鲁庄公二十二年（公元前672年），晋献公发兵讨伐骊地的戎人，在晋国大军的冲击之下，骊戎很快溃败，于是便向晋国求和，并将首领的两个女儿骊姬姐妹献给了晋献公。由于骊姬美貌娇艳，很快就得到了晋献公的宠爱，并且逐渐参与朝政，几年以后，骊姬和妹妹先后为晋献公生下了公子奚齐和公子卓子，骊姬还被立为了夫人。
此前，晋献公的夫人、齐桓公的女儿齐姜和后来从狄人那里迎娶的大戎狐姬和小戎子分别为他生下了申生、重耳、夷吾三位公子，而申生身为嫡长子，早早就被立为太子。但是齐姜早逝，而骊姬深得晋献公的宠爱，见申生没有生母庇护，又不得晋献公的喜爱，于是便想劝晋献公废掉申生，立自己的儿子奚齐为太子。
但是骊姬明白，仅仅除掉申生还不够，如果让比奚齐年长的公子重耳和公子夷吾得到太子之位，那么自己只是白白地为人作嫁。于是她首先贿赂献公宠臣，让他们在献公面前大造舆论说：曲沃是晋君宗庙的所在地，必须让太子居守，而蒲城和南、北屈与戎狄的领地很近，需要可靠之人驻守，请派两位公子分别前往守卫。晋献公听了他们的话，遂让申生离开国都绛城，去了曲沃，又将公子重耳和公子夷吾分别派往蒲城和屈城。
骊姬找借口支走了三位公子，隔绝了献公与他们的直接联系，切断他们父子间的沟通渠道，自己却不曾出面，掩饰了她的险恶用心。然后她又在半夜给献公吹“枕边风”：“我听说，申生很会收买人心，恐怕要对您行凶，夺取王位啊！”献公眉头一皱，摇头说：“他如此爱百姓，怎能不爱他自己的父亲呢？”骊姬见晋献公虽然并不喜爱公子申生，但是出于父子之情，仍然十分信任他，便针对这一点，使出了另一个计策。
骊姬又向献公提议让申生回都城住几天，说是要向申生示之以德，融洽君臣关系。申生来宫中和骊姬吃过几顿饭后，骊姬就向献公泣告说，申生饮酒时曾调戏她。献公不太相信，骊姬遂安排说她可以和太子一起去游园，让献公在台上观察。
第二天，骊姬叫申生和她一起游玩。骊姬先在头发上涂了蜂蜜，使蜜蜂都聚集在她的头发旁边。骊姬说：“请您帮帮我，赶走它们好吗？”申生不知是计，就轻率地站在她的身后用袖子在她头上拂来拂去地赶蜜蜂。晋献公看见了，以为申生真的是在调戏自己的宠姬，没想到申生居然这样不顾念父子之情，心中的愤怒到了极点，想马上就把太子杀了。骊姬跪下来恳求说：“我叫太子回来，他却被杀，是我害了他。而且王宫里的这些事，外人不知道，就忍忍吧。”骊姬设计点燃献公蓄怒的导火索，却又为申生说好话，这是为了洗清自己陷害的嫌疑，破坏了申生与晋献公的父子之情，骊姬马上就要使出致命一击了。
一天，骊姬派人到曲沃去告诉申生：“国君梦到了你母亲齐姜，你应该尽快祭祀她。”此时申生并不知道骊姬几次三番暗害他的事，还以为她是告诉他如何讨好父亲，于是赶快在曲沃举行典礼，祭祀齐姜，然后将祭肉送回国都，进献给晋献公。当时晋献公正在郊外打猎，使者就将祭肉送到了夫人骊姬的宫中，骊姬趁此机会在肉中下了毒。
几天以后，晋献公打猎归来，骊姬将祭肉端出来，告诉晋献公这是公子申生祭祀齐姜的祭肉。晋献公很高兴，就打算食用，骊姬又忽然想起来似的从旁制止道：“这肉是从宫外来的，请先验毒。”晋献公就派人割下一块肉去喂狗，发现狗竟然口吐白沫、抽搐着倒毙了，又找了个宦官食用，宦官也随即死于非命。晋献公大惊失色，一时反应不过来发生了什么事，骊姬在一旁大哭：“这是太子的狼子野心啊！”
晋献公大怒，认为这是申生的老师杜原款教坏了自己的儿子，便命人杀了杜原款。有人劝申生：“您是无辜的，为何不逃离晋国？”申生说：“我不能逃走，我走了，这罪名必将落在国君的头上，宣扬父亲的过错，必将贻笑诸侯，又有谁会愿意收留这样的人呢？逃走会加重自己的罪过，国君如果要我死我也不应逃避，我就在此伏首等待命运的安排，绝不逃走。”
说实话，太过于固执的人没有好下场。这仅仅是对于他本身来说。
申生不肯离开晋国，而晋献公也犹豫不决，不忍心杀死自己的儿子，骊姬见此事陷入僵局，但是夜长梦多，会有变故发生。于是便亲自去见申生，泪流满面地指责他：“你竟然对自己的父亲做出如此残忍的事，又怎么可能用仁爱之心对待百姓呢？杀死自己的父亲来求好处，人人都会唾弃你，你还想长命百岁吗？”
申生听了骊姬的话，以为父亲已经认定自己投毒弑父，再无洗雪沉冤的希望，又想到以后人人都会鄙夷他是弑父弑君之人，天下再无立足之地。在悲愤与绝望的双重打击下，申生再也不想活在世上，便在宗庙之中上吊自杀了。申生临死之前派人找到自己的外祖父、大夫狐突传话说：“申生有罪，没有听从您的话，以至于今日自蹈死地。如今申生不敢贪生怕死，只是国君年迈、国家多难，您如果能够出山辅佐国君，申生虽死无憾。”
骊姬如愿以偿地逼死了太子申生，就将矛头对准了公子重耳和公子夷吾，她私下对晋献公进谗言说重耳和夷吾都参与了申生毒害父亲的阴谋。申生之事对晋献公的打击很大，他再也不敢相信任何一个儿子，于是派奄楚去杀重耳，重耳便出逃到了北狄；又派贾华去杀夷吾，夷吾流亡到了梁国。晋献公将自己的儿子一个个地赶走了，便将奚齐立为太子。从此以后，晋国公室衰微，无力抑制卿大夫的势力，为后来赵、魏、韩三家卿大夫瓜分晋国埋下了隐患。
晋献公去世之后，大夫们不服公子奚齐即位，想要迎立公子重耳回国为君，于是集合了三位公子遗留在晋国的部下，杀死了奚齐和卓子。重耳见国内局势混乱，不敢贸然回去，于是公子夷吾在秦国的帮助下回国即位，是为晋惠公。但是晋国的武公、献公殚精竭虑、惨淡经营出的一时兴盛就此消逝，国内陷入一片动乱，晋国的复兴和称霸还有很长的路要走。
公子重耳受到骊姬的陷害，他的舅舅狐毛、狐偃和大夫赵衰、魏犨、颠颉、胥臣、介子推等贤臣一起保护他逃出了晋国，他们首先来到了重耳母族的国家狄国。狄国的国君对重耳一行人十分欢迎，正好狄国战胜了赤狄的一支廧咎如，便将俘虏来的廧咎如首领的两个女儿叔隗和季隗送给了重耳。重耳娶了妹妹季隗，将姐姐叔隗送给了赵衰，后来在晋国权倾一时的赵盾就是她的儿子，重耳在狄国一住就是十二年。
申生去世之后，重耳就是晋献公的长子，而且素有贤名，在晋国声望很高。晋惠公即位以后，担心兄长会回国来与他争夺国君之位，便派人去刺杀重耳。大夫狐偃便劝重耳说：“咱们选择到狄国来，是因为这里路途近，而且容易获得帮助。可是如今在这里住得太久了，容易消磨志气，现在应该离开了。当初不选择齐国、楚国，是因为它们太远，现在我们筹备了十二年，正好可以远行。齐桓公年纪大了，而且想笼络晋国，如今管仲已死，齐桓公身边多是奸佞之臣，他一定会寻求像管仲一样的贤人，咱们不妨去投奔齐国。”众人听了都觉得狐偃的话很有道理，于是便离开狄国，到齐国去了。
从狄国到晋国路上需要经过卫国，但是晋国之前曾经与卫国结怨，而且重耳一行人又是自与卫国有亡国之仇的狄国来的，卫文公根本就不按照礼制接待他们。于是他们只好向郊外的农民要食物，农民知道他们是从狄国来的，也不愿意接济他们，就随手捡了土块递给重耳。
重耳自幼娇生惯养，哪里受过这样的羞辱？扬起鞭子就要鞭打农民。狐偃一看自己一方势单力孤，如果在卫国的领土上殴打卫国人，就将一发不可收拾了，于是连忙拉住了重耳的手说：“土就是领土，就是国家，这是上天赐给您的好兆头啊！”重耳听了转怒为喜，对着农民大礼参拜，然后接过他手上的土块上车离开了。这些也终归是表面文章。因为重耳也明白了狐偃对自己表达的意思。
到了齐国以后，齐桓公果然对重耳一行人十分礼遇，为了笼络重耳，齐桓公还将宗室女子齐姜嫁给了重耳为妻，又赠了八十匹马给重耳。经过了长期的流亡，又在蛮荒落后的狄国住了多年，重耳终于再次在大国繁华的首都拥有了自己的财富和家室，还享有国君的厚待，他心满意足，就想在齐国长期住下去，不再回晋国去了。
随行的大夫们认为齐国虽好，但终究不是自己的祖国去，应该回到晋国去，才能获得真正的荣华富贵，给自己的家族带来荣耀。于是他们便聚集在桑树下面商议如何劝重耳不要贪图享乐，尽快离开齐国，谁知此时正好有一位采桑女在树上采桑，把他们的议论听得一清二楚。等众人散去，采桑女才悄悄离开，赶快找到齐姜，告诉她重耳的大臣们正在图谋让重耳离开齐国，离开齐姜。
齐姜是一位深明大义的女子，她知道对于重耳来说更好的发展应当是回到晋国，但是如果重耳享受着齐国的俸禄却在筹谋离开齐国之事，一定会被治罪。于是齐姜杀掉了那个采桑女，然后找到重耳说：“大丈夫志在四方，我知道你要走了，放心，我已经将知情者杀掉了。”重耳连忙说：“这话从何谈起，我从来没有想过要离开齐国。”齐姜说：“你走吧，耽于逸乐非君子所为，传出去会被人耻笑的。”齐姜苦口婆心地反复劝说，但是重耳就是坚决不肯离开。
于是齐姜找到了狐偃一起商议对策，将重耳灌醉了，然后连夜送出城外。重耳醒了之后，发现自己不在齐都的府邸中，却是在奔驰的马车里，知道自己在齐国享有的一切都不得不丢弃，必须再次踏上朝不保夕的流亡生涯，心中十分气愤。便拿了武器追着狐偃要杀他，狐偃和其他人拉住了他好言相劝，这才继续上路了。
不久以后，重耳等人来到了曹国，曹共公听说重耳的肋骨长得与平常人不同，是连成一片的，很是稀奇，便想看一看。但是这样做于礼不合，是对别人极大的侮辱，于是曹共公就趁重耳洗澡的时候偷偷地凑近了去看。此种行为简直是败坏了礼仪。
曹国的大臣僖负羁知道了此事就回家去与妻子商量，他的妻子说：“依我看来，晋国公子的随从都是足以担任一国之相的人才，他们这样的人一定会有回到晋国的一天。他们一旦回到晋国，晋国就能兴盛起来，到时候就会讨伐对他们无礼之人，曹国正是首当其冲。你还是早做准备，为自己留一条退路吧。”于是僖负羁就准备了美食和玉璧送给重耳，向他示好。重耳知道了曹共公的行为十分生气，于是收下了食物，却送回了玉璧，没过几天就离开了曹国。
重耳一行人先后经过了宋国和郑国，然后就到了楚国，楚成王以很高的规格盛情接待了重耳一行。席间，楚成王得意洋洋地问重耳：“公子若能返回晋国，将如何报答寡人呀？”重耳说：“子女玉帛，大王都已经有了；羽毛、皮革这些更是楚国的特产，晋国有的这些东西都是远路从楚国购买您用剩下的，我实在不知道应该用什么来报答您了。”
楚成王说：“那么公子打算如何报答寡人呢？”重耳说：“如果托您的福，我日后能够返回晋国，那么有朝一日晋、楚在中原交战，晋国军队必将退避三舍。如果到时候还是不能得到您的谅解，那么我只能与贵国军队刀兵相见，好好周旋一番了。”
晋国的令尹子玉听到重耳流亡落魄多年，竟然还敢在楚国的土地上口出狂言，认为此人不除必定是楚国的后患，于是请楚成王杀死重耳。楚成王说：“晋公子为人宽厚俭朴、温文有礼，他的随从们也端肃严整、忠诚能干。晋国的复兴就在他的身上了，这是上天的庇佑，如果违背天意，必将惹来祸端。”
重耳在楚国住了几个月，忽然有秦国的使者来请他到秦国去。之前秦国派兵护送晋惠公回国即位，晋惠公却没有按照之前的约定将黄河以南的河外一带割给秦国。后来秦国发兵讨伐晋国，俘虏了晋惠公，得到了河东一带的土地，经过和谈秦国放回了晋惠公，只要求晋惠公的太子圉到秦国为质。谁知没过几年，太子圉竟然悄悄逃回了晋国继位，是为晋怀公，晋怀公即位以后立即宣布与秦国断绝往来，连秦穆公嫁给他的女儿怀嬴都弃之不顾。
秦穆公对于晋惠公父子毫无信义的行为十分生气，便图谋在流亡各国的晋国公子中再扶立一个亲秦的回国即位。听说公子重耳流亡十数年，却很得人心，在晋国也有很大的影响力，于是便选中了重耳。楚成王见子玉一定要杀重耳，而自己既不想杀他又不愿意得罪子玉，正好秦国来接，便对重耳说：“寡人虽然想送公子回国，但是两国相隔太远十分不便，实在是有心无力。秦晋两国相邻，而且秦王也十分贤明，公子不如去秦国寻求帮助吧。”就这样公子重耳就拜别了楚成王，踏上了西去之路。