作为一个志向远大的政治家，王莽活得很累。与刘邦相比，纵观刘邦一生，他最大的功绩就是征战天下，为刘氏子孙开天辟地。
简而言之，刘邦为刘氏子孙建立一座大厦，却没进行装修，将装修的任务留给后辈。曾记否，称帝后，刘邦沿用秦朝的一切制度，甚至连官职称谓不曾更改。
王莽崛起于约大汉两百年后，这两百年间，大汉王朝已经形成了自己的制度、文化和风格。雄心勃勃的王莽想在短短几年内改变大汉，不仅艰难，甚至不可行。王莽坐在长安，一只手改革内政，另一只手管理外交。如此看来，称帝后的王莽确实比皇帝刘邦繁忙。
大汉周边，东有朝鲜半岛诸国，北有北方诸部落，西有西域，南有西南夷。新王朝建立，王莽派遣使臣前往各国晓谕。王莽以往从没有跟匈奴打过交道。这次王莽派遣使臣前往匈奴，应该是他第一次接触匈奴。两个陌生人交往，需要时间彼此适应。为了大汉百姓，我们祝愿这两位陌生人合得来。
祝愿是好的，现实却很残酷。王莽遭遇的一切讲述了一个道理“天下大势，和久必战”。自从王莽平定战乱，登基称帝，他在形式上和实质上都成了天下无敌。之前封官后越发谦虚的王莽，不过是做戏而已。一个人进步之后，多少都要有点骄傲，这才是人之常情。
王莽自负天下无敌，刘氏子弟在位期间，他不便向境外高手挑战。将刘氏子弟打入冷宫后，王莽派遣使者，前往匈奴，旨在让他们臣服。事实上，大汉与匈奴有几十年没打仗了，百姓都淡忘了匈奴的残暴，王莽对匈奴更是不屑一顾。
王莽派遣使者前往匈奴，说好听点是派遣和平使者，说难听点是下挑战书。新始建国元年（公元9年），在一个秋风如醉的日子，王莽新封“五威将”，王莽派遣他们晓谕周边各国，说明新王朝的合法性，顺便收回汉王朝的印章，颁发新印章。“五威将”取的是威慑各方之意，这就说明王莽自居高位。
五威将一行先到高句丽，事情进展很顺利，没出差错。但到了匈奴，事情出了差错。因为王莽在印章上玩了一个文字游戏。王莽改革，必先改名，这是模式。印章刻有字，王莽也喜欢改。汉朝分封，分别为王和侯两个等级，王比侯高一个等级，封王用的章末一个字是“玺”，封侯用的章末一个字是“章”。王莽认为，匈奴蛮夷得紧，不配用“玺”印章。
第十八任单于乌珠留若鞮单于接见五威将。有些心虚的五威将，说完新王朝的合法性后，要求立刻交换印章。单于直率，双手奉上旧印章。但单于身旁的苏大臣说不行，要先看看新印章，一新一旧，同时交换。
苏大臣是一个明了政治技巧的铁腕，单于却并未理会，只是将新章胡乱收起。不听忠言，必坏大事；单于不听苏大臣之言，就上了王莽的当。
王莽是一个改革家，他封的五威将确是诈骗专家。骗取旧印章后的五威将，因为苏大臣的言行提心吊胆的，总觉着苏大臣在向他们暗示什么。在匈奴的地盘，诈骗单于的东西，弄不好可能没命；作为王莽的使臣，如果不能收回旧印章，回长安后没法交差。遭遇如此尴尬的境地，五威将只能冒险一试，险中求生。
旧印章诈骗到手，无论如何都不能送回去。为了保命，一个胆大的家伙将旧印章砸碎了。他们心想，旧印章已毁，就算单于发现了新印章的阴谋也无能为力。这样一来，他们既能向王莽交差，也有办法应对前来索要的单于。虽然五威将此举有情可原，然而，砸毁印章却失了大国使节的身份，是无赖之举。
明智之人玩政治，不会将自己推向绝路。五威将砸毁旧印章，已经将自己推向悬崖，十分危险。为了开辟一条栈道，五威将送单于一份厚礼。单于眼见旧印章被毁，杀了五威将无补于事，就十分大方回送五威将礼物，让他们返回长安。
自作聪明的王莽，在送给单于的新印章上刻着“新匈奴单于章”。这样一来，既降低了匈奴单于的地位，有直接表明单于隶属于新王朝。单于的旧章上只刻有“匈奴单于玺”，没有表明彼此的隶属关系，还承认了单于王的地位。一个新章，改了两处，背后的政治意义却如此之大，单于根本无法接受。
单于差人告诉王莽，印章坏了，要自己刻印。印章代表身份，单于想自己刻章，意味着他想重新定义自己的地位。王莽是个聪明人，自然知道单于的意思。单于的此举与王莽称帝后索要玉玺有异曲同工之妙。单于见旧印章被毁，却不向王莽索赔，而是自己刻。这一切，证明了单于已有反心。
总之，单于刻印章是假，造反是真。王莽的新印章给了匈奴单于造反的借口。
匈奴全力进袭大汉边塞
英雄总是惺惺相惜的，胆大的王莽欣赏同样大胆的人。王莽的出现转变了汉朝皇帝专宠美人和外戚的局面，为僵化的大汉注入了新鲜的血液。只不过，王莽的改革过于强硬，只是照搬商周的经验，并不适用大汉的情况，致使大汉的百姓生活在水火之中。
凭借胆量欺诈单于成功的五威将归来后，得到了王莽的重赏，尤其厚待砸毁旧印章的家伙。五威将冒死一赌的行为，居然得到了王莽的赏识，自然心中万分高兴。他们更是期待能够多遇上类似的机遇。五威将几人凭借着欺瞒手段和无赖行为受赏，算不得正人君子，但他们探查军事情报的行为，不得不说是有功之人。
就在五威将回来时，他们看见匈奴关押很多乌桓俘虏。五威将随即询问是怎么回事。匈奴人如实回答后，五威将命令匈奴放人。匈奴反问道，由塞外还是由塞内护送乌桓人回家。塞外指的是匈奴的人，塞内是大汉的人。匈奴人如此相问，其实是一句很棘手的话。五威将不敢立刻回复，说要向王莽请示。其实，这个问题确实不好回答。应该说一旦匈奴释放俘虏，归心似箭的乌桓人自会回家，不用任何人护送。不过五威将没考虑到这一点，王莽也没想到，居然直接回答了。
塞外是弱肉强食的地方。自从冒顿征服乌桓后，乌桓一直是他的手下败将。作为失败者，乌桓每年都要向匈奴纳贡。
屈膝纳贡这样耻辱的事情，乌桓人希望遇上一个救星，让他们摆脱。王莽的新王朝建立后，他颁布了很多保障民族平等的法令。接到法令的乌桓人，便不再向匈奴纳贡。
收不到贡品的匈奴人，见乌桓人不听善言相劝，就出兵征讨，俘虏了大批乌桓人。乌桓人被俘，颁布法令的王莽正忙于中原大事，无暇顾及。乌桓人为了亲人的生命，只能缴纳贡品，乞求赎回被俘的人。可是，受到贡品的匈奴人迟迟不放俘虏。这些人就是五威将见到的俘虏。
接到五威将汇报的王莽，下令要求匈奴从塞外送回乌桓人。匈奴则以护送俘虏回乡为名，趁机在塞外修建了一道防御军事。王莽听说此事，他立刻派人到西域打探。使者回来告诉王莽，匈奴人正大肆接纳大汉王朝的敌人。例如驻扎西域的汉朝将军杀死校尉就逃到匈奴。而且匈奴还收西域诸国作为附属国，那些归顺匈奴的小国不听新王朝的调遣。
七年前，即公元2年，王莽命令匈奴不准他们接纳汉朝的叛军、敌人。单于先是要求自己刻章，接着在塞外建造防御军事，再接着就窝藏汉朝敌人，已经表现战争的征兆了。匈奴爱打仗，可是王莽害怕打仗。面对匈奴不公开的挑衅，王莽的反应大出常人所料，他居然应战了。
新始建国元年（公元9年）十二月，王莽大调军马，一共召集三十万大军出击匈奴。剿灭国内叛乱似乎给王莽很多灵感，王莽此次调兵布阵，属于集团作战。王莽任命一位主将，主将麾下有十二位大将，组成十二大集团军，分六路迎击匈奴。第一路是五威和虎贲集团军，一齐进军五原郡（今内蒙古包头市）；第二路是厌难和震狄集团军，共同进军云中郡（今内蒙古托克托县）；第三路是振武和平狄集团军，一齐进军代郡（今河北蔚县）；第四路是相威和镇远集团军，一齐进军西河郡（今内蒙古格尔旗西南）；第五路是诛貉和讨秽集团军，一齐进军渔阳郡（今北京市密云县）；第六路是奋武和定胡集团军，一齐进军张掖郡（今甘肃张掖市）。
王莽派出军队的名字大都代表驱除匈奴之意，由此可见王莽也是个知识渊博的人。王莽自称帝起，他潜心研究古书，尤其是记录周朝时代的书籍。匈奴曾经侵扰周朝时，匈奴被周朝驱逐到很远的地方。王莽此次调动大军，就想效仿周朝，将匈奴驱逐，甚至把他们赶到丁令部落（今西伯利亚贝加尔湖畔）。
王莽的想法很好，只是他用错了方法，以为人多就能赢。也许是平定国内叛军时，以多胜少给他的印象太深了，王莽还想用打群架的方法对付匈奴。王莽命令大军快速出发，到达前线后不能私自作战，必须等大军全部汇集才能打仗。
三十万大军仅调动就花了一年的时间，这还没完成全部在前线集合的任务。兵法云，兵贵神速。王莽想打群架却牺牲了大军的速度，真是不该。三十万大军，有的先到，有的还在路上，有的还没出发。这真是一场奇怪的战争。先到的队伍天天晒太阳，吹风沙；在路上的队伍奔行劳顿，风餐露宿；还没出发的则懒懒散散，不知紧急。
有的事情王莽做得糊涂，但他是一个有长处可称的人。首先，王莽知道分化敌军，逐个击破，即他想如切蛋糕一样将匈奴分成几块，一块一块地吃掉；其次，在大军聚集期间，王莽派一位中郎将和一个副校尉率领一万人并携带大量金银，前往云中郡，欲诱蛇出洞。
匈奴的地域辽阔，王莽想打入内部用蛮夷治蛮夷的方法。在王莽重金厚利的引诱下，呼韩邪单于的儿子投诚。王莽一下子封了两个单于，分别为孝单于和顺单于。为了安全起见，王莽还扣留孝单于的儿子在长安为人质。自古匈奴只有一个单于，王莽却硬封了两个，真是笑话。
第十八任单于乌珠留若鞮单于听说王莽分封两个单于后，大怒，他领军进袭云中郡。被激怒的旧单于出军，相当于王莽的计谋成功是件好事。然而，没有王莽出战的命令，聚集在前线的部队不敢动，只能眼睁睁地看着匈奴一路烧杀抢夺。
乌珠留若鞮单于兵分两路，命令左右部都尉率领各路战将，全力进袭大汉边塞。没接到王莽出兵命令的汉朝大军不能出动。匈奴大军一路狂奔，如入无人之境。他们沿途斩杀雁门郡郡长和朔方郡郡长，致使大汉百姓死伤无数。