建初元年（公元76年）冬，马太后为防止刘炟分封马氏家族的决定付诸行动、成为实事，遂决定先刘炟一步，以皇太后的身份，向群臣百官晓之以情、动之以理，阻止封侯赐爵于马氏兄弟的行动。之所以这样做，马太后是经过深思熟虑的，一旦刘炟分封之事成为事实，那时再做反对之举，不但会招致马氏兄弟的不满，更会有损自己儿子的信誉以及当朝天子刘炟的威仪。
这样，一封诏书便产生了。其间提到：“听闻天子即将为马氏兄弟丰厚赐爵，皇帝恩典，马氏一门只能心中存有感激，但却万万不能接受皇帝的好意。身为臣子，何以能够一直惦记着着自己的好处，而不顾天下人的得失。只有为皇帝分忧，为百姓办事，节俭持家、为官清廉才是臣子应该做的。”
太后诏书可谓开题点睛，继而还在其诏书中援引当初王莽也是因为自己功劳巨大，汉朝对其十分倚重，从而对其大肆封赏。然而一个人总会有贪心的，皇帝的赏赐，知足而报恩则已，否则必将会导致臣下不知所以，盲目自大，不断获取更大的权力、结党营私，外戚权重之下，国家势必会陷入祸患之中。诏书中还以先帝刘庄为例子：“昔日先帝是何等英明，阴氏一门阴兴、阴就、阴识等人又是何等的出类拔萃，但是皇帝始终对其权力有所限制，为官最大者，也不过是九卿之职，何曾有过三公之念想？即使是对于诸位皇子，刘庄也从不加以特别地重用，而是广招贤臣，为皇帝大业打理一切。反观今天的马氏兄弟，且不说万万不及诸位先帝的皇子们，但就与阴兴等人，也是无法相提并论的。马氏兄弟如今已经是备受恩宠，无功不受禄，怎么还敢奢望更大的恩惠呢？我如今尚且在位，马氏兄弟就时常违逆我的旨意，某一天我若不在坐镇后宫，以马氏兄弟之骄奢傲慢，有谁能够保证不招致灭族的祸患呢？”
诏书到此，言辞恳切，太后马氏依然恐其不足以表自己反对赐赏马氏兄弟的决心，愤而说道：“我自认为无所作为，全凭借太后和先帝的恩宠，自己才得以母仪天下。对于马氏一门，我时常对其进行教育和批评，然而自己才短智疏，马氏兄弟不但没有丝毫收敛，反而对自己身先士卒、节俭自好的作为嗤之以鼻。我又有何办法呢？只能希望皇帝不要对其进行封赏，皇帝之孝顺，我能够深切的感受，但是这种做法，实在是上不合先帝之意，下有损百官百姓之心。”
刘炟见了皇太后的诏书，淡然一笑，他猜想，这必定是皇太后故作姿态，其实太后听闻自己欲将对马氏族人进行封侯赐爵，心里必定十分欢喜。
因此，皇帝刘炟决定，自己身为九五之尊，难道还不能助母后抵挡那些流言蜚语吗？有鉴于此，皇帝刘炟便决定到自己母后马氏的寝宫面见于马氏，向她表明自己的心迹。
然而马氏听完刘炟所说后，却回道：“高祖在生前就留下遗令，无军功者不得封侯。如今马氏兄弟相比阴氏家族、梁氏一门，实在是无尺寸之功可言。而且马氏兄弟别人不知道，我可是了如指掌，他们都不是有才之士，能够恪守祖业不败亡，就是马家之幸事了。况且当初先帝在位之时，就已经严明了赏罚的条令。如今帝薨不足三年，皇帝怎么能够违逆祖先遗训。我反对封侯之言论，并不是为了赢得一个谦让之礼的虚名，而是为了大汉江山与马氏一门着想。外戚权重，流弊无穷，古往今来，这种例子早已经是不胜枚举。又何必要明知故犯，让马氏一门遭受重蹈覆辙的危险呢？”
皇帝刘炟听闻太后所言，虽然感觉似乎有理，但是自己多日谋划，如此就放弃了，叫刘炟怎么能够甘心，于是刘炟冒着马氏震怒的危险，悍然进言说道：“如今天下已定，再也不似先帝在位之时，国家蒙难，外患内忧不绝，自己年轻，见识浅薄，此后势必要大力仰仗自己这些亲戚们的帮助和支持。值此国家兴旺、国力蒸蒸日上之际，分封一个马家，天下人不会有什么流言蜚语。”刘炟见自己母后马氏似乎还在犹豫，便决定在添一把火，以长跪不起来威胁母后就范。
这一举动，让马氏太后殊为惊异，心中想：过去皇帝一直很遵循自己这个母后的旨意，虽然自己不是他亲生的母亲，但自打刘炟小时候开始，自己与刘炟之间就情愈亲生母子，刘炟怎么突然之间变得强硬起来，难道真的是翅膀硬了，便不再听从自己的教诲？这还是曾经那个温文尔雅，事事听命于自己的刘炟吗？
马氏把心一横，愤而说道：“为娘自你出生之后，万事无不为你思考，并且自成为皇后开始，为了刘氏天下，自己可谓是尽心尽力，一刻也不敢懈怠，多年下来，自己染上了许多疾病，但依然想将自己的病养好，如今你还年轻，许多事情一时之间还难以明白，但是要封侯马氏家族，必须要等到为娘死后才能够达成！”
刘炟不料自己的母后会如此震怒，猛然间发现原来是自己误会了母后，并非是母后谦虚，而是她真正在为大汉江山着想，也在为自己的家人着想。惊吓之下，连忙向母后道歉，并承诺不再提起此事。但在他心中，依然觉得，自己的母后太过危言耸听了，有自己在，断然不会出什么事情。
赐爵封侯之事，就此告一段落。但是皇朝内部远远没有平息。特别是马氏兄弟听闻此事之后，原本以为自己可以“一展抱负”，高兴之余，没有料到，如今都化为泡影，实在是心有不甘。但要他们去找太后理论，却是万万不敢。直到有一天，太后忽然记起，自己的母亲蔺夫人去世之后，马氏兄弟将其与马援合葬。合葬之时，为彰显马氏一族的功绩，特命人将陵墓加高。马氏太后意识到这件事情的严重性，便再次召集马氏兄弟入宫，特别是对其中颇通晓礼仪的马廖进行劝解，希望他能够严格按照祖制行事，只有这样，才能保证马氏一门长盛不衰。
马廖见此，也深刻地感受到太后的苦心，遂命人将马援的陵寝铲低。为防止马家之人此后生事，干涉国家朝政，太后还连发几道诏令。不准马氏之人通过自己的身份牟取私利，如果此后马家有人被查出确实做过违法乱纪的事情，必将严惩不贷。马氏为了给皇朝做表率，以身作则，过上更加简朴的生活，并广为推广。自此，马氏一门与刘炟等人对封侯赐爵之事一直没有再次提起，马氏也因此而名扬海内，其贤德美誉名满天下。
建初三年（公元78年），自马援被梁松诬害已经过了二十九年。刘炟派五官中郎将持节追策，追谥马援为忠成侯。马援身上的冤屈终于得以昭雪。这使马太后非常高兴。
浮尸百万，流血漂橹
建初二年（公元77年）夏，边关告急，西凉地区传来紧急文书：“臣等有罪，金城、陇西、汉阳三郡发生羌人变乱，祈请皇帝陛下尽快发兵，镇压叛乱之徒，以正法纪！”
这对于刘炟而言，无疑不是什么好消息。原本以为自己终于可以暂时安歇一阵，孰料出了这等事情。可是不管怎么样，刘炟作为一国之君，势必需要第一时间做出反应，以面对这件事情。
于是，汉朝紧急召开会议，商议如何处理羌人叛乱事宜。当前洛阳在陇西委任的太守是孙纯，颇得皇帝和朝廷的信任，有他暂时抵挡西羌的叛军，朝廷也很放心。经过商议决定，朝廷暂时不需要派遣大规模的军队前去镇压，以免事态恶化，到达难以收拾的地步。只需要边境太守们竭诚努力，这股叛乱也就顺理成章地会被镇压。而且皇朝年年用兵，皇帝刘炟早就制定了与民休息的既定国策，朝令夕改，非明君所为。对付如此小规模的一场变乱，朝廷实在没有什么理由兴师动众。
在汉朝商议对策的同时，羌族各个部众之间当然也不会闲着。一方面加紧对于凉州各地的攻伐；另一方面，则是联合各部，一致对外。他们明白，开弓没有回头箭，一旦叛乱，便是灭九族的大罪。因此，不成功则成仁。
这时候，羌族最大的部落烧当羌也受到叛乱的羌族部众的感召，紧锣密鼓地行动起来。羌人曾经与汉朝有过一场大战，虽然初期取得很大的胜利，但是后来由于汉朝兵员、钱粮源源不绝，羌人难以自足，使得羌人与汉朝的作战变得越来越艰难。加上后来汉朝正确的军事策略，战局急转直下。最终羌人战败，其首领滇吾被汉朝软禁致死。事隔多年，烧当羌依然没有忘却以往的仇怨，目前烧当羌的首领正是滇吾的儿子迷吾，乍听闻卑湳、勒姐、吾良三部落举兵抗汉，迷吾不禁大喜。他觉得报仇的时机已经到来。于是，他急忙召集部族中的各个长老商议，决定举兵，号召所有的羌人团结起来，报仇雪恨，对抗汉朝暴政。
羌族诸多部落之中，烧当羌无疑是势力最大、威信最广的部族。因而只要他们一反，所有羌人就会云集而响应。一时之间，凉州局面达到难以控制的地步。金城、陇西、汉阳诸郡也开始行动起来，但是此时迷吾与羌人诸部族的联合，共有五万大军。而朝廷留在这三个郡的军队，不仅数量上不足，而且还不及羌人军队的骁勇善战。
千里凉州，死于战乱的官兵数以万计，百姓饿死、被杀死的更是无以计数。人间地狱也不足以形容其战争的残酷和惨状。自汉阳、金城两郡被羌人围住，凉州就只能依靠陇西太守孙纯进行殊死抵抗了。虽然战局对于汉朝而言，十分不利，但太守孙纯不仅没有丝毫灰心丧气，还积极鼓舞将士，组织他们凭借陇西郡的坚固工事进行积极的防御和抵抗。在他的有效抵抗之下，羌人叛军的攻势得以暂时控制，于是孙纯派人远去洛阳求援。但是此刻的朝廷，并不准备出兵，而是派遣吴棠戴罪立功，封其为护羌校尉，坐镇安夷。在他和孙纯的努力之下，西凉的局势得以暂时稳定，但由于缺乏强有力的措施和支援，西凉的局面随时都有可能恶化。
同年六月，羌人携前朝旧事之遗恨，率领羌族全部精锐，接连攻克金城、汉阳等郡。整个凉州陷入一片危机之中，汉朝在这里的统治仿佛已经不能长久。难道这里又要重新归于分裂的局面吗？
不久，消息传到汉廷，刘炟等认为吴棠办事不力，于是将其召回京师洛阳，革职查办。此时此刻，朝廷终于着急起来，急切地希望能够出现一个可以力挽狂澜的人物。
当此之时，朝堂之上有人谏言说：“武威太守傅育久经沙场，素能得群胡之心，可以派上用场！”傅育此人为官清廉，从政十几年以来，从不贪赃枉法。就是朝廷给予他的一些微不足道的俸禄，也让他拿去接济了周边治下的百姓。所以多年过去，其家里还是一贫如洗，只留下一个清官的好名声。
俗话说得好，是金子早晚会发光的，值此国家危亡之际，便有人想起，二十年前，他还是一个小将之时，就与马武参加过第一次平定羌族叛乱的战争。通过这一次战争，军中许多人认识了傅育这个足智多谋、英勇善战的大将。此后，傅育被任命为武威太守，为汉朝镇守西北边疆。多年下来，他也经历了无数次大小战事，逐渐成熟起来。震慑西北，威震天下！经此一说，刘炟悬着的一颗心终于落下一半，他急忙任命傅育为护羌校尉，领兵万余，以平定西羌的叛乱。
当然，说刘炟悬着的心终于落下了一半，并不是指还没有取得战争的最后胜利，而是整个对羌族士兵的战争，仅仅依靠傅育，是远远不够的。毕竟多年过去，傅育已经比较老了，难以将羌族叛军一举歼灭。所以，要放下皇帝刘炟悬着的另一半心，就必须还要找一个可以挂帅的人，领兵西去进行支援。
前面提到的耿恭，在被汉军救出西域之后，因为其在西域立下汗马功劳，便被皇帝封为长水校尉，统领着京师五大禁军之一的长水营禁军。一日，耿恭正在家研习兵法之时，突然内廷来人通传，要求他即刻进宫面圣。其实他早就知晓了西羌变乱的消息，而且这些日子，在家里养伤也没有闲着，而是在苦心思考剿灭叛军的对策。
刘炟问起，可否有破敌良策之时，耿恭对答如流，大合皇帝的心意。刘炟因此再次对耿恭刮目相看，前面听人说，耿恭治军有方，旗下将士悍不畏死、勇猛异常，军中将士对耿恭更是心服口服。如果说开始之时，自己对于耿恭只能还有所怀疑的话，这下，刘炟可以说是彻底放心了。一时之间，仿佛胜利就在眼前。