郑国虽然在郑庄公的治理下。国力十分昌盛，在春秋初期的诸侯争霸中独占鳌头，但正所谓“盛极必衰”于是在郑庄公死后，几位公子为了争夺国君之位。拼得你死我活，而诸大夫在其中推波助澜又无以恶化这种局势，宋，卫等国原本就不是真心的附和郑国，见郑国如此情况便纷纷对郑国大动干戈，在长达22年的动荡局势中，郑国好不容易树立起来的霸主地位如昙花一现般的瞬间蒸发。
说实在的，郑国之所以内乱在郑庄公时期就已经有影像了，郑庄公广纳妻妾公子众多，而郑庄公又十分宠爱子女，因此公子们都是法定继承人。在春秋时期礼崩乐坏的现实面前，却没有多少可靠的保证，当公子忽奉郑庄公之命援助齐国击退北戎时。齐僖公打算把自己的女儿许配给公子忽，但是却被公子忽拒绝了，当时祭仲对这一举动并不赞成，他曾经劝说公子答应这门亲事，以便在日后争夺国君之位时获得齐国的支持。然而公子忽终究没有听从他的建议，而这个决定日后果然给他带来了不利影响。
郑庄公死后，在祭仲的主持下，公子忽继任郑国国君之位，史称郑昭公。可是位置还没做太长郑庄公的另一位。儿子公子突，其母是宋国雍氏家族之女，雍氏家族，深受宋庄公的宠幸，在宋国势力颇大，雍氏家族本来就指望公子突即位，能够扩大优势家族的势力范围，但公子忽的继位国君却让他们的如意算盘算空了。
于是他们就怂恿宋国设法把祭仲和公子突先后骗到宋国并囚禁起来，一面以死威胁祭仲，与宋结成同盟并拥护公子突继任郑国国君，同时也要求郑国支付大量财帛，在这关键时刻祭仲贪生怕死，不惊动瑶，只能答应了宋庄公的要求，在宋军的护送下，祭仲将公子突带回郑国，立为国君是为郑厉公。在郑国祭仲说话极有分量，又有宋国作为靠山，所以这个决定，自然无人公开反对，郑昭公无奈之下只得逃到卫国。
在郑厉公继位之后，宋国严然以恩人自居，频频向郑国索要财物，次数多了，郑厉公自然无法忍受，郑国和宋国的关系也就逐渐恶化了，此时鲁国想要从中调解。便在句渎之丘与宋会盟，劝宋庄公与郑国修好，谁知宋国坚决不从。
此后鲁国又分别在虚地和龟地与宋会面，不料宋庄公仍然不肯转变态度。自觉失了面子的鲁国一气之下，同郑国在武父结盟，合力讨伐宋国。第二年，郑国、鲁国联合纪国，发兵攻宋，宋国则联合了齐国、卫国和南燕国合兵抵抗。
正所谓“百足之虫，死而不僵”，郑庄公虽然去世，郑国又发生了内乱，但小霸余威尚存。两军交战，郑鲁纪联军居然大获全胜。自此郑国和鲁国的同盟密切起来，双方又进行了两次会盟。然而没过多久，宋国卷土重来，纠集齐国、卫国、陈国、蔡国一同攻郑。双拳终归难敌四手，这一次郑国寡不敌众，损失惨重。五国联军攻入新郑，焚烧了城门，退兵时又大肆劫掠，连郑国祖庙的木材都拆了回去修建宋国的城门。此战过后，郑国不仅丢失了牛首之地，更重要的是国家形象受到了极大的羞辱，连老祖宗的祖庙都被他国给拆了，那个时代是多大的一个耻辱，而郑国作为霸主的时代一去不复返了。
然而，郑国的噩运还远远没有到头。还没从惨败中恢复过来，郑国又发生了内乱。大夫祭仲是两朝元老，势力庞大，又有拥立之功，不免专权独断。这让郑厉公很是不满，便萌发了除掉祭仲的念头。
周桓王二十三年（公元前697年），郑厉公拉拢了祭仲的女婿雍纠，二人密议，打算以宴会的名义请祭仲进宫，在席上将其杀死。计划已定，不料雍纠口风不密，将这件事告诉了妻子雍姬。雍姬得知此事后左右为难，便向母亲请教道：“父亲和丈夫哪个更重要呢？”古代以孝为大，所以母亲答道：“男人多了去了，可父亲只有一个。你说呢？”雍姬便将郑厉公的计划一五一十地告诉了祭仲。祭仲随即杀了雍纠，又将其抛尸城外。郑厉公见事不成，只得逃往蔡国。祭仲则将郑昭公迎回郑国复位。
然而，郑昭公这一次登基，时间仍是不长。郑昭公还是公子时，就不喜欢大夫高渠弥，曾经多次建议郑庄公疏远之。郑庄公虽然并未听从公子忽的意见，但高渠弥却由此对公子忽产生了仇恨。郑昭公复位之后，高渠弥担心其可能对自己下手，于是先下手为强，假意邀请郑昭公外出打猎，于途中杀死了后者。
弑君得手的高渠弥和祭仲又将郑庄公的另一个儿子公子斖扶上国君之位。就在第二年，齐襄公在卫国的首止会盟，邀请郑国参加。由于公子斖少时曾经与当时也是公子的齐襄公在会盟时发生争斗，彼此不睦，因此祭仲建议公子斖拒绝。但公子斖认为此次会盟可以避免给诸侯支持仍然流亡在外的郑厉公的口实，因此决定前往。劝阻不成的祭仲称病不出，高渠弥则作为相礼陪同前往。结果事实再一次证明了祭仲的深谋远虑：齐襄公在会盟时要求公子斖就从前之事道歉，被后者拒绝，大怒之下的齐襄公便设伏杀死了公子斖，而高渠弥也一同被车裂。
公子斖死后，祭仲只得又将在卫国的公子仪迎回郑国立为国君。然而此时郑厉公却逐渐获得了诸侯的支持，逐渐强大起来。出奔蔡国的郑厉公没过多久就回到了郑国，占领了栎邑，并获得了鲁国的支持。鲁国先后两次会盟诸侯，又数次组织联军伐郑，企图拥立郑厉公复位。虽然始终无果，但郑国受困于接连不断的内乱，已经不是郑厉公的对手。
周僖王二年（公元前680年），郑厉公攻打郑国，在大陵与公子仪交战，擒获大夫傅瑕。为了保住性命，傅瑕在郑厉公的威逼利诱下，表示愿意作为内应回到郑国。果然，他回国后趁公子仪不备，杀死了后者及其两个儿子。郑国再次大乱，而郑厉公趁机回到国内，重新登上了国君之位。
郑国的动荡形势至此终于告一段落。经过数十年的内乱和外患，又兼之齐国的崛起，此时的郑国几乎已经失去了“小霸”的地位。不过，郑厉公还算是个有为之君，在他的率领下，郑国还将在春秋初年的政治舞台上留下最后的荣光。
郑国小霸的局面虽然结束了，但长期被郑国压制的周王室却并没有因此获得喘息的机会。相反，随着宗法制的土崩瓦解，周王室内部的矛盾也极为尖锐，周惠王初年爆发的“王子颓之乱”让周天子的地位再次跌入一个史无前例的低谷。
王子颓是周庄王的庶子，深得庄王的宠爱。但由于古代王朝一直实行嫡长子继承制，他并没有继承权。庄王去世后，由嫡长子王子胡齐继位，是为周僖王。谁知没过几年，周僖王也去世了。其子公子阆继位，是为周惠王。而王子颓也就成为了周天子的叔父。虽然贵为王叔，但失去了本可能属于自己的天子之位，看着和自己年纪差不多的侄子成为天下共主，王子颓显然对此耿耿于怀。
周惠王即位以后对王子颓的不满不仅毫无觉察，反而一心忙着求田问舍，为自己置办宫苑田产。周惠王甫一登基，就仗着天子的势力强行夺取了大夫蔿国的园圃据为己有，接着又征用了大夫边伯的住所，将其改为王宫，没过多久，大夫子禽祝跪和詹父的田产也先后被周惠王弄到了手，又收回了膳夫石速的俸禄。
周惠王的举动，必然引起朝臣的不满和抱怨。更糟糕的是，蔿国不是别人，乃是王子颓的老师。于是在蔿国的联络下，这几位大夫凑在一起，商量拥立王子颓为天子。而这一计划又得到了大夫苏氏的暗中支持。周桓王时，曾经用苏氏的十二个城池与郑国交换田地。这个做法不仅激怒了郑庄公，也让苏氏颇为恼怒。于是他便同五大夫一起密谋叛乱。
周惠王二年（公元前675年），蔿国、边伯、子禽祝跪和詹父、膳夫共同起兵攻打周惠王，不料出师不利，五大夫被周惠王击败，只得逃到了苏氏的封地温，而蔿国则侍奉王子颓逃到了卫国。王子颓大约说动了卫国支持自己，于是卫国联合南燕国起兵，进攻周王室。这一次周惠王吃了败仗，只得出奔。而王子颓随后回到成周，并被五大夫拥立为天子。
周王室的内乱给了刚刚复位的郑厉公一个重新提高声望和地位的机会。郑厉公复位后，为了结束长期内乱导致的动荡局面，花了很大力气重新树立自己的权威。他首先以弑君犯上的罪名，杀死了曾经支持自己的傅瑕，接着以不支持自己为由，将老臣原繁逼死。随后，他又处死、处罚了公子阏、强鉏等人，清除了已死的祭仲在郑国的影响。国内稳定之后，郑厉公便将视线投向了为王子颓之乱所困的周惠王。
周惠王三年（公元前674年），郑厉公表示要调解周王室的内乱，希望以赦免王子颓的罪行为代价，请周惠王复位。但大权在握的王子颓拒绝了这个提议。郑厉公见事不成，便发兵攻打周王室，并俘虏了南燕国的国君仲父。随后又将流亡中的周惠王迎到自己曾经的根据地栎邑安顿下来。随后又再次讨伐王子颓，大破周军，还将周王室世代相传，只有天子才能使用的器具抢了回来献给周惠王。
尽管篡位的王子颓并不是郑厉公的对手，可要想全面铲除王子颓并拥立周惠王复位，单靠郑国的势力却也远远不够。王子颓和郑厉公都深深地知道这一点。这年冬天，觉得郑国无计可施，自己王位坐稳的王子颓大排筵宴，犒劳支持自己的五大夫。场面极其豪华隆重，《左传》记载当时的场面“乐及遍舞”，也就是使用了黄帝、尧、舜、夏、商、周六代的礼乐为宴席助兴。
在周礼中，六代的礼乐只有天子才能享用，并且是极其郑重严肃的事情，非正式祭祀大典不能轻举妄动。而王子颓作为篡位的天子，又和大夫一起享用，无疑是严重的犯上作乱的行为。郑厉公抓住这个机会，向虢国发出了联合讨伐王子颓的邀请。他亲自会见了虢国国君，表示王子颓歌舞不倦，乃是取祸的征兆，不如趁此机会拥立周惠王复位。虢国和郑国原本就是周王室的卿，与周王室关系至为密切，因此毫不犹豫地答应了郑国的请求。
第二年春天，郑国和虢国在弭地会盟，随后兵分两路围攻成周。虢公自北门入，郑厉公则护送周惠王自南门入。面对优势兵力，王子颓一党腹背受敌，根本无力抵抗，败军当中逃命不及，悉数丧命。历时三年之久的“王子颓之乱”至此结束。
重新登上天子宝座的周惠王自然对郑国和虢国感恩戴德。为了酬谢郑国，周惠王也以六代的礼乐宴请了郑厉公和虢国国君，又赐给二人大量财宝，更是将虎牢以东的土地全部赐给了郑国。然而正所谓乐极生悲，周惠王在赏赐二人时，将王后使用的鞶鉴——也就是镜子，赐给了郑厉公，而将自己使用的爵——也就是酒杯赐给了虢国国君。爵是比鉴贵重的东西，郑厉公自以为劳苦功高，受赐的器物却不如虢国，于是结怨于周惠王。刚刚好转的周郑关系眼看又要趋于恶化了。
周王室的日子并没有因为王子颓之乱的结束而好转，在政治上已是饱受打击的周王室又因为周惠王打肿脸充胖子的行为丢失了大片土地，从此势力日衰，只能继续任有势力的诸侯玩弄于股掌之中。然而，郑厉公也并没有来得及报复周王室。就在周惠王复位后没多久，郑厉公就去世了，而郑国最后的辉煌也随着郑厉公的去世彻底烟消云散。从此郑国逐渐沦为二流诸侯国。在郑国之后的春秋舞台上，一个来自东方的诸侯国迅速崛起，从此春秋进入了五霸继起的时代。