始皇帝二十八年，随着万里长城的修建，匈奴的侵扰受到抑制，百越之战也暂时进入相持阶段。一时间国无大事。赵高此时又想鼓动始皇帝出巡。
一日，始皇帝批阅完奏折之后，召见赵高前来解闷，问道：“卿以为自古以来哪位帝王功业最高啊？”
赵高忙到：“论功业当然陛下首屈一指！四海之内无出其右者！陛下创建的功业足以昭告天地，名垂千古！”
始皇帝哈哈一笑，道：“朕已经祭拜过太庙，也祭拜了太后，却没听说过祭拜天地。”
赵高见始皇帝来了兴趣，便一本正经的回答道：“自古以来天子诸侯都会祭拜太庙，而没有资格祭拜天地，只有创立伟大功业的帝王才有资格祭拜天地啊！”
“如何祭拜天地？”
“祭拜天地就是封泰山而禅梁父！古之圣贤，如无怀氏、伏羲氏、神农氏、炎帝、黄帝、颛顼氏、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王都曾封禅泰山，祭拜天地。而今陛下的功业早已超过先贤，更应当前往泰山封禅！”
始皇帝听赵高如此一说，内心也开始躁动，道：“如此，朕确实应该去封禅泰山了！”
赵高进一步鼓动道：“臣还听说在齐地大海之中有仙人，陛下若要巡行齐地，请一定带上微臣，说不定可以一睹神仙的真容！只有皇帝这种真命天子到来神仙才肯现身的！”
始皇帝哈哈一笑，表面上虽然不在乎，但内心却受到很大触动。随着年龄的渐长，他渐渐感觉到力不从心，长生不老成了他的一大愿望，赵高这一次又戳中了他的痛处。
始皇帝自幼长于赵地，后来一直居住在咸阳，从未见过大海，心里非常向往。问道：“卿可见过大海？”
赵高答道：“微臣也只是听说，齐地来的人都说大海是碧波千里，一望无际，远处海与天是连在一起的，海天交界的地方住着神仙，神仙都有长生不老之药。”
赵高所讲的封禅和求长生不老药两件事都深深的打动了始皇帝，于是始皇帝决定巡游齐地。
有了第一次巡游的经历，这次他并未征求丞相的意见，直接下令五月初一起驾巡游齐地，将军王离、王贲、丞相隗状、王绾、卿李斯、王戊等人随行，中车府令赵高仍然负责车马仪仗，随侍左右。重要奏折扔要送到始皇帝行辕批复。
始皇帝向东巡行各郡县。
一个月后到达鲁地薛郡，郡守、郡尉、郡丞带领百官及当地的儒生博士七十余人出郡百里前来迎接。
始皇帝道：“朕听闻齐鲁之地钟灵毓秀，多鬼斧神工之景，朕此番前来欲登山望海，卿可知有什么好的去处吗？”
郡守道：“齐鲁之地，山则非泰山、东山莫属，孔子曰‘登东山而小鲁，登泰山而小天下’，传闻在泰山之上可以与上天交谈；海则以芝罘、琅琊为最佳，均是碧波万里兮翻洪涛，海边之民时常在芝罘看到海上的仙山，时隐时现，神奇异常！”
始皇帝听了非常高兴，于是在郡守的带领下，一行人浩浩荡荡的登上了东山（又名邹峄山），从山顶远瞧，只见其结构布局，起承转合；移步异景，自有玄妙；首尾相顾、起伏变幻。或意象新奇，别有洞天；或草蛇灰线，横云断岭。加上雾气迷蒙，传神抒情；行云行雨，摄召魂梦。
始皇帝和群臣都为眼前的美景所打动，回头望去，登山的队伍连绵十余里，宛如一条长龙，彩旗招展，好不壮观！始皇帝道：“此地果然是钟灵毓秀，气象万千啊！今日登山之盛事当做个纪念才是，后人也可瞻仰！”
李斯道：“陛下所言甚是，臣请求立碑刻字，以纪念皇帝到此游览的盛事！”
始皇帝以为然，于是，李斯和众儒生商议后，在东山之顶树立石碑，上面刻字，写道：
皇帝立国，维初在昔，嗣世称王。讨伐乱逆，威动四极，武义直方。
戎臣奉诏，经时不久，灭六暴强。廿有六年，上荐高号，孝道显明。
既献泰成，乃降专惠，亲巡远方。登于绎山，群臣从者，咸思攸长。
追念乱世，分土建邦，以开争理。功战日作，流血于野，自泰古始。
世无万数，陀及五帝，莫能禁止。乃今皇帝，壹家天下，兵不复起。
灾害灭除，黔首康定，利泽长久。群臣诵略，刻此乐石，以箸经纪。
刻石之后，始皇帝欲登泰山，乃与儒生们商议封禅泰山之事！
始皇帝道：“如今朕扫平六合，天下归心，欲上告苍天，诸位先生以为如何？”
儒生邹平道：“泰山吞西华，压南衡，驾中嵩，轶北恒，为五岳之长，泰山之上是最靠近神灵的地方，陛下在此处祭祀，定能得到上天的庇护！”
始皇帝问道：“泰山因何为五岳之首？”
儒生程文答道：“传说盘古死后头为东岳，左臂为南岳，右臂为北岳，足为西岳。盘古的头向东方，而且化为东岳，泰山就成了当然的五岳之首了。东方是生命之源，泰山安则天下安！”
始皇帝微微点头，表示认可。
谈到封禅的礼仪问题，众儒生建议道：“古时候封禅，怕伤害了山上的土石草木，便乘坐用蒲草包裹车轮的车子；泰山之顶不宜动土，因此只需要把地面打扫一下，就可以作为祭祀场地；席子就地取材，用草、禾稽编成，这样做都是比较容易的。”
始皇听到这些议论与秦国祭祀的方式差异非常大，并且儒生们的建议难以实行，便道：“你们说的都是齐地古老的祭祀方式，老朽不堪。如今大秦一统天下，就该用雍城的祭祀方式。你们不用再说了。”
于是始皇帝登山时不用儒生跟随，命人修理、打扫行车道路，自阳坡登上泰山的顶峰。来到山顶，俯首望去，周围的小山都俯首脚下，大有万山来朝的气势！
始皇帝叹道：“泰山风景壮丽，山势重叠，体型厚重，苍松巨石，云烟变幻，雄浑中兼有明丽，静穆中透着神奇。真不愧是五岳至尊啊！”
赵高接着道：“陛下是人间至尊，泰山是五岳之尊，二尊相遇，世间少有，不如刻碑立石，以资纪念！”此言一出，众臣都附和道应该如此！于是李斯写道：
皇帝临立，作制明法，臣下修饬。廿有六年，初并天下，罔不宾服。
亲巡远黎，登兹泰山，周览东极。从臣思迹，本原事业，祗诵功德。
治道运行，者产得宜，皆有法式。大义箸明，垂于后嗣，顺承勿革。
皇帝躬听，既平天下，不懈于治。夙兴夜寐，建设长利，专隆教诲。
训经宣达，远近毕理，咸承圣志。贵贱分明，男女礼顺，慎遵职事。
昭隔内外，靡不清净，施于昆嗣。化及无穷，遵奉遗诏，永承重戒。
吩咐人立石刻碑之后，始皇帝在泰山顶上筑圆坛以报天之功。圆坛建好之后，始皇帝令卫士用黑色的绸缎将自己围在圆坛之中，其他人一概不得入内。
焚香之后始皇帝对上天说道：“朕登大位二十六年了，承蒙上天眷顾，大秦扫平六合，一统天下，今日特来报功！希望上帝能够永远保佑大秦，自朕开始，二世、三世直至万世！”
祭祀上天之后，始皇帝命人将金银珠宝等祭祀物品全部封藏，外人无法得知。
之后，从泰山阴坡下山。下山时，忽然来了风雨，始皇停留在大树下躲避风雨。风雨仅仅持续了一刻钟，赵高禀报道：“一定是陛下的诚意感动了上天，这就是对陛下的回应！”
始皇帝哈哈一笑，道：“上天这是要警示朕啊！这次多亏了这颗大树，不然定被淋湿了。”于是始皇帝将遮蔽风雨的大树封为五大夫，命泰山的守官仔细照管。
儒生们因为始皇帝登山时不用他们跟随，心中非常埋怨。又听闻始皇帝山腰中遇到暴风雨，曾在大树下避雨，儒生们便讥笑始皇帝不听他们的建议才触怒了上天。
始皇帝听说儒生们的议论之后，心中不悦。
泰山脚下有座小丘，名为梁父山。始皇帝带领群臣来到此处，在山上筑方坛以报地之功，一切均仿照在雍城祭祀上帝所用的仪式。
封禅泰山之后，始皇帝急于见到大海。于是带众人一路东行，经过黄具、腄县、成山、芝罘，每到一地，郡县首长都带领百官迎接拜见，大家都颂扬始皇帝的功德伟业，始皇帝非常高兴。
向南来到琅邪，始皇帝被眼前的美景所吸引，站在海边断崖之上，背靠着郁郁葱葱的青山，前面是一望无际的碧海蓝天，脚下是惊涛拍岸的翻滚巨浪，而今这一切都属于自己！
始皇帝心中感慨，若不出巡，哪里知道世上竟会有如此美景？如今虽然四海臣服，但自己所居之地不足一隅，四海之大，何时才能走完？比起这千里之广的大海，自己竟是如此渺小，悲凉的感觉油然而生。
始皇帝决定在琅琊之地停留。
这一晚，始皇帝看着镜子里的自己，才蓦然发现，皱纹已经爬上了自己的脸颊，鬓边也有了白发，忽然之间他想到了死。自己功盖五帝，竟也逃不过死亡吗？近来每次批阅奏折到深夜，都会感到身体困乏，有几次竟然昏昏睡去，这在以前是从未遇到过的，他开始怀疑自己是否真的开始老了。
几日之后，始皇帝忽然病倒了，随身带的御医无法医治。于是下诏寻访琅琊地区的名医。琅琊太守推荐徐福为始皇帝看病，奏折上说，徐福是鬼谷子先生的关门弟子，曾经跟随鬼谷子学习辟谷、气功、修仙，兼通武术，对医道也有很深的修为，徐福乐于助人，平时经常为农民免费看病，在沿海一带民众之间名望颇高。
始皇帝听说过鬼谷子的大名，于是召见徐福为自己看病。徐福诊脉之后，知道始皇帝得的是齐地常见的病症，始皇帝和御医们都地处内陆，从未见过，因此束手无策。徐福立刻开出一剂药方，三天之后，始皇帝的病竟然全好了。始皇帝又惊又喜，问道徐福：“先生医术如此高明，可知朕是什么病？”
徐福故意说道：“并不是我的医术高明，只是我为陛下使用了仙草，才使陛下迅速康复！”
始皇帝眼前一亮，道：“是什么仙草？”
“仙草乃是海中神山上的仙人所种植的一种草，长期服用可使人延年益寿，返老还童。”
“先生所言当真？齐地果然有仙人？”
徐福于是下拜，认真的说道：“齐地自古就是仙人聚集之所，相传齐地有八神：一是天主，祀于天齐，有天齐渊水，在临淄城南郊的山脚下；
二是地主，祀于泰山下的梁父山。天性喜阴，祭祀它必须在高山的下面，小山的上面，称为畤；地性喜阳，祭祀它必须在低洼地区的圆丘上。
三是兵主，祭于蚩尤。蚩尤祠在东平陆的监乡，为齐地西境。
四是阴主，祭于参山。五是阳主，祭于之罘山。六是月主，祭于莱山。以上三主都在齐国北部，临近勃海。
七是日主，祀于成山。成山绝壁回曲，入于海中，在齐东北部的最为边隅的地区，据说是迎接日出的地方。
八是四时主，祀于琅邪山。琅邪在齐国东部，为太岁开始运行的地方。”
始皇帝之前也曾听说过神仙之事，但并未认真思考过这种事情的真伪。如今徐福言之凿凿，又凭借仙草治好了自己病，不能不信，他对长生不老的追求被激发，便问道：“仙人可有长生不老之药？”
“海中有三座神山，名叫蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居住在那里，长生不老药也只有那里的神仙才有，不到神山之上无法取得长生不老药，只能凭运气在海边捡拾从神山上掉落下来的仙草。”
始皇帝心道仙草已然可以治病，长生不老药定可让人长生不老，便兴致勃勃的接着问道：“可有人到过神山？”
“据说曾有人到过那里，众仙人以及长生不老药那里都有。山上的东西凡禽兽都是白色的，以黄金和白银建造宫阙。”
“可有人得到了长生不老药？”
“神仙认为他们都没有资格得到长生不老药。齐威王、齐宣王、燕昭王都曾经派人入海寻找蓬莱、方丈、瀛州三神山。这三座神山，都在渤海之中，路程并不算远，困难在于将到山侧时，就会有海风吹引船只离山而去。到山上以前，望过去如同一片白云；来到跟前，见三神山反而在海水以下。想要登上山，则每每被风吹引离去，终究不能到达。”
始皇帝长叹一声，道：“朕扫平六合，开创不世之功，可够资格了吧？”
徐福下拜，道：“齐地以前的诸侯怎么能够跟皇帝相比？我愿意斋戒沐浴，为陛下入海寻找神山！”
始皇帝大喜：“如果先生真能找到长生不老药，朕必有重赏！”
于是派遣徐福到海中寻找仙人。
自从徐福出海之后，始皇帝的心情大好，命李斯在琅琊建台祭祀仙人。始皇帝认为琅琊之地人烟稀少，便下令把三万户百姓迁徙到琅邪台下，免除十二年徭役，专职负责祭祀之事。
琅琊台建好之后，始皇帝在旁边立碑刻辞，道：
维廿八年，皇帝作始。端平法度，万物之纪。以明人事，合同父子。圣智仁义，显白道理。
东抚东土，以省卒士。事已大毕，乃临于海。皇帝之功，勤劳本事。上农除末，黔首是富。
普天之下，抟心揖志。器械一量，同书文字。日月所照，舟舆所载。皆终其命，莫不得意。
应时动事，是维皇帝。匡饬异俗，陵水经地。忧恤黔首，朝夕不懈。除疑定法，咸知所辟。
方伯分职，诸治经易。举错必当，莫不如画。皇帝之明，临察四方。尊卑贵贱，不逾次行。
奸邪不容，皆务贞良。细大尽力，莫敢怠荒。远迩辟隐，专务肃庄。端直敦忠。事业有常。
皇帝之德，存定四极。诛乱除害，兴利致福。节事以时，诸产繁殖。黔首安宁，不用兵革。
六亲相保，终无寇贼。欢欣奉教，尽知法式。六合之内，皇帝之土。西涉流沙，南尽北户。
东有东海，北过大夏。人迹所至，无不臣者。功盖五帝，泽及牛马。莫不受德，各安其宇。
跟随皇帝一起到来的有列侯武城侯王离、列侯通武侯王贲、伦侯建成侯赵亥、伦侯昌武侯成、伦侯武信侯冯毋择、丞相隗状、丞相王绾、卿李斯、卿王戊、五大夫赵婴、五大夫杨穆。
始皇帝见徐福迟迟未归，便下令取道武关返回咸阳，明年再来。