——于尼尔通过首次单人飞行后第二日开始。尼尔于19日内进行了17次飞行。
1949年9月27日，尼尔的测试飞行教员对他进行结课评定：“学员掌握了飞行的有关知识，飞行成绩中等偏上。训练后期，学员在飞行训练中有明显的紧张情绪。可以继续进行训练，达到飞行员平均水平。”
第3阶段——特技飞行——于第2阶段飞行结束后一周在科里训练场进行。阿姆斯特朗通过“悬停倒飞、跃升转弯倒转侧滚和翻筋斗”证明了其超出常人的特技飞行技术。第4阶段，阿姆斯特朗和其他人在飞行模拟器中飞行。至20世纪20年代末，该架飞机模拟器（若操作有误，就会熄火并旋转）已配备了单引擎战斗机的操纵杆、油门踏板、方向舵和标准导航仪器。
但真正的考验是坐在T-6德州佬式教练机后排座上进行模拟仪表飞行[3]。在部分仪表失灵的飞行训练中，教员可将姿态指引仪和定向陀螺仪关闭，阿姆斯特朗凭逻辑直觉信任仪器，后来他也是靠着这种逻辑能力驾驶宇宙飞船飞越太空。
阿姆斯特朗在从第3阶段到第4阶段飞行的过渡中表现不佳，但在第4阶段的10次仪表飞行中他表现极佳，得到了“优上”评价。
接下来5次飞行（于11月15日至18日完成）涉及第4阶段中的无线电导航台训练。在此过程中，教员继续关注尼尔的薄弱项——高度控制。
11月4日，星期五，他进行了两次强制夜间飞行（第5阶段），成绩都是“优上”。到1949年感恩节，阿姆斯特朗已经完成前5个阶段的基础训练。他进行了40次飞行，双人飞行时长为39.6小时，单人飞行时长为19.4小时。
索夫利机场是彭萨科拉西北珀迪多湾的一个边远机场（outlying landing field，OLF），是第6阶段编队飞行训练所在地。同时，此地也是初级战斗（第7阶段）和越野航行（第8阶段）的训练场所。1950年1月底，尼尔在上述这些训练中取得了非常好的成绩。虽然尼尔在低空扫射和俯冲轰炸中表现欠佳，但他的射击术极佳。
获得航母资格训练的学员开始接受海军飞行员培养的严酷考验。1950年2月底，阿姆斯特朗开始在科里机场接受最终的基础训练。陆地起降训练将在彭萨科拉以西37千米的边远机场长约180米的跑道上进行。第二次世界大战期间，此处发生过大量事故，故被称为“血腥男爵”。
接下来，尼尔所在的10人小班花了3周时间学习如何完全看懂“着舰信号官”的指示。尼尔解释道：“信号官双手各持一片指挥桨，他会通过桨片的动作告诉你飞高了、飞低了、飞快了或需要再多转一点。着舰指挥官如果认为你驾驶的飞机无法成功或安全着陆，会向你挥桨示意——也就是所谓的‘挥手’——你接到指令后，加大马力，‘再飞一圈’，重新试一次。”在K-12机上进行技术检查飞行后，尼尔获得了“飞行资格”，并准备首次在海上降落。
1950年3月2日，阿姆斯特朗飞出墨西哥湾，在距彭萨科拉不远的轻航母卡伯特号（USS Cabot）上进行了第12阶段课程要求的6次着舰。他说：“我记得，T-6德州佬式教练机是一架相对低速的飞机，即使飞过甲板时速度只有56千米/小时，也可顺利起飞，无须飞机弹射器辅助。”当然，难度最大的是着舰。海军里有句名言：“在航母上，一次优秀的着舰意味着你可以安全离开飞机，而一次完美的着舰意味着飞机可以再次驾驶。”
阿姆斯特朗在对比他首次航母着舰与他在沃帕科内塔的首次单人飞行时称，着舰是他飞行生涯中所取得的另一项激动人心的成就。他说：“当然，这是一次高精度的飞行。之所以称之为‘高精度’，是因为飞行时须以一种非常精确的方式让飞机通过一个非常小的窗口，成功地降落在一块非常短的飞行甲板上。”
他说，在航母着舰训练中，他从未收到过复飞指令，成功取得了着舰资格。他取得了9个“中评”和两个“中下”——一次是因为“起飞太快”，另一次是因为“列队不佳”。至此基础训练结束，阿姆斯特朗开始进入高级训练阶段。
“我要求开战斗机。幸运的是，我被派往科珀斯克里斯蒂海军航空站，成了战斗机飞行员。”他笑着承认，“战斗机飞行员总说，只有最优秀的人才能成为战斗机飞行员。我猜想，这绝大部分是因为海军毕业的要求很高。在高级训练阶段，我的训练机为F8F-1勇士（Bearcat）飞机。我很高兴，因为这是一架性能非常高的飞机。”该架勇士战斗机于1944年首次试飞，圆顶座舱盖完全透明，是格鲁门公司（Grumman）为海军建造的最后一架螺旋桨战斗机。多数人认为，它是第二次世界大战结束时在美国海军服役的最好的活塞发动战斗机。F8F-1是一架高动重比的小型飞机，灵活性高，飞行快，最高时速可达约700千米/小时。与阿姆斯特朗曾经驾驶过的飞机相比，勇士战斗机像高速赛车般具有惊人的加速和爬升能力。
1950年3月28日，尼尔在科珀斯克里斯蒂的6个较远辅助基地之一——卡巴尼斯机场——进入战机高级训练2班，并开始接受训练。在截至1950年6月21日的3个月中，他共进行39次飞行，飞行时间超过70小时，其中仅1小时是单人飞行。他在卡巴尼斯的最后5次飞行中进步相当大。
1950年7月中旬，尼尔回到彭萨科拉空军基地，准备驾驶F8F勇士战斗机进行接下来取得资格证所需的6次着陆。8月10日，第15次陆地起降训练完成后，阿姆斯特朗“机场飞行合格”。
次日，阿姆斯特朗前往墨西哥湾和莱特号航空母舰（USS Wright，CVL-49）。他在海上度过了非常愉快的一天——没有一门训练成绩低于“中下”。尼尔笑着说：“勇士战斗机可实现短距离起飞。当桥上站着高级官员时，他们希望此时你仍驾驶飞机沿跑道前进。这不仅关乎军事礼仪——飞机一旦起飞就很容易受到风的影响，偏至某个方向，很可能会撞在桥上。”
5日后，也就是1950年8月16日，阿姆斯特朗驾F8F勇士战斗机完成了航母人员复训。他接到位于彭萨科拉的海军航空训练司令部的书面通知，称他“已顺利通过海军飞行员课程大纲规定的全部训练课程，就此被认定为海军飞行员（可驾驶重航空器[4]）”。
毕业典礼于8月23日，即取得资格一周后举行。尼尔的母亲和妹妹开车行驶1328千米去参加他的毕业典礼。他父亲因在法庭做证而未能出席。
短暂休假后，海军准尉尼尔·阿姆斯特朗向美国太平洋舰队的空军司令部报到，“请求执行飞行任务”。阿姆斯特朗解释称：“通常情况下，你会请求执行一项与你最近训练内容相似的任务。而与我的训练内容相近的就是驾驶战斗机，因此我想进入战斗机中队，任务地点可以是东海岸或西海岸。我从未去过西海岸。我想，要是能去那个地方看看就太好了。”
1950年9月初，阿姆斯特朗抵达加利福尼亚州，在位于圣地亚哥（1955年时被称为北岛海军航空基地）的7号舰队飞机勤务中队（Fleet Aircraft Service Squadron，FASRON），服役10周。1950年10月27日至11月4日期间，阿姆斯特朗在海军陆战队位于科罗纳多岛南岸两栖基地的空中支援学校接受训练，在彭德尔顿海军陆战队营地以北80千米处的模拟空战演习中，军方安排了“进攻型”飞行员（当时尼尔仍驾驶F8F-2勇士战斗机）来侦察和攻击“敌方”地面目标、扰乱敌方“防御”体系。
1950年11月27日，太平洋舰队命令阿姆斯特朗和其预飞伙伴兼7号舰队飞机勤务中队伙伴赫伯特·格雷厄姆（Herbert Graham）即刻行动，向第51战斗机中队指挥官报到。第51战斗机中队是一支由乘福治谷号航空母舰（USS Valley Forge）返回美国的老兵组成的队伍。朝鲜战争期间，这支第51战斗机中队，即VF-51猎鹰中队，共进行了3次巡航，此为其首次巡航。
阿姆斯特朗想进入这支美国海军首个全喷气式飞机中队——猎鹰中队，驾驶喷气式飞机。正如赫伯特·格雷厄姆所言：“1950年，猎鹰中队刚组建时，喷气式飞机和受过该类飞行训练的飞行员非常稀缺，而猎鹰中队是一支配备F9F-2的全喷气式飞机的中队。尼尔是一名优秀的年轻飞行员。对他而言，这是个梦想之地。”
猎鹰中队指挥官是陆军少校欧内斯特·“欧尼”·博尚（Ernest“Ernie”Beauchamp）。日军偷袭珍珠港前，博尚是彭萨科拉空军基地的一名飞行教员。第二次世界大战期间，他曾与第8战斗机中队一起驾驶格鲁门公司的F-6F地狱猫战斗机，成为助美军在菲律宾海战中取得胜利的关键人物。1944年中期，在邦克山号航空母舰（USS Bunker Hill）上，博尚的中队在6个月内击落156架日本飞机，培养了13名不同战机的王牌飞行员。这些飞行员在空对空作战中击毁了5架或更多的敌机。同时，博尚不仅是一名出色的战斗机飞行员，也有着高超的格斗技巧。1945年春，博尚开始担任美国中途岛号航空母舰（USS Midway）战斗机中队第一中队指挥官，但太平洋战争早在中队进行部署前就结束了。
战后，博尚留在海军，仍担任中队指挥官。此后，他还在华盛顿的海军航空部担任过海军作战部副部长。1950年6月25日，即朝鲜战争开始当日，博尚辞去猎鹰中队指挥官之职。当时，该中队即将成为美国海军历史上的最佳中队。
博尚曾在北岛临时担任一个全新的用于过渡至喷气式飞机的驾驶模拟器（jet transition unit，JTU）的负责人，该模拟器用于被召回服役的F4U预备役飞行员的飞行训练。他不仅查看了飞行员的相关记录档案，同时也对大量飞行员的表现进行观察。2002年时，博尚如此解释：“在（当时）猎鹰中队的战斗机飞行中，只有2～3名飞行员可进行二次飞行。”他设法确保4名经验丰富的飞行员能够执行任务，他们分别是理查德·M. 文策（Richard M. Wenzell）少尉（后成为猎鹰中队的作战军官）、威廉·A. 麦基（William A. Mackey）少尉、丹尼尔·V. 马歇尔（Daniel V. Marshall）少尉和伯纳德·塞维利亚（Bernard Sevilla）少校。
即便如此，博尚还是缺少可用的飞行员。听从麦基的建议后，他从怀汀菲尔德机场招募了4名飞行员，分别为：喷气式飞机模拟驾驶教员罗伯特·E. 洛斯廷（Robert E. Rostine）中尉，约翰·摩尔（John Moore）中尉，JTU毕业生、5-49班的托马斯·比布·海沃德（Thomas B. Hayward）中尉（后成为美国海军作战部长）和罗斯·K.布拉姆韦尔（Ross K. Bramwell）中尉。博尚要求他所选出的9名军官为其他11名目前尚未接到任务的“仅进行过一次飞行任务的飞行员”或新手飞行员做焊接细孔筛网的示范。
没有人敢自诩说从一开始就首肯阿姆斯特朗被编入猎鹰中队这一决定。与阿姆斯特朗和格雷厄姆同在一支队伍的有（以下按各自英文姓氏字母顺序排列）：詹姆斯·J. 阿什福德（James J. Ashford）少尉、威廉·W. 鲍尔斯（William W. Bowers）中尉、莱昂纳德·R. 切希尔（Leonard R. Cheshire）中尉、赫歇尔·L. 戈特（Hershel L. Gott）少尉、赫伯特·格雷厄姆少尉、罗伯特·J. 凯普斯（Robert J. Kaps）少尉、肯尼斯·E. 克莱默（Kenneth E. Kramer）少尉、唐纳德·C. 麦克诺特（Donald C. McNaught）少尉、格伦·H. 里克尔顿（Glen H.Rickelton）少尉、乔治·E. 拉塞尔（George E. Russell）中尉和哈罗德·C. 施万（Harold C. Schwan）中尉。从福治谷号航空母舰进入猎鹰中队服役的有：弗朗西斯·N. 琼斯（Francis N. Jones）中尉和威利·A. 斯科特（Wiley A. Scott）中尉。这个中队有幸留住了作战经验丰富的上尉和一等士官长，而仅执行过一次任务的飞行员们仍面临着激烈的竞争与淘汰。阿姆斯特朗的一个潜在劣势在于，1950年11月底被分配到中队时，他还未驾驶过喷气式飞机。
有些人说，从螺旋桨飞机到喷气式飞机的过渡“就像从手动的高动力赛车换至一辆能够自动驾驶且车速更快的赛车”。其他人则表示，这种转变可能带来的问题比好处多。1951年1月5日星期五，阿姆斯特朗首次驾驶格鲁门公司的F9F-2B黑豹（Panther）战斗机起飞。尼尔驾驶黑豹的首飞持续了一个多小时，这是尼尔在飞行员生涯中的又一魔幻时刻。“能够驾驶新型喷气式战斗机冲在最前线，我感到兴奋不已。”
虽然当时尼尔刚满20岁，但他的飞行员同伴们却对他非常尊敬。威廉·麦基认为：“尼尔是一个非常认真和专注的人。他是一名优秀的飞行员，年轻且可靠。”最需要受到触动的是博尚，他也确实被尼尔打动。飞行中队所配备的飞机数量过少（24名飞行员仅配有6架飞机）——用阿姆斯特朗的话来说，飞行机会“有点少”——在1951年初的两个半月里，每个飞行员每周只有大概3次飞行机会。到3月中旬，冬季的大雾已经消散，猎鹰中队已配备了足够数量的飞机，每位飞行员每周约可进行5～7次飞行。飞行员们通过定期使用模拟仪表飞行天气条件模式，驾驶老式双引擎比奇（Beechcraft）SNB教练机，保持对仪表的熟悉程度。
中队训练时，敌人的幽灵战机时隐时现。赫伯特·格雷厄姆回忆说：“我们可能会正面遭遇后掠翼米格-15（MiG-15）战斗机，它们的巡航速度甚至比我们最快的速度还快，爬升速度也高于我们所驾驶的飞机。这与第二次世界大战开始时的情况类似，当时与海军F4F野猫（Wildcat）战斗机对战的是性能高出许多的日本零式（Zero）舰载战斗机。”早在1950年末，博尚就阅读了关于黑豹战斗机遭遇“性能优异”的米格的战斗行动报告，他感到十分担心：“如果驾驶米格战机的是像我们这样攻击性强且训练有素的飞行员，那我们的飞行员和飞机将遭受巨大的损失。”
阿姆斯特朗说：“如果进行投弹或射击，我们不知道自己的攻击性会有多强；若遭遇苏联战机，我们也不知道如何最大程度地保护本国舰队，也不知道到底会进行多大程度的空对空或空对地的袭击。我们还太年轻了，战斗经验严重不足。”
考虑到苏联米格战机的威胁，并为了在紧张的训练计划下保持高度集中的注意力，未婚飞行员均住在北岛的单身军官宿舍。如果说阿姆斯特朗的年龄和他年轻的外表并未让他从一众军官中脱颖而出，那他的爱好一定帮助他吸引了大家的注意。他除了是一名狂热的书迷外，也非常喜爱制作模型。此时，尼尔正驾驶黑豹战机接受航母人员复训的结业培训，该次培训在最近刚进行了现代化改建、排水量达27100吨的埃塞克斯号（Essex）航母（CV-9）上进行。此前，尼尔已在12艘航母上着舰——驾驶T-6德州佬式教练机在航母上着舰6次，驾驶F8F勇士战斗机着舰6次。老飞行员驾驶螺旋桨飞机在航空母舰上着舰的次数要比尼尔多得多，但他们驾驶喷气式飞机着舰的经验并不及尼尔。尼尔说：“喷气式飞机的时速更快。我们以略高于185千米/小时的速度飞行，这是典型的飞行模式，可能比驾驶勇士战斗机的飞行速度快37千米/小时。”
阿姆斯特朗高兴地说：“我碰巧是一名日间战斗机飞行员。我所服役的舰上也有夜间战斗人员，我觉得他们很疯狂。”1951年6月7日，也就是他21岁生日的前两个月，同时也是他晋升为少尉后第3天，他成功在埃塞克斯号上着舰。最后一次飞行中，阿姆斯特朗将注意力集中在着舰信号官的桨叶上，将速度降低至几乎失速，约为194千米/小时。突然，他滑过埃塞克斯号甲板，飞机陡然下降。幸运的是，飞机尾钩钩住了一根拦阻索。距撞上防护屏障仅剩46米时，阿姆斯特朗驾驶的F9F黑豹战斗机突然停下，其速度从194千米/小时左右突降至0。那天，阿姆斯特朗一共面对了着舰信号官和他的绿色小记录本7次。
阿姆斯特朗经历了首次驾驶喷气式飞机降落于航空母舰的喜悦后，又经海军超强的H8液压弹射器弹射起飞。在阿姆斯特朗8次成功着陆航母后，博尚已确定选择阿姆斯特朗作为猎鹰中队的军官，开始埃塞克斯号的巡航。一个月前，博尚指派他担任中队的助理教育官和助理空军情报官。在博尚的建议下，埃塞克斯号的指挥官奥斯汀·W. 惠洛克（Austin W. Wheelock）上校在阿姆斯特朗1951年6月30日的军官适应性报告中这样写道：“阿姆斯特朗少尉是一位悟性强、彬彬有礼且具备军人风度的军官。作为一名海军飞行员，他的水平居中上且正在稳步提升。待时机成熟可推荐升职。”阿姆斯特朗驾驶T-6德州佬式教练机的飞行时长累计达215个小时，驾驶勇士战斗机的飞行时长为102个小时，SNB为33个小时，F9F为155个小时。
1951年6月25日星期一，猎鹰中队接到命令：3日后，也就是6月28日，14:30，埃塞克斯号起锚。7月3日，接近夏威夷群岛时，多数舰载飞机都已飞至瓦胡岛的西南端。
在夏威夷巴伯斯角海军航空站，该中队的战斗机首次配备重型炸弹架飞行。肯尼斯·克莱默回忆称：“我们本以为会正面遭遇米格。我们中队针对缠斗技巧的训练次数可能比之前任何一个中队都要多。出乎意料的是，我们成了一支对地攻击中队。作为海军飞行员，我们大失所望。”
但海军配备炸弹架的决定是合理的——FJ-1缺乏舰机适配性，且飞机起落架上的尾钩不断脱落。因在朝鲜东部没有米格战斗机可以投入战斗，猎鹰中队成为了一支战斗轰炸机部队。
在夏威夷的训练从7月4日持续至31日。1951年8月23日，驶离珍珠港的第15天，埃塞克斯号停靠在离朝鲜东北海岸约113千米的元山港附近。埃塞克斯号上除猎鹰中队外，还有一支F4U海盗战斗机中队（VF-53）、一支AD天袭者攻击机中队（VA-54）和一支F2H-2女妖战斗机中队（VF-172）。此外还包括4支VC中队，分别为：配备F9F-2P照相侦察战机的VC-61、VC-3、VC-11和VC-35（“VC”指“舰载混成侦察中队”，主要训练内容为夜间袭击和防御、空中预警、反潜战）。在珍珠港，配备了F9F-2战机的第52战斗机中队被女妖中队替换。这对黑豹号飞行员而言可谓有惊无喜，毕竟他们谁都不希望成为女妖的副手。
其实他们无须担心。
[1]Flopnik中flop意为失败；Kaputnik中kaput意为受损或无用。
[2]Dilbert Dunker，二战期间由航海工程师威尔弗雷德·卡内波（Wilfred Kaneb）发明的一种用于训练飞行员逃离沉没水中的飞机的逃生装置。其英文名取自美国一部动画片中一位愚蠢的飞行员呆伯特（Dilbert）。
[3]原文直译为“戴着头罩”，但实际指的是“模拟仪表飞行天气条件”。飞行员接受训练时并非戴着头罩，而是使用一种用于遮挡飞行员视线的装置，这种装置使飞行员只能看到飞机仪表盘，看不到驾驶舱以外的东西。
[4]重航空器（Heavier-than-Air），指比同体积空气重的航空器。