王政君和赵飞燕对峙了一年多，最终还是松口了。其中缘由只是为了延续皇室的香火。王政君阻止封赵飞燕为皇后，目的是要一个孙子；她松口默许，也为一个孙子。既然赵氏姐妹不甘罢休，王政君就决定给她们一次机会，也给自己一次机会。
成帝元延四年（公元前9年），诸侯王前来长安朝拜，来的人不特殊，但是日子很特殊。病弱的刘骜四十四岁了，放弃生儿子，要从两个王中选一个册立为太子。这两个看似不特殊、实际很特殊的人就是中山王刘兴和定陶王刘欣。
刘兴是刘骜的兄弟，刘欣是刘骜的侄子，这两个人都是刘骜最亲近的人。刘欣的老爹刘康和刘骜很好，可惜被王凤拆散后，彼此难见一面，最终人鬼殊途。刘欣乖巧伶俐，刘康死后，刘欣深得刘骜的青睐。
细节决定成败，不能忽视每一个细节。朝见期间，刘骜暗中考察刘兴和刘欣的才能。刘欣就像一位经过严格训练的士兵，无论大事小事、一言一行都深合刘骜心意。刘欣能将刘骜最喜爱的《诗经》倒背如流，刘兴却是凡夫俗子一个，什么都不懂。选立国家的太子，不一定要才华横溢的人，但也不能要一个凡夫俗子。第一局比试，刘兴败阵。
第二局最平常，比吃饭。刘欣吃饭时，温文有礼，举止得当，刘兴却狼吞虎咽，就像前世是饿死鬼。退席时，刘欣懂得让刘骜先走，刘兴却如一枚冲天的炮弹，直冲猛闯。更令刘骜生气的是，刘兴的袜带松了，一大半截脱落在外面，像一个要饭的。刘骜看后觉得刘兴没有帝王之气，甚至连贵人的气质都没有。于是在刘兴和刘欣之间，刘骜选择了后者。
世上最无奈的选择就是二选一，然而，刘骜所面对的二选一却非常合心。因为为了儿子的皇位，傅昭仪曾与王政君大战，王政君技高一筹，傅昭仪只能跟随刘康一起蹲在定陶。大战结束后，王政君、刘骜和刘康都淡忘战斗之事，唯独傅昭仪记得最深。傅昭仪十分高傲，儿子当不了皇帝，就训练孙子。刘欣之所以能将《诗经》背得滚瓜烂熟，全都是傅昭仪几十年如一日教养的结果。
刘骜相中刘欣后，召集朝臣开会，讨论册立太子一事。这时已经过去一年了。成帝绥和元年（公元前8年），朝臣再次商议立太子一事时，有些人竟然提议刘兴为太子，最突出的代表是御史大夫孔光。孔光认为，依照礼教规则选择，要选立与刘骜血缘最近的人，即按兄终弟及的模式选立太子。
孔光，字子夏，是孔子的第十四代孙子。孔光不喜欢当官，然而，读的古书很多，想不当都不行。孔光看待问题，总是以古书为标准，忽视现实人的需要，很容易碰钉子。丞相翟方进与孔光看待问题的视角不同，他从现实人的需要出发，知道权变。刘骜喜欢刘欣，翟方进提议刘欣为太子。
翟方进，字子威，也是一个出身贫寒的人。年轻时，翟方进在地方郡守府上任职，劳累疲惫不说，还看不到人生的希望，很想辞退。偶然的机会，一个算命的对翟方进说，只要他好好读书，将来必定做大官。对此，翟方进深信不疑。于是他告诉他后母，自己要到长安求学。后母怜惜翟方进，陪同到长安。到长安后，翟方进的后母织鞋为生，翟方进一心学习《春秋》。学成后，翟方进开始入朝为官。经过几十年如一日的如履薄冰，翟方进当上丞相。
翟方进一路上，眼观六路，耳听八方，争取掌握最精确的情报，力求做到不差毫厘的判断。得知刘骜有意立刘欣为太子后，翟方进坚决拥护刘欣，深得刘骜喜爱。附和孔光选立刘兴的人很少，多数赞同选立刘欣。最后刘骜册立刘欣为太子，同时为了安慰刘兴，刘骜多给了他三万户采邑。
按照大汉规定，刘欣过继给刘骜后，就不能再同原先的亲人有任何联系。然而，刘欣是傅昭仪推荐的，王政君和刘骜商议后让傅昭仪每隔十天见刘欣一面。
被折腾得快要疯了，刘骜才立刘欣为太子。接班人敲定，刘骜深深地舒了一口气。几个月后，中山王刘兴死了。
刘兴曾是太子的最佳人选之一，太子之位敲定后，他就暴毙，实在是不太寻常。刘骜将全部感情倾泻在男宠身上，对其他事非常麻木，只感觉选刘欣很对，否则又得再来一次。选立太子，不仅皇子争得头破血流，不顾手足之情，连皇帝也因此疲惫不堪。
作为一个很怕做出抉择的人，刘骜喜欢顺从别人的指使，尤其是赵氏姐妹的指使。正当刘骜为选立刘欣而欣慰时，突然传来，大司马曲阳侯王根病重，请求皇帝选任他的接班人。刘骜虽然因选立太子一事头痛不已，但一听要选任大司马，他却高兴得紧，这不得不归于爱情的力量。
由于王根病重，刘骜想将大司马之位送给淳于长。自有大司马一职以来，大多是外戚担任，刘骜欲选任淳于长，这无疑破坏了规矩。刘骜觉得破坏规矩没关系，因为有王凤先破坏规矩在前，他仅是步其后尘，稍加更改。刘骜此举，得罪了外戚王氏集团，而他得罪的王氏集团中恰好潜伏着一位玩弄权谋很厉害的人物。为了爱情，本不聪明的刘骜变得更加盲目了，不知不觉就将祸水引入皇室。
当年，大司马的候选人多为王氏一族。其中有安阳侯王音、平阿侯王谭、成都侯王商、红阳侯王立、曲阳侯王根、高平侯王逢时，这几位都因外戚身份被封侯，没什么丰功伟绩，无法按功绩高低选任。既然不能按功绩高低选任，按年岁长幼选人就是一个好办法。可是王凤坏了这个规矩。王凤破坏规矩就如打破窗户，他的这一举动给刘骜提供了两个进入房间的方式：跳窗和走门。
在王凤担任大司马期间，王音很会讨好卖乖，深得王凤喜爱。为了扶植堂弟王音，王凤打压其他同父异母的兄弟，绕过年岁长幼之序，奏请选任王音。王谭等人无能为力，只能干瞪眼。王凤此举，就如想进房间，却不由门过，而是打破窗户跳进去。刘骜沉迷于女色，就像一具行尸走肉，一概听任王凤。他不关心谁是大司马，觉得王谭早晚都能当，不必着急。
然而，王谭命不好，比王音早死。刘骜跟王氏兄弟没有情感纠葛，对他们兄弟一视同仁。王音死后，刘骜按长幼之序，选王商为大司马，选王立为特进。特进，是汉朝官职的专用术语，意指候补大司马。刘骜一视同仁，这帮无用的家伙很高兴。王商和王立曾经腐败至极，差点被斩，如今位高如此，很是得意。文景之治时期，刘恒和刘启都因仁爱不愿惩治臣下，刘骜却是因懦弱而不惩治臣下。王氏兄弟无能，刘骜懦弱，彼此相处极好，这就是物以类聚。
王氏兄弟虽然自己没有本事和能力，依靠王政君身居高位，但很会暗斗。王凤提携王音，王谭心怀嫉恨。王谭因得不到大司马一位而嫉恨，他不敢恨王凤，只能将一腔恨意泼向王音。王凤死后，树倒猢狲散，他养的马屁精谷永投向王谭，将矛头直指王音。跟大司马作对，谷永简直是找死。谷永没用多大能耐，王音眉头一皱，谷永就被贬到地方当刺史。
权力就如魔鬼，会使人生出整人的魔心。王氏兄弟无能，平常多被人整，身居高位后，也想整整人，报仇报怨，尝尝整人的滋味。王商曾被王凤冷落，也被王音冷落。在他被王凤和王音冰冻期间，陈汤这家伙却越来越红，红得就要自发燃烧了，王商心生嫉恨。小人，尤其是无能的小人，他们的嫉恨就如肿瘤，难以医治。
王商吸取匡衡没除掉陈汤的教训，利用职务之便，大范围收集陈汤的罪证，非将陈汤弄至死地不可。王商高高兴兴地将致死材料交给刘骜，刘骜懦弱，顾念陈汤斩杀郅支单于之功，贬陈汤为平民，流放敦煌。
对于小人，即使饶他不死，他仍是小人；对于无能的人，无论如何教导，他同样是无能的人。王立曾经因为腐败被刘骜责骂，差点被斩，擢升特进后，他同样腐败。王立胃口大，胆子也大，他竟然敲诈国家。天下是刘骜的，敲诈国家就等于敲诈刘骜。刘骜一气之下，剥夺王立接任大司马的权利。
身为特进期间，王立瞄中南郡几百顷荒地。官府鼓励开垦，将土地分给百姓。王立如只饿狗，见肥肉就吃，也不管是否有毒。他勾结南郡太守，抢夺百姓土地，假装派人开垦。不久，他上报朝廷，说土地已被开垦，可以收回。几百顷土地，是否已经开垦，开垦到什么程度，瞒不过众人的眼睛。王立没开垦土地，却骗取朝廷大量钱财，其他爱钱的人自然眼红。
大汉初建，出现一堆不怕死的异姓王；大汉走到生命的中间点时，出现一堆视钱如命的小人。陈汤爱钱，王立爱钱，淳于长也爱钱。同类人物扎堆出现，大汉朝廷真是一个奇迹频出的朝代。王立诈骗国家期间，淳于长的势焰正红，他不会坐视不理。
王立骗取的钱财还没洗干净，朝中就派人调查了他。此人无能又没脑子，偏偏在就要接任大司马时出事，刘骜想手软都不行，何况坠入爱河的刘骜不会对任何挡住男宠淳于长的人手软。刘骜宠爱淳于长，对其简直是百依百顺，淳于长想把谁弄下台，刘骜举双手赞成，几乎可以称得上两人同心，其利断金。
自王商死后，王根越过王立，接任大司马一职。自刘骜宠爱淳于长后，他心神不宁，办事没有连续性。按程序，王根接任大司马，王逢时就是特进，然而刘骜不作任何表示。王逢时天生愚笨，不是玩弄政治的料子，上天也要让他死在王根之前。王根病危，特进一职空缺出来，他请求刘骜选任接替大司空之人。刘骜跟淳于长有永远度不完的蜜月，他胸中一动，打算将大司空送给淳于长。身居高位，就可以腐败捞钱，淳于长自然愿意。
听说能将接任大司空，淳于长亮出厚脸皮，使出甜嘴皮，天天奔往于刘骜和王根处。一心二用，委实辛苦；为了钱，淳于长连鞋底都磨破了。
瞧瞧人家有多拼！