故事主要发生在美国西部伯灵顿铁路沿线的甜水镇，讲述的是女主人公玛丽安·福里斯特从一桩婚姻走向另一桩婚姻的命运波折。
聪明美丽、高贵迷人的福里斯特太太与年长她25岁的丈夫在甜水镇过着富足的生活，客人弗兰克是她的秘密情人。在全国性的金融危机来临时，他们家出现了严重的经济危机，福里斯特先生的身体也因此一落千丈，不久后便因中风去世。对福里斯特家的一切觊觎已久的年轻后生艾维·彼得斯趁虚而入，导致福瑞斯特太太背离了他丈夫在世时的为人处世原则，与俗不可耐的人同流合污，走上迷途，最终抛开这里的一切，离开了甜水镇。
小说因表现了在物质文明冲击下古老的拓荒精神的黯淡，表明了作者对西部社会越来越物质化、金钱化的不满，被认为是拓荒时代的一曲挽歌。